Doce cápsulas diminutas han salido de la Estación Espacial Internacional mezcladas con las bolsas de residuos de la tripulación. La NASA las ha usado como caballo de Troya para probar su próxima generación de escudos térmicos durante la reentrada, sin pagar un lanzamiento adicional.

Doce cápsulas con doce apuestas distintas

El experimento se llama KREPE-3, acrónimo de Kentucky Reentry Probe Experiment, y es la tercera entrega de una serie que la agencia describe como de bajo coste y alto impacto. Las cápsulas viajaron a bordo del Cygnus XL de la misión de reabastecimiento número 24 de Northrop Grumman, y una imagen difundida por la NASA las muestra flotando dentro de la nave el pasado 7 de octubre, ya cargadas y listas para su viaje final.

Dentro de cada cápsula hay sensores que medirán temperatura, presión, movimiento, campo magnético y luz a lo largo de la reentrada. Fuera, cada una lleva una apuesta distinta. Hay materiales con historial, como el revestimiento cerámico que protegía a los transbordadores espaciales, y hay apuestas nuevas, como un escudo impreso en 3D desarrollado por el Centro Espacial Johnson y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

El diseño de las cápsulas salió de las aulas de la Universidad de Kentucky, y el programa EPSCoR de la NASA, pensado para impulsar la investigación en los estados que reciben menos financiación federal, sostiene la operación junto a varios centros de la agencia y a socios comerciales. Su responsable, David Berger, lo resume así: el objetivo es apoyar a la próxima generación de científicos e ingenieros con proyectos que sirvan a la vez a su formación y a las metas de la NASA.

Cómo se prueba un escudo térmico sin lanzar un cohete

La idea de fondo es un ejercicio de aprovechamiento. El Cygnus está diseñado para desintegrarse de forma controlada en la atmósfera cuando termina su misión, así que la NASA ha metido dentro un laboratorio de materiales que exprime sus últimos minutos de vuelo. ‘Es una forma inteligente de obtener datos de vuelo sobre materiales que todavía están en desarrollo’, explica Keith Peterson, ingeniero de materiales del Centro de Investigación Ames. ‘Básicamente, nos estamos subiendo a un vehículo que ya va a volver a la Tierra’.

Salvando las distancias, es como colar un paquete de sensores en el camión de la basura que ya tenía que hacer el trayecto hasta el vertedero: el billete estaba pagado de antemano. Cuando el vehículo se rompa en su ruta prevista sobre el océano, las doce cápsulas se eyectarán y empezarán a enviar datos por satélite en tiempo real a los investigadores.

El escudo térmico que proteja a la primera tripulación que regrese de Marte se estará probando, en parte, entre los desechos orgánicos de la Estación Espacial Internacional.

Entre los materiales que vuelan a bordo hay una familia nueva que el Ames bautiza como MERINO, siglas en inglés de Materiales Diseñados para la Reentrada mediante Operaciones Innovadoras de Agujado. Son capas de fibras de carbono y fenólicas cosidas entre sí como si fueran fieltro: más flexibles, más rápidas de producir y más baratas que las sustancias protectoras tradicionales. Interesan sobre todo por Marte, cuya atmósfera más fina implica cargas de calor menores y permite una protección más ligera.

Una de las cápsulas pone a prueba la forma además del material. El Kentucky Instrumented Conical Hypersonic Experiment combina un doble cono: una punta de tungsteno unida a un cono recubierto de fibras de carbono y plástico resistente al calor, más un cono trasero envuelto en MERINO. El objetivo es contrastar los modelos informáticos con datos reales. Ningún simulador sustituye del todo a eso.

Otra cápsula imita la forma del escudo que protegerá a Dragonfly, la misión de la NASA que viajará a Titán, la luna de Saturno. Aquí lo que se examina no es el material sino la estabilidad del diseño durante el descenso. Va cubierta con PICA, un ablador de carbono impregnado de fenol desarrollado en el Ames que ya voló en Stardust, Mars Science Laboratory y Mars 2020.

Una tercera apuesta es un escudo desplegable con forma de paraguas llamado ADEPT, que amplía la superficie de frenado durante la caída. A escala real el diseño podría plegarse, lo que abre la puerta a desplegar cargas útiles más grandes que los propios cohetes que las ponen en órbita.

El resto de cápsulas, desarrolladas por socios nacionales e internacionales, ensayan materiales conocidos y nuevos. Una incorpora un sensor de flujo de calor de la Universidad de Stuttgart, en Alemania, para medir cómo se mueve el calor por una superficie durante la reentrada.

Lo que este ensayo cambia y lo que todavía no puede demostrar

La serie KREPE lleva tres vuelos, como recoge la ficha oficial del experimento publicada por la NASA, y ha convertido una limitación en método. Probar un escudo térmico en condiciones reales suele exigir una misión dedicada, con su cohete, su ventana de lanzamiento y su presupuesto. Colgar doce cápsulas del último viaje de un carguero abarata el experimento a una fracción de ese coste y multiplica las apuestas: doce materiales, doce formas, doce oportunidades de fallar sin consecuencias.

Eso sí, no es una validación definitiva. La reentrada de un Cygnus no reproduce las condiciones de un regreso lunar o marciano: el perfil de entrada es distinto, las cargas térmicas son otras y las cápsulas miden en su propia escala, no en la de un escudo tripulado. Los datos que lleguen por satélite servirán para ajustar modelos y descartar candidatos, no para certificar un material de vuelo. Esto es un experimento de demostración, no un resultado revisado por pares.

La protección térmica ha avanzado durante décadas a golpe de misiones grandes y espaciadas. Aquí cada regreso de basura se convierte en una oportunidad de medir, y el escudo que algún día atraviese la atmósfera marciana con tripulación a bordo tendrá detrás una lista larga de vuelos pequeños como este.

Las próximas citas ayudan a medir el ritmo. La NASA y SpaceX tienen previsto lanzar la misión de reabastecimiento comercial número 35 no antes del 13 de octubre, y los análisis de KREPE-3 irán llegando a medida que los equipos de Kentucky y del Ames crucen los datos de vuelo con sus modelos. La próxima vez que un carguero se desintegre sobre el océano, llevará algo más que desperdicios.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: la NASA ensaya doce escudos térmicos experimentales, entre ellos uno impreso en 3D, mediante cápsulas KREPE-3 que se eyectan durante la reentrada controlada de un carguero.
• Dónde: a bordo del carguero Cygnus XL, que abandona la Estación Espacial Internacional y se desintegra de forma controlada sobre el océano.
• Institución responsable: NASA (Centro de Investigación Ames y Centro Espacial Johnson) con la Universidad de Kentucky, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, el programa EPSCoR y socios internacionales.
• Cuándo: cápsulas cargadas e imagen difundida el 7 de octubre de 2026; reentrada del carguero en los días posteriores a su salida de la estación.
• Impacto a futuro: validar materiales y formas de protección térmica más ligeros y baratos para misiones tripuladas a la Luna y a Marte.

El James Webb ha fotografiado una lente gravitacional que multiplica y deforma galaxias como en un juego de espejos. La imagen muestra el cúmulo MACS J0454.1-0300 y, tras él, un puñado de objetos anaranjados que no pertenecen a esa familia. Su luz llegó hasta los espejos del telescopio después de atravesar un laberinto de masa.

La NASA difundió la imagen el 29 de septiembre de 2026, y en ella hay una trampa para la vista que conviene desactivar antes de seguir: lo que parece un único enjambre de galaxias es, en realidad, la superposición de dos distancias muy distintas.

Galaxias doradas y galaxias anaranjadas: dos distancias en un mismo encuadre

A primera vista todo parece un solo vecindario. No lo es. Las galaxias doradas y brillantes que dominan el encuadre sí forman parte del cúmulo MACS J0454.1-0300: son vecinas entre sí, ligadas por la gravedad, y se encuentran a distancias comparables. Las anaranjadas, agrupadas en un costado, están muchísimo más lejos. Su presencia ahí no es un parentesco, sino un efecto óptico.

El fenómeno tiene nombre y más de un siglo de historia a la espalda. Se llama lente gravitacional y funciona así: cuando un objeto muy masivo se interpone entre el telescopio y una fuente lejana, su gravedad curva el espacio-tiempo y, con él, la trayectoria de la luz. La fuente aparece entonces ampliada, estirada en arcos, y desplazada respecto a su posición real. En los casos más extremos, el mismo objeto se ve dos, tres o cuatro veces.

La NASA tituló su nota como una casa de espejos, y la metáfora resiste el escrutinio. El cúmulo no emite nada excepcional. Solo pesa. Y ese peso convierte sus alrededores en una lupa.

Lo que el Webb fotografía no es un cúmulo deformado. Es el espacio mismo curvado por su masa.

Cómo un cúmulo de galaxias se convierte en una lente

Todo esto tiene más de un siglo de respaldo teórico. Einstein formuló la desviación de la luz en 1915, dentro de la relatividad general, y en 1919 una expedición británica la midió durante un eclipse total de Sol. Sesenta años más tarde, en 1979, dos astrónomos encontraron la primera lente real: dos cuásares casi idénticos en el cielo que resultaron ser dos imágenes del mismo objeto lejano.

La primera lente gravitacional confirmada fue un espejismo doble: dos cuásares que eran, en realidad, un único objeto.

Desde entonces, los cúmulos de galaxias se han convertido en herramientas de trabajo. Son las lentes naturales más potentes que tenemos a mano, porque concentran una masa enorme en un volumen relativamente pequeño. Hubble ya los explotó en su programa de Campos Fronterizos, y el Webb ha heredado esa estrategia con una ventaja decisiva: su visión infrarroja. La expansión del universo estira la luz de las galaxias más remotas hacia longitudes de onda que el ojo humano no ve, y el telescopio está diseñado precisamente para captarlas.

La analogía más útil sigue siendo la de una sábana tensa. Coloque una bola pesada en el centro, y la tela se hunde. Haga rodar una canica por el borde y su trayectoria se curvará sin que nadie la toque. La luz hace lo mismo alrededor del cúmulo, solo que el hundimiento del espacio-tiempo es tan leve a nuestra escala que necesitamos un objeto con la masa de un cúmulo entero para notarlo.

Esa demora también es una máquina del tiempo. La luz de las galaxias anaranjadas emprendió su viaje mucho antes de que existiera nuestra especie, y ha llegado ahora, doblada por un cúmulo que se cruzó en su camino. Lo que vemos no es el universo de hoy: es un mensaje antiguo que llegó con el envoltorio arrugado.

Hay una consecuencia práctica que a menudo se pasa por alto. Sin estas lentes, muchas de las galaxias más lejanas serían demasiado débiles para que cualquier telescopio las detectara. El cúmulo no solo distorsiona: amplifica. Y esa amplificación es la que permite estudiar objetos que, de otro modo, quedarían fuera del alcance de nuestros instrumentos.

Lo que la imagen todavía no responde

Conviene poner la fotografía en su sitio antes de sacar conclusiones de más. Se trata de un comunicado de imagen, no de un artículo revisado por pares, y el texto que lo acompaña es deliberadamente descriptivo. No incluye la distancia exacta a la que se encuentran las galaxias anaranjadas, ni cuántas imágenes múltiples se han identificado con certeza, ni qué corrimiento al rojo tiene cada fuente. Son datos que exigen espectroscopía de seguimiento: partir la luz en sus colores y buscar las huellas químicas que delatan a qué velocidad se aleja cada objeto.

El crédito corresponde a ESA/Webb, NASA y CSA, con L. Furtak y S. Fujimoto en el tratamiento de los datos. Ese detalle importa más de lo que parece. En astronomía, la diferencia entre una mancha prometedora y un resultado sólido suele estar en el procesado: separar el brillo del cúmulo, restar el ruido, reconstruir los arcos. Es un trabajo lento y poco vistoso que sostiene todo lo demás.

Eso sí, el fenómeno no está en discusión. La lente gravitacional es una de las predicciones mejor confirmadas de la física moderna, y los cúmulos masivos llevan décadas usándose como telescopios naturales. La lente gravitacional del James Webb no es un adorno: es una herramienta de medida. Lo que sigue abierto es cuánto partido se puede sacar de este campo concreto. La identificación de imágenes múltiples permite calcular la masa del cúmulo y, con ella, deducir cómo se reparte la materia oscura en su interior. Cada arco bien medido es una pesa colocada en una balanza invisible.

El telescopio lleva en órbita desde diciembre de 2021 y opera a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el segundo punto de Lagrange. Tiene por delante años de servicio y una comunidad científica que compite cada ciclo por unas horas de observación escasas. Por eso cada imagen difundida funciona como una invitación: los datos crudos quedan en abierto y cualquier grupo con las herramientas adecuadas puede analizarlos.

Lo que sigue para MACS J0454.1-0300 es lo que sigue para casi todo en esta disciplina: más luz, más tiempo de exposición y espectros que confirmen lo que la imagen sugiere. Mientras llegan, queda una fotografía que se puede mirar como un acertijo. La mitad de los puntos brillantes que contiene están donde parecen estar. La otra mitad son un eco.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Galaxias del cúmulo MACS J0454.1-0300 deformadas y multiplicadas por lente gravitacional, junto a otras mucho más lejanas cuya luz queda curvada y amplificada.
• Dónde: Cúmulo de galaxias MACS J0454.1-0300, cuya denominación codifica su posición en el cielo (04h 54m de ascensión recta, 3 grados al sur del ecuador celeste).
• Institución responsable: NASA, ESA y CSA, a través del telescopio espacial James Webb; imagen procesada por L. Furtak y S. Fujimoto.
• Cuándo: Imagen publicada el 29 de septiembre de 2026.
• Impacto a futuro: Confirmar con espectroscopía la distancia de las fuentes amplificadas permitirá pesar la materia del cúmulo y estudiar galaxias demasiado débiles para observarse sin lente.

La NASA tiene en órbita la misión SSPICY, un demostrador para inspeccionar satélites en desuso y frenar la basura espacial. El aparato, bautizado Otter, despegó el 1 de octubre desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, y su trabajo de verdad no arrancará hasta principios de 2027. Entonces se acercará, uno por uno, a hasta cuatro objetos muertos que siguen dando vueltas a la Tierra.

No es una operación de rescate. Es un ensayo. Durante meses, la nave se situará a unos cientos de metros de cada objetivo —satélites averiados y cuerpos de cohete abandonados, todos de origen estadounidense— y los medirá sin llegar a tocarlos. Lo que busca la agencia es aprender a mirar de cerca lo que ya no sirve, para que algún día alguien pueda repararlo o retirarlo de la órbita.

Cuatro objetivos a unos cientos de metros: así inspeccionará SSPICY la órbita baja

El programa se llama Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, y el nombre resume bien la ambición: propulsión y capacidad de inspección metidas en un aparato pequeño. La nave que la ejecuta es una Otter construida por Starfish Space, con un tamaño comparable al de una lavadora doméstica. Pequeña, sí, pero con un sistema de propulsión eléctrica capaz de moverla de una órbita a otra.

De cada objeto visitado, la nave recogerá tres datos concretos: la velocidad de giro, la orientación y el estado de la superficie. Suena modesto. No lo es. Un satélite fuera de control gira sobre sí mismo de forma impredecible, y saber exactamente cómo lo hace es el primer requisito para acercarse sin chocar. De hecho, a 28.000 kilómetros por hora, un encuentro a ciegas no es una opción.

La misión no contempla ningún contacto físico. Ni agarre, ni acoplamiento, ni empujón.

Acercarse a un satélite muerto es más difícil que perseguir a uno vivo: nada responde, nada estabiliza y nadie avisa de cómo será el siguiente giro.

Autonomía, visión por computador y un brazo que apunta los motores

Lo interesante de SSPICY no es un instrumento aislado, sino el hecho de que varias tecnologías se prueban juntas por primera vez como un sistema integrado. La nave navega con un software de guiado autónomo que recibe apenas instrucciones desde tierra. Sus cámara y sensores alimentan un sistema de visión por computador que decide en tiempo real hacia dónde moverse en cada aproximación.

En un extremo del aparato viaja un brazo robótico articulado. Su función es ensayar la puntería de los propulsores mientras la nave cambia de órbita, una maniobra fina que ningún demostrador anterior había resuelto con este grado de autonomía. La propulsión es eléctrica, lo que permite saltar entre objetivos sin depender de grandes reservas de combustible químico.

Para hacerse una idea de la escala, una aproximación de unos cientos de metros equivale a la distancia que separa dos andenes opuestos en una estación de tren grande. Suficiente para fotografiar con detalle. Insuficiente para tocarse. Y muy por debajo de los miles de kilómetros que separan habitualmente dos satélites situados en la misma órbita.

La financiación llega de dos programas de la agencia: el de Small Spacecraft and Distributed Systems, dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología e Investigación, y el SBIR/STTR, que costeó las primeras fases de desarrollo de las tecnologías clave. La NASA detalla el funcionamiento del demostrador en su página oficial de la misión.

Inspeccionar no es limpiar: el primer paso de una tarea pendiente

Cada año se lanzan miles de satélites para sostener servicios que usamos sin pensar: comunicaciones, navegación, predicción meteorológica. Los que fallan o se quedan sin combustible no desaparecen. Siguen ahí, a toda velocidad, y pueden fragmentarse o chocar entre sí. De esas colisiones nacen desde grandes restos hasta partículas diminutas, la materia prima del problema que los especialistas describen como síndrome de Kessler: una reacción en cadena capaz de dejar inservibles ciertas órbitas durante generaciones.

SSPICY no limpia nada. Eso conviene decirlo con claridad. Lo que hace es resolver el paso previo, el que casi nadie había abordado: entender qué le ocurre a un objeto antes de decidir qué hacer con él. Sin ese diagnóstico no hay reparación posible, ni retirada segura, ni reabastecimiento de combustible en órbita.

Las limitaciones son las propias de un demostrador. Se probará con un máximo de cuatro objetos, todos estadounidenses, y no habrá ni un solo contacto físico. La propia agencia sitúa las inspecciones a principios de 2027, una ventana que depende del estado real de cada objetivo y de la mecánica orbital. Tampoco está resuelto el marco legal para retirar un aparato que sigue perteneciendo a quien lo puso allí. La tecnología va por delante de las reglas, y ese desfase pesa hoy tanto como la ingeniería.

Aun así, hay algo que merece atención. Si las aproximaciones funcionan, la NASA habrá demostrado que una nave pequeña y relativamente barata puede decidir por sí misma cómo acercarse a un objeto hostil, sin control humano continuo. Esa capacidad es la llave de todo lo demás. Las primeras inspecciones están previstas para principios de 2027, y hasta entonces el Otter seguirá en silencio, esperando su turno en órbita baja.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: SSPICY es un demostrador tecnológico que acercará una nave a satélites y cuerpos de cohete fuera de servicio para inspeccionarlos sin tocarlos, con vistas a futuras reparaciones o retiradas en órbita.
• Dónde: órbita baja terrestre; lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California.
• Institución responsable: NASA, a través del programa Small Spacecraft and Distributed Systems; la nave Otter la construye y opera la empresa Starfish Space.
• Cuándo: lanzamiento el 1 de octubre de 2026; primeras inspecciones previstas para principios de 2027.
• Impacto a futuro: abre la puerta al servicio, la reparación y la retirada controlada de objetos en órbita, una capacidad clave para contener la basura espacial.