La NASA completa las pruebas del CubeSat ASCENT, que unifica la propulsión química y la eléctrica en un solo tanque. El satélite, del tamaño de una caja de zapatos grande, ha superado en el Marshall Space Flight Center de Huntsville (Alabama) los ensayos ambientales y físicos que certifican que puede sobrevivir al vacío y a los ciclos térmicos de la órbita baja. El lanzamiento está manifestado para no antes del próximo 1 de octubre, a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California.

Tradicionalmente, una nave lleva dos sistemas de propulsión distintos. Uno químico, de alto empuje, para maniobras rápidas como entrar en órbita. Y otro eléctrico, de bajo empuje, para correcciones lentas y eficientes, como mantener la posición. Eso obliga a cargar varios depósitos y una fontanería pesada que ocupa espacio y suma kilos. La misión ASCENT —siglas de Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic— propone lo contrario: un único propelente no tóxico que alimenta ambos motores desde un depósito central. La propia agencia detalla el alcance de las pruebas en su nota oficial.

El ahorro no es cosmético. En un CubeSat, donde cada centímetro se pelea, liberar masa y volumen significa más sitio para instrumentos científicos y la posibilidad de lanzarse en cohetes más pequeños y baratos. La arquitectura tiene dos consumidores: un motor de combustión de alto empuje y propulsores de electrospray de bajo empuje. Los dos beben del mismo tanque. Y su formato —los CubeSat estandarizados en unidades de 10 centímetros de lado— explica por qué cada gramo cuenta.

Detrás del demostrador hay un reparto de trabajo que cruza Estados Unidos. Marshall gestiona la misión; el MIT firma los propulsores de electrospray; la empresa Plasma Processes construye el módulo químico; y el Georgia Institute of Technology integra la plataforma. Nehemiah Williams, jefe de proyecto de la demostración, lo resume sin adornos: ‘Hay muchos cabos sueltos, y muchos desafíos pequeños y algunos grandes. Pero garantizar que la propulsión funcione con todos esos equipos distintos es lo que hace que la misión salga adelante’.

El acrónimo apunta también a la seguridad. Los propelentes de alta energía convencionales son volátiles y obligan a protocolos de manipulación estrictos, con instalaciones y personal preparados para cada carga. Un propelente no tóxico rebaja esa factura operativa, algo decisivo para satélites pequeños que rara vez disponen de infraestructura para químicos peligrosos.

Eso sí, el concepto solo vale si sobrevive al espacio.

Dos motores, un tanque y nueve meses de maniobras: la prueba de fuego del ASCENT no llegará en el laboratorio, sino a 523 kilómetros de altura.

Helio a presión, vacío y giro: así se prueba un satélite antes de volar

Durante los últimos meses, el equipo de Marshall ha sometido el hardware de vuelo a una batería de ensayos dentro del Small Spacecraft Servicing and Integration Lab. Primero, la estanqueidad: una prueba de fugas con helio presurizado en cámara de vacío para verificar que las juntas aguantan. Como el sistema alimenta dos tipos de propulsor desde un mismo tanque, una junta que falle no arruina un motor: compromete la misión entera.

Después llegó el ensayo térmico en vacío. El espacio es un entorno sin aire y con oscilaciones extremas de temperatura, así que la nave pasó por una cámara que reproduce esas condiciones para comprobar que la electrónica, los propulsores y los sistemas mecánicos responden cuando ya no hay vuelta atrás.

El tercer examen fue el giro. Igual que una rueda de coche, un satélite necesita estar equilibrado: la prueba mide sus propiedades másicas y su centro de gravedad. De ese dato depende que el CubeSat mantenga la actitud correcta, que sus antenas apunten a la Tierra y que sus paneles solares miren al Sol con la inclinación adecuada.

Con los ensayos cerrados, la misión entra en su recta final: comprobaciones de sistema, integración de los paneles solares y envío del hardware al sitio de lanzamiento. Una vez desplegado en una órbita de unos 523 kilómetros de altura —más alto que la Estación Espacial Internacional, que circula alrededor de los 400—, el CubeSat arrancará una misión de nueve meses.

Qué cambia si el ASCENT funciona (y qué falta por demostrar)

La propulsión de satélites pequeños vive atrapada en un compromiso incómodo: o llevas dos sistemas completos y renuncias a carga útil, o renuncias a maniobrar. Unificar ambos modos en un solo tanque ataca ese cuello de botella y encaja con una tendencia de fondo, la miniaturización de la tecnología espacial, que ha convertido a los CubeSat en plataformas serias para observación, comunicaciones y experimentación en órbita. Si el modelo dual funciona, el diseño de misiones pequeñas gana un grado de libertad que hoy no existe.

Conviene, eso sí, medir la euforia. Todo lo completado hasta ahora es validación en tierra: fugas, temperaturas, equilibrio. El comportamiento real de un motor de combustión y de un propulsor de electrospray alimentados por la misma línea, con las vibraciones del lanzamiento y los ciclos de encendido, no se sabrá hasta que la nave opere. Y la arquitectura integrada tiene una contrapartida obvia: concentra el riesgo. Esa es la apuesta y, a la vez, su punto débil.

El calendario es concreto. Tras el lanzamiento y el periodo inicial de comprobaciones, el equipo ejecutará maniobras químicas y eléctricas cortas. Si salen bien, el satélite pasará varios meses subiendo y bajando su órbita, alternando los motores de alto y bajo empuje. Ahí se sabrá si esta idea deja de ser un plano de laboratorio y se convierte en estándar.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La NASA ha superado las pruebas ambientales y físicas del CubeSat ASCENT, un demostrador de propulsión dual no tóxica para satélites pequeños.
• Dónde: Small Spacecraft Servicing and Integration Lab del Marshall Space Flight Center, en Huntsville (Alabama); el lanzamiento partirá de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg (California).
• Institución responsable: NASA Marshall, con el MIT (propulsores electrospray), Plasma Processes (módulo químico) y Georgia Tech (plataforma del satélite); programa SSDS del Research and Technology Mission Directorate.
• Cuándo: Ensayos completados en septiembre de 2026; lanzamiento previsto no antes del 1 de octubre de 2026 y misión de nueve meses en órbita.
• Impacto a futuro: Si el modo dual se valida en vuelo, los satélites pequeños ganarán masa útil y podrán lanzarse en cohetes más baratos con menos riesgo químico en tierra.

El James Webb peina el cielo en busca de las primeras estrellas del universo y sigue sin encontrarlas. Donde debería haber nubes vírgenes de hidrógeno y helio, el telescopio ha detectado oxígeno y carbono en galaxias que ya existían cuando el cosmos tenía solo 500 millones de años. El trabajo lo firma un equipo de la Universidad de Arizona y aparece publicado en Nature Astronomy.

Lo que el Webb encontró donde solo debía haber hidrógeno

La teoría era elegante y llevaba décadas sin grietas. El universo primitivo debía contener únicamente hidrógeno y helio, los dos elementos más simples de la tabla periódica, en nubes de gas que jamás habían pasado por el interior de una estrella. Todo lo demás, el carbono de nuestras células, el oxígeno que respiramos,, el hierro de la hemoglobina, llegó después: cocinado en los hornos nucleares de las primeras generaciones estelares y liberado al espacio en sus explosiones.

Ese calendario acaba de complicarse. Los datos del Webb muestran que los elementos pesados ya habían escapado de sus galaxias anfitrionas muy poco después del Big Bang. ‘No solo las galaxias estaban produciendo estos elementos, también los estaban dispersando, posiblemente sembrando otras galaxias’, explica Yongda Zhu, investigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio.

La escala del hallazgo se entiende mejor con una cifra: 500 millones de años después del Big Bang el universo apenas tenía el 3% de su edad actual. Si toda su historia cupiera en un calendario de un año, aquellas galaxias ya brillaban hacia el 13 de enero. La Vía Láctea no existía, el Sol no había nacido y la Tierra tardaría todavía miles de millones de años en formarse.

No es la primera vez que el Webb desordena el guion. Desde sus primeros datos, el telescopio espacial ha ido dibujando un universo primitivo mucho más complejo de lo que preveían los modelos, y este trabajo añade una pieza incómoda: los metales no solo existían pronto, circulaban pronto. Cada hallazgo de este tipo empuja hacia atrás en el tiempo procesos que la teoría situaba cientos de millones de años más tarde.

Treinta horas para leer la luz de otras galaxias

El equipo se centró en la llamada época de reionización, el periodo en que la radiación ultravioleta de las primeras estrellas y galaxias fue volviendo transparente el hidrógeno que llenaba el espacio. La técnica tiene algo de forense: los astrónomos usan las propias galaxias como fuentes de luz de fondo y examinan cómo esa luz llega alterada después de atravesar el gas que encuentra a su paso. Los instrumentos que hacen posible esa lectura están descritos en la web oficial de la misión.

‘Utilizamos las galaxias como fuentes de luz de fondo’, detalla Zhu. ‘A medida que la luz viajaba hacia la Tierra atravesaba el gas circundante, y pudimos analizar sus patrones de absorción para detectar elementos concretos’. Cada elemento deja una firma distinta en el espectro, una huella química que no se puede falsificar.

La luz que el Webb desenreda partió de aquellas galaxias cuando la Tierra aún no era más que polvo futuro, y aun así trae la firma del carbono.

El precio fue tiempo de telescopio. El Webb necesitó 30 horas de exposición para captar los espectros débiles de esas galaxias remotas, cuya luz viajó unos 13.000 millones de años antes de llegar a sus espejos. Zhu peinó a mano repositorios públicos de espectros hasta dar con tres, entre cientos revisados, que mostraban el patrón de absorción desplazado hacia el azul propio de los elementos pesados.

Por qué las primeras estrellas siguen escondidas

El mecanismo que explicaría el fenómeno tiene nombre: baryon cycling, el ciclo de bariones. La materia entra y sale de las galaxias, de modo que el material fabricado por las estrellas se recicla y se dispersa en el entorno. Zhu lo compara con una gota de colorante alimentario en un vaso de agua. El color se difunde solo, sin que nadie lo remueva, y acaba tiñendo todo el líquido.

Si ese teñido fue tan rápido y tan temprano, la consecuencia es incómoda para la astronomía. El gas prístino que debería delatar a las estrellas de primera generación pudo quedar contaminado antes de que tuviéramos ocasión de observarlo, y las huellas espectrales que encontró el equipo se parecen demasiado a las de galaxias mucho más tardías, como si el universo hubiera aprendido a fabricar y repartir metales antes de tiempo. Dicho de otro modo: esas estrellas pueden haber existido, brillado y muerto sin dejar la huella limpia que llevamos décadas persiguiendo.

Me parece un resultado sólido, pero conviene medirlo con cuidado. Son tres galaxias, no trescientas, y la técnica depende de alineaciones afortunadas: hace falta una galaxia brillante detrás del gas para poder leer su absorción. El estudio ha pasado revisión por pares en una revista de primer nivel, lo que descarta el error grueso, pero la muestra es minúscula y la conclusión sobre el gas prístino es todavía un escenario plausible, no una detección directa. Nadie ha visto aún esas primeras estrellas. La búsqueda continúa. Los próximos ciclos de observación del Webb, con más espectros y más fuentes de fondo, deberían permitir ampliar la muestra y comprobar si el enriquecimiento temprano fue la norma o la excepción. Si se confirma, la astronomía tendrá que rehacer una parte de su cronología: el universo se contaminó de metales mucho antes de lo que decían los modelos.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: huellas de oxígeno y carbono, elementos pesados, en el gas que rodea galaxias de la época de reionización, 500 millones de años después del Big Bang.
• Dónde: galaxias primitivas cuya luz viajó unos 13.000 millones de años hasta el telescopio, que las observa desde el espacio.
• Institución responsable: Universidad de Arizona (Departamento de Astronomía y Steward Observatory), con publicación en Nature Astronomy; primer autor, Yongda Zhu.
• Cuándo: estudio revisado por pares publicado en Nature Astronomy, elaborado a partir de espectros ya archivados del James Webb.
• Impacto a futuro: reordena la cronología del enriquecimiento químico del universo y obliga a replantear dónde y cómo buscar las primeras estrellas.

El James Webb publica su imagen más grande hasta la fecha y esconde las enanas marrones menos masivas jamás halladas. El mosaico, captado en infrarrojo cercano, retrata la nebulosa de reflexión IC 348, una guardería estelar a 1.000 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo.

La imagen se difundió el 15 de septiembre de 2026 y ya es uno de los panoramas más amplios que el telescopio espacial ha entregado desde su lanzamiento. En ella conviven estrellas recién nacidas, chorros de materia en plena eyección y un puñado de objetos que desafían la definición misma de estrella.

Una guardería estelar a 1.000 años luz con un récord escondido

IC 348 es una de las guarderías estelares más cercanas a nosotros. Esa cercanía, 1.000 años luz, lo cambia todo. La luz que acaba de captar el James Webb partió de allí hace un milenio, cuando en Europa se hablaba de reinos que hoy no existen; para recorrer esa distancia, la sonda más veloz que hemos construido, la Voyager 1, tardaría más de 17 millones de años.

En la imagen, las estrellas jóvenes salpican nubes oscuras y luminosas. La mayor concentración aparece en el centro, donde los astros más brillantes muestran los característicos picos de difracción del telescopio, seis puntas que son la firma óptica del James Webb. En la esquina superior derecha, protoestrellas aún en formación disparan chorros de material hacia el gas que las rodea.

Pero el verdadero récord no está en las estrellas. Está en lo que se esconde entre ellas. Un equipo de astrónomos usó el instrumento NIRCam en 2024 para rastrear parte de IC 348 y localizó 39 candidatas a enana marrón. Al año siguiente, el espectrógrafo NIRSpec analizó la luz de 15 de ellas. Nueve resultaron ser nuevos miembros subestelares del cúmulo, y la más tenue tiene una masa estimada de apenas dos veces la de Júpiter.

Son las enanas marrones menos masivas jamás detectadas. El dato, por sí solo, ya justifica el titular.

Una enana marrón es una estrella que nunca llegó a encenderse; entender por qué es entender los primeros pasos de toda estrella.

Cómo el NIRCam y el NIRSpec cazaron las ‘estrellas fallidas’

Para entender la hazaña conviene recordar qué es una enana marrón. Se forma igual que una estrella: una nube de gas y polvo colapsa bajo su propia gravedad. La diferencia llega después. En una estrella, el núcleo alcanza la temperatura suficiente para fusionar hidrógeno en helio y encenderse durante miles de millones de años. En una enana marrón, eso nunca ocurre: su núcleo se queda frío, sin fusión estable. De ahí el apodo de estrellas fallidas.

Ese fracaso es, en realidad, un objeto de estudio fascinante. Una enana marrón vive en la frontera difusa entre el planeta gigante gaseoso y la estrella. El umbral que los astrónomos manejan como referencia ronda las trece masas de Júpiter, pero hallazgos como este lo empujan hacia abajo. Cuán pequeña puede llegar a ser una enana marrón es una de las preguntas abiertas de la astrofísica moderna.

El mosaico también captura otra fase del proceso. En la zona superior derecha, los chorros de las protoestrellas golpean el gas y el polvo circundantes y producen objetos Herbig-Haro, estructuras luminosas que pueden estirarse billones de kilómetros por el espacio. Son, en la práctica, los fogonazos de un nacimiento que aún no ha terminado.

Por qué las ‘estrellas fallidas’ importan más de lo que parece

Hay algo profundamente humano en buscar los límites. Durante décadas, los astrónomos han discutido si las enanas marrones son estrellas que fracasaron o planetas que se pasaron de masa. La respuesta, cada vez más, es que la pregunta está mal planteada: la naturaleza no tiene categorías cerradas, solo procesos continuos. Este hallazgo aprieta ese continuo por el extremo más ligero y obliga a revisar los modelos de cómo colapsa una nube molecular y hasta dónde puede llegar el colapso.

Conviene señalar una cautela. Las masas de estas candidatas se estiman a partir de modelos teóricos aplicados a su brillo y su luz, no de una báscula. La comunidad pedirá confirmaciones independientes y un análisis más fino antes de fijar el récord en los libros. La propia etiqueta de miembro del cúmulo depende de la distancia y del movimiento propio, y ahí siempre hay margen.

Eso sí, el contexto empuja a tomarse el resultado en serio. IC 348 no es una región cualquiera: es lo bastante cercana y joven como para que el telescopio resuelva objetos de masa planetaria, y lo bastante rica en estrellas como para ofrecer una muestra estadística. En paralelo, el observatorio Chandra de la NASA acaba de retratar la misma nebulosa en rayos X, en tonos violeta; esa vista complementaria ayuda a mapear las estrellas activas y su entorno energético. Cruzar el infrarrojo del James Webb con los rayos X del Chandra es el tipo de sinergia que da frutos con los años.

Lo que viene es una cacería de objetos aún más ligeros. Si el límite real está cerca de una masa joviana, o por debajo, el James Webb tiene instrumentos para encontrarlos. La incógnita deja de ser si existen y pasa a ser cuántos hay. Y cada uno de esos mundos que nunca se encendieron guarda una pieza del mismo proceso que encendió el Sol.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Uno de los mayores mosaicos infrarrojos del James Webb hasta la fecha, en la guardería estelar IC 348, con las enanas marrones menos masivas jamás detectadas, de unas dos masas de Júpiter.
• Dónde: Nebulosa de reflexión IC 348, a 1.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Perseo.
• Institución responsable: NASA y ESA, con los instrumentos NIRCam y NIRSpec del telescopio James Webb; observaciones complementarias del observatorio Chandra de la NASA.
• Cuándo: Imagen difundida el 15 de septiembre de 2026; sondeo con NIRCam en 2024 y espectroscopía con NIRSpec en 2025.
• Impacto a futuro: Ayuda a fijar el límite inferior de masa de las enanas marrones y a separar la frontera entre planetas gigantes y estrellas fallidas.