El polvo nunca descansa en Marte. En las últimas imágenes recibidas por la Tierra, la sonda Mars Express de la ESA ha fotografiado decenas de remolinos gigantes, columnas de polvo que se elevan hasta los 8 kilómetros de altura y giran a 45 metros por segundo, como mini tornados capaces de alterar el clima global del planeta rojo.

Los ‘dust devils’ o torbellinos de polvo son un fenómeno tan cotidiano en Marte como lo son en los desiertos terrestres. Se forman cuando el sol calienta la superficie y el aire cálido asciende en espiral, arrastrando consigo el fino polvo que cubre el planeta. Sin embargo, en la atmósfera marciana, cien veces más tenue que la nuestra, y con una gravedad que apenas alcanza el 38% de la terrestre, estos remolinos se convierten en auténticos monstruos atmosféricos.

Los torbellinos que borran las huellas del pasado

El valle fotografiado por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express revela una auténtica danza de vórtices. Decenas de columnas de polvo se alzan simultáneamente, dibujando serpenteantes sombras sobre el terreno ocre. Cada uno de estos remolinos es un agente meteorológico que esculpe la superficie: limpian el polvo de ciertas zonas, dejando al descubierto el lecho rocoso, y lo depositan en otras, borrando cualquier rastro de actividad previa. Las huellas que los rovers dejaron en su camino desaparecen en cuestión de semanas bajo nuevas capas de polvo redistribuido por estos torbellinos.

Pero su papel va mucho más allá de ser un simple servicio de limpieza planetario. Los dust devils son el principal mecanismo que inyecta polvo en la atmósfera marciana. Sin ellos, las imponentes tormentas globales que envuelven Marte cada ciertos años no podrían alimentarse. Son la chispa que enciende la climatología del planeta rojo.

Ocho kilómetros de polvo en rotación

Las cifras del hallazgo encogen cualquier comparación terrestre. Un tornado medio en la Tierra apenas supera el kilómetro de altura. Los remolinos captados por Mars Express alcanzan ocho kilómetros, casi la altitud de crucero de un vuelo comercial transatlántico. Y giran a velocidades de hasta 162 kilómetros por hora (45 m/s), equivalentes a las de un huracán de categoría 2. La baja gravedad marciana permite que el polvo se mantenga suspendido mucho más tiempo, creando estas columnas de dimensiones descomunales.

El hallazgo, además, no es una mera curiosidad estética.

Cada columna de polvo es un ascensor atmosférico: levanta partículas microscópicas a alturas de ocho kilómetros y las dispersa por todo el planeta.

Comprender su dinámica es crucial para las futuras misiones tripuladas. Un campamento en Marte dependerá de paneles solares, y los torbellinos son capaces tanto de limpiarlos —como ocurrió milagrosamente con los rovers Spirit y Opportunity— como de sepultarlos bajo una fina capa de polvo que reduce su eficiencia. Saber cuándo y dónde aparecen será una cuestión de supervivencia.

Por qué Marte es el paraíso de los ‘dust devils’

Marte es un laboratorio natural para los astrónomos del clima. La combinación de una atmósfera fina, grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche y la ausencia de océanos que suavicen el clima genera las condiciones perfectas para la formación de estos torbellinos a una escala imposible en la Tierra. Mars Express lleva desde 2004 observando el planeta, y su longevidad ha permitido construir una climatología de largo plazo que ahora empieza a dar frutos.

Sin embargo, el rompecabezas no está completo. Los científicos aún discuten sobre el papel de los campos eléctricos que se generan en el interior de los remolinos y su influencia en la química atmosférica. Tampoco se sabe con certeza si estos procesos contribuyen a la pérdida de agua del planeta, uno de los grandes misterios de la historia marciana. Cada imagen como la obtenida añade una pieza más a este tablero de preguntas.

Lo que está claro es que, mientras el sol caliente la superficie de Marte, los torbellinos seguirán danzando, repartiendo polvo y escribiendo un diario climático que apenas empezamos a descifrar.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Decenas de remolinos de polvo gigantes, de hasta 8 km de altura, fotografiados por la sonda Mars Express en un valle marciano.
• Dónde: Un valle de Marte (sin identificar públicamente por la ESA).
• Institución responsable: Agencia Espacial Europea (ESA), misión Mars Express.
• Cuándo: Observación realizada en 2026, imágenes divulgadas en junio de 2026.
• Impacto a futuro: El estudio de estos torbellinos es clave para predecir tormentas de polvo y diseñar sistemas energéticos seguros para futuras bases humanas en Marte.

Un agujero negro situado a apenas 1.800 millones de años luz de la Tierra está comportándose como si perteneciera a los primeros mil millones de años del universo. El hallazgo, liderado por la astrónoma Stefanie Komossa desde el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, ha pillado por sorpresa a la comunidad astrofísica: un objeto relativamente cercano muestra propiedades que se creían exclusivas del cosmos primitivo, cuando las galaxias y sus agujeros negros centrales apenas empezaban a formarse.

Un agujero negro ‘cercano’ con propiedades del cosmos primitivo

La galaxia anfitriona de este agujero negro ha brillado de forma excepcional en el rango de las ondas de radio durante más de ocho años, un comportamiento que los astrónomos asocian a los cuásares más distantes y antiguos. Sin embargo, este agujero negro no está en los confines del universo observable: se encuentra en nuestro vecindario cósmico, si aceptamos que 1.800 millones de años luz es una distancia modesta a escala del universo.

Para hacernos una idea, la luz que hoy captan los radiotelescopios partió de allí cuando en la Tierra los primeros organismos multicelulares iniciaban su andadura evolutiva. En términos cosmológicos, ese viaje de la luz equivale a un suspiro, si lo comparamos con los más de 13.000 millones de años que han recorrido los fotones de los cuásares primordiales.

Ocho años de observación en ondas de radio revelan el mecanismo

El equipo internacional de Komossa analizó tanto observaciones nuevas como datos de archivo para reconstruir la historia reciente de este agujero negro. Durante los últimos años, una cantidad creciente de materia ha estado precipitándose hacia el horizonte de sucesos. Ese festín cósmico ha provocado que el agujero negro dispare un potente jet de partículas de alta energía, un chorro que viaja a velocidades cercanas a la de la luz y que es el responsable del brillo excepcional en radio.

Los jets de partículas son comunes en los agujeros negros supermasivos activos, pero suelen observarse en objetos mucho más lejanos. Encontrar uno tan bien conservado en un entorno relativamente local ofrece una oportunidad única para estudiar el fenómeno con un nivel de detalle imposible en los cuásares del universo temprano.

Según los investigadores, el chorro se ha mantenido estable durante casi una década, lo que sugiere que el agujero negro sigue recibiendo material de su galaxia anfitriona a un ritmo constante. La estabilidad del jet, su brillo y su estructura recuerdan a los mecanismos que debieron dominar el cosmos cuando las primeras galaxias estaban ensamblándose.

Nunca habíamos visto un agujero negro tan próximo comportándose como un fósil viviente del universo primitivo.

El hallazgo no implica que este agujero negro sea un auténtico superviviente del Big Bang, sino que las condiciones internas de su sistema —la tasa de acreción, la geometría del disco de materia, la eyección del jet— imitan las que existían cuando el cosmos tenía menos de mil millones de años. Es como encontrar en un bosque actual una especie de planta que se creía extinta desde el Devónico.

Por qué este hallazgo cambia nuestra visión de los agujeros negros tempranos

El valor de este descubrimiento no reside en el objeto en sí, sino en lo que nos permite deducir. Los cuásares primitivos llevan su luz viajando tanto tiempo que estudiarlos con precisión es un desafío técnico formidable. Este agujero negro local, en cambio, se puede observar con decenas de instrumentos terrestres y espaciales. Cada detalle de su jet, de la variabilidad de su brillo, de la interacción con el medio interestelar de su galaxia anfitriona, se convierte en una pieza del puzle que ayudará a comprender cómo se formaron y crecieron los primeros agujeros negros supermasivos.

Cabe preguntarse, no obstante, si este objeto es una anomalía o si existen muchos más como él esperando a ser identificados en los catálogos de radio. El equipo de Komossa apuesta por lo segundo. Si otras galaxias cercanas albergan agujeros negros con jets ‘primordiales’, los astrónomos podrían construir un catálogo de laboratorios locales para el universo temprano sin necesidad de telescopios que rocen los límites de la física. Por el momento, esta única ventana recién abierta ya está ayudando a ajustar los modelos de crecimiento de agujeros negros y de formación de chorros relativistas. La próxima campaña de observación, prevista para finales de 2026, intentará determinar si el jet se mantiene estable o si el agujero negro está a punto de agotar su combustible.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Un agujero negro a 1.800 millones de años luz que activa un chorro de partículas típico del universo primitivo.
• Dónde: En una galaxia situada a 1.800 millones de años luz de la Tierra, observable en ondas de radio.
• Institución responsable: Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), con un equipo internacional liderado por Stefanie Komossa.
• Cuándo: El brillo en radio se ha mantenido durante más de ocho años; el estudio se ha presentado en julio de 2026.
• Impacto a futuro: Permitirá estudiar los mecanismos de crecimiento de los primeros agujeros negros del universo en un laboratorio cósmico cercano y accesible.

Por primera vez, un equipo de investigadores ha conseguido aislar ADN humano directamente de los pigmentos con los que fueron pintadas algunas de las obras maestras del arte rupestre del Paleolítico. El proyecto First Art, una colaboración hispano-lusa de dos años, ha logrado extraer material genético de figuras de bisontes, ciervos y signos geométricos que decoran las cuevas de la Península Ibérica. El hallazgo, que se hará público en un congreso internacional la próxima semana, permite por fin preguntar a las paredes quién las pintó.

Por qué las cuevas no querían soltar sus secretos

Datarlas ha sido siempre un quebradero de cabeza. Las pinturas no están enterradas en una capa de sedimento con una cronología clara, sino que flotan en la roca madre, sin contexto estratigráfico. La datación por radiocarbono funciona solo si el pigmento contiene carbón vegetal, y no todas las figuras lo usan. La datación uranio-torio sobre costras de calcita solo da una edad mínima, y no siempre se forma una costra encima. Por eso la edad de cuevas como Altamira, La Pasiega o Maltravieso sigue siendo terreno de debate.

El proyecto First Art, impulsado por el CSIC y la Universidad de Lisboa, se planteó una idea casi detectivesca: si cada persona que tocó la pared dejó células de su piel, ¿podrían recuperarse restos de su ADN adheridos al pigmento? Era un plan ambicioso, casi una locura técnica. Pero tras dos años de trabajo de campo en cuevas españolas y portuguesas, los resultados son contundentes: han aparecido fragmentos de genoma humano atrapados en el ocre, el carbón y el manganeso.

El hallazgo transforma las capas de pintura en una especie de forensic drop: una huella biológica que sobrevivió decenas de milenios. No se trata de una hebra larguísima de ADN —sería imposible—, sino de fragmentos cortos que, secuenciados y comparados con genomas humanos modernos y neandertales, permiten trazar una filiación poblacional. “Es como encontrar una gota de sangre en una piscina olímpica”, explica uno de los investigadores, “pero ahora tenemos el equipo de amplificación adecuado”.

Así funciona la arqueología molecular del pigmento

El proceso es tan delicado como suena. Los arqueólogos recolectan micro-muestras con hisopos estériles, apenas unos miligramos de pigmento, y los introducen en tubos sellados dentro de la cueva para evitar contaminación moderna. La secuenciación masiva de nueva generación hace el resto: identifica los fragmentos y los compara con bases de datos genómicas. En las primeras pruebas, aplicadas a una figura de ciervo en la cueva cántabra de Covalanas, el ADN extraído —con doble espacio buscado— apuntaba a un individuo de la población europea del Paleolítico superior, un Homo sapiens con una mezcla de ascendencia gravetiense y magdaleniense.

Lo más sorprendente es que la técnica no solo identifica al autor principal, sino que también detecta mezclas: en un panel de bisontes de la cueva portuguesa de Escoural aparecieron dos firmas genéticas distintas, como si dos personas hubieran participado en la obra o alguien hubiera retocado el dibujo siglos después. Este nivel de detalle convierte al arte rupestre en un archivo demográfico inesperado.

Qué cambia (y qué no) con la identificación genética de los artistas

La primera implicación es que ya no tenemos que imaginar a los pintores como seres anónimos. Saber que fueron Homo sapiens y no neandertales, o que ciertos motivos geométricos los trazó una mano femenina, rompe mitos y construye una arqueología de la autoría. El estudio, que se publicará este mes en Scientific Reports, indica que la mayoría de las muestras corresponden a sapiens, aunque en una cueva de la cornisa cantábrica se identificó un haplotipo minoritario compatible con neandertales tardíos, lo que alimenta el debate sobre si los neandertales crearon arte simbólico o simplemente imitaron.

Conviene moderar el optimismo. El ADN antiguo se degrada con mucha facilidad: un toque casual de un visitante, la humedad de una gruta o la propia acción bacteriana pueden borrar las señales. Además, la técnica funciona mejor en pigmentos con base orgánica, como el carbón, que en los óxidos metálicos. Por ahora los resultados se limitan a cinco cuevas y una decena de muestras, así que estamos lejos de un censo genético de todo el arte paleolítico europeo.

Con todo, la puerta se ha abierto. Los responsables del proyecto First Art ya preparan una segunda campaña en cuevas francesas y balcánicas. La posibilidad de emparejar el genoma del artista con los restos humanos enterrados en la misma región añade una dimensión inédita: podremos vincular a quién pintó con quién vivió, y tal vez hasta con quién enterraron. El arte rupestre, ese libro mudo de la prehistoria, empieza a tener nombre genético.

Cada trazo de ocre, cada silueta de bisonte, guardaba una firma biológica que permaneció oculta durante milenios.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: ADN humano preservado en los pigmentos de pinturas rupestres paleolíticas.
• Dónde: Cuevas de la Península Ibérica, como Covalanas (Cantabria) y Escoural (Portugal).
• Institución responsable: Proyecto First Art, colaboración entre el CSIC (Instituto de Arqueología de Mérida) y la Universidad de Lisboa.
• Cuándo: Campaña de 2024-2026; resultados presentados en congreso en julio de 2026 y publicados en Scientific Reports.
• Impacto a futuro: Permite identificar directamente a los autores del arte rupestre y la posible coautoría entre humanos modernos y neandertales.

La mayoría de las mariposas adultas viven con fecha de caducidad: apenas una o dos semanas para aparearse y poner huevos. La mariposa monarca es de las longevas, con entre dos y seis semanas. Pero una mariposa tropical del género Heliconius pulveriza esa regla: llega a alcanzar los 348 días en libertad, hasta 25 veces más que la media de su grupo. Un equipo internacional de investigadores acaba de publicar en Nature Communications las claves genéticas y metabólicas que lo hacen posible, un hallazgo que, por primera vez, revela un mecanismo interno de longevidad que no depende solo de la dieta.

La dieta del polen, una pista inicial

El primer sospechoso fue el alimento. Mientras casi todas las mariposas adultas se nutren solo del néctar de las flores —rico en carbohidratos, pero pobre en otros nutrientes—, las Heliconius han aprendido a consumir polen de forma habitual. Ese polen les aporta aminoácidos y lípidos que mejoran su sistema inmunitario y extienden su periodo reproductivo. La doctora Jessica Foley, coautora del estudio, explica que la mayoría de los insectos agotan rápido los lípidos y aminoácidos acumulados en su fase de oruga: ‘La estrategia evolutiva general es reproducirse tanto como puedan hasta que esos recursos se agoten. Por lo general, mueren poco después de que se agote este recurso finito’. El polen parecía la clave, pero el experimento que vino a continuación obligó a reescribir la hipótesis.

Un mecanismo interno de longevidad que no depende del polen

Cuando los investigadores retiraron por completo el polen de la dieta de estas mariposas en un entorno controlado, esperaban que su longevidad se desplomara. No ocurrió. Los ejemplares sin polen siguieron viviendo mucho más que sus parientes cercanos que nunca lo consumen (entre 14 y 98 días). El dato fue tan revelador como inesperado: la longevidad extrema de Heliconius no es una mera consecuencia de su alimentación actual, sino un rasgo evolutivo incrustado en su genética. ‘Quería entender si incluso sin el polen todavía mostrarían una extensión de la vida útil, lo que indicaría mecanismos evolutivos de longevidad’, afirma Foley. Y así fue: la especie ha desarrollado un mecanismo interno que ralentiza el deterioro fisiológico al margen de lo que coma a diario.

Si una persona común viviera 80 años, una Heliconius en escala humana rozaría los 400. No es solo tiempo; es tiempo sin apenas envejecer. Eso es lo que más fascina a los genetistas: la posibilidad de que exista un programa genético antienvejecimiento que no requiere nutrientes milagrosos, sino que se activa por sí mismo.

La Heliconius ha desarrollado un reloj biológico que ralentiza el envejecimiento incluso sin los nutrientes extra que le proporciona el polen.

Envejecimiento lento: el examen del pullinator y sus implicaciones

Para medir si los ejemplares más viejos perdían fuerza, el equipo ideó un curioso aparato: el pullinator, una percha con papel de lija conectada a una báscula de precisión que registra la fuerza máxima que la mariposa ejerce antes de soltarse. Con él comprobaron que Heliconius hecale, que alcanza los 277 días de vida adulta, apenas mostraba pérdida de masa corporal o deterioro muscular. ‘Colocamos esto en una balanza de laboratorio, pusimos la balanza a cero y luego sostuvimos suavemente a una mariposa por las alas y la bajamos hasta que agarró la percha. Luego tiramos hasta que se soltó; a medida que la mariposa tiraba, la balanza caía en negativo, y podíamos usar la lectura negativa máxima como una indicación de cuánto peso podía cargar la mariposa antes de soltarse’, detalla Foley.

Los 348 días de Heliconius hewitsoni, la campeona de la longevidad, y los 277 de H. hecale contrastan con los 14-28 días del promedio de las mariposas. Sin embargo, el estudio no se queda en la anécdota: sugiere que el envejecimiento fisiológico se ha ralentizado a nivel celular, algo que abre una ventana inesperada para la ciencia del envejecimiento en otras especies. Yo creo que lo más relevante no es la cifra bruta, sino que el mecanismo funcione sin depender de un ‘combustible’ externo: si la naturaleza ha encontrado una llave genética para frenar la decadencia en un insecto, tal vez esa llave tenga una cerradura parecida en vertebrados.

Por supuesto, de la mariposa al humano hay un océano evolutivo, y ningún responsable del estudio habla de aplicaciones inmediatas en salud. Pero sí de un modelo vivo para entender cómo se regula la esperanza de vida sin pagar el precio de un envejecimiento acelerado. La próxima fase, según los autores, consistirá en identificar los genes concretos implicados y comprobar si se conservan en linajes muy alejados.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La mariposa tropical Heliconius posee un mecanismo interno de longevidad extrema —hasta 25 veces la media— que no depende solo de su dieta polinívora.
• Dónde: Bosques tropicales de Centroamérica y Sudamérica, con experimentos controlados realizados en mariposarios comerciales y estudios de campo.
• Institución responsable: Equipo internacional con participación de la doctora Jessica Foley; estudio publicado en Nature Communications.
• Cuándo: El artículo científico se ha publicado en 2026 (Nature Communications).
• Impacto a futuro: Convierte a estas mariposas en un modelo para rastrear los genes que ralentizan el envejecimiento, con potenciales implicaciones para entender el envejecimiento humano a nivel celular.