La NASA acaba de poner en marcha el programa de ciencia aerotransportada más ambicioso de su historia reciente. Seis misiones, cientos de científicos y pilotos, y una flota de aviones convertidos en laboratorios volantes saldrán este verano a desvelar algunos de los fenómenos más esquivos del planeta: tormentas eléctricas nacidas de incendios, glaciares que se derriten a toda velocidad, el cóctel de contaminación que respiran las ciudades y los deslizamientos de tierra capaces de generar megatsunamis. Todo forma parte del programa Earth Venture, diseñado para ser ágil, de alto impacto y para cubrir el vacío entre las mediciones en tierra y las imágenes de los satélites.

La clase de misiones suborbitales Earth Venture, una recomendación del National Research Council de 2007, moviliza ahora recursos de la NASA, la Armada de Estados Unidos, universidades y otras instituciones en vuelos científicos que se prolongarán varios años. Los sensores montados en aviones —desde cazas modernizados de la Segunda Guerra Mundial hasta un Boeing 777 reconvertido— actuarán como un puente tecnológico: recogerán datos allí donde los satélites pierden resolución y los instrumentos de suelo no llegan.

Los cazadores de tormentas de fuego

La primera misión en despegar, este mismo verano, es INSPYRE (Injected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment), liderada por el Naval Research Laboratory. Desde Colorado, el equipo perseguirá uno de los tipos de tiempo severo menos comprendidos: los pirocumulonimbos, nubes de tormenta que se forman cuando un incendio forestal arde con tanta violencia que genera su propio sistema convectivo. Estas columnas de humo, que escupen rayos y pueden provocar nuevos fuegos, representan un punto ciego para la aviación y un desafío para los meteorólogos.

Varias aeronaves, incluido el ER-2 de gran altitud de la NASA, sobrevolarán estos sistemas tormentosos con un arsenal de instrumentos. Entre ellos viajarán dos rastreadores infrarrojos de incendios de última generación, desarrollados en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) como parte del programa FireSense. La misión, que operará desde Montana, cartografiará y medirá en tiempo real estas peligrosas tormentas para ayudar a predecirlas en el futuro.

Del campo a la megalópolis: el aire que respiramos

No muy lejos, en el Medio Oeste y el Valle Central de California, otra misión rastreará un enemigo invisible. FarmFlux, liderada por el Goddard Space Flight Center de la NASA junto con las universidades de Colorado State y Boston, desplegará más de una docena de sensores para medir ozono, metano, amoniaco, partículas y otros contaminantes que emanan de las tierras agrícolas y las granjas de animales. Las emisiones agrícolas afectan la salud humana, el clima global y la capa de ozono estratosférico, pero siguen siendo una de las piezas peor cuantificadas del sistema Tierra.

Las emisiones agrícolas, invisibles y mal cuantificadas influyen tanto en la salud humana como en la capa de ozono.

Otra misión, HAMAQ (Hemispheric Airborne Measurements of Air Quality), pondrá el foco en dos ciudades norteamericanas con problemas de calidad del aire: Atlanta y Ciudad de México. Las causas son diferentes —el tráfico, la industria y la orografía juegan papeles distintos— y el equipo, liderado por el Langley Research Center de la NASA, desplegará dos aviones a distintas altitudes. El veterano P-3B volará a ras de suelo para medir partículas finas y gases contaminantes, mientras que el recién incorporado Boeing 777 de investigación cartografiará la contaminación desde la estratosfera con sensores remotos.

El Ártico en ebullición

A medida que el Ártico se calienta al menos el doble de rápido que el resto del planeta, la campaña Snow4Flow, liderada por la Universidad de Arizona, se propone medir y modelar el retroceso de los glaciares del extremo norte. A bordo de un avión de la Segunda Guerra Mundial modernizado y equipado con un altímetro láser de barrido y dos radares, el equipo sobrevolará cientos de glaciares en Alaska, el Yukón, Canadá, Groenlandia y Svalbard (Noruega). La combinación de datos aéreos con satélites y modelos avanzados permitirá entender no solo el estado actual del hielo, sino los procesos que dictarán su futuro.

No lejos de allí, en la vertiente norte de Alaska, el proyecto FORTE (Frontlines of Rapidly Transforming Ecosystems), codirigido por el Goddard Space Flight Center y el City College of New York, estudiará cómo los ríos, lagunas y estuarios que drenan el permafrost se convierten en correas transportadoras de carbono y sedimentos hacia el océano Ártico. La misión integrará mediciones ópticas y de radar desde satélites, aviones, embarcaciones de investigación, drones y sistemas submarinos autónomos. Además, se trabajará con las comunidades locales y tribales para mantener las observaciones en el tiempo y aplicar los datos a las necesidades diarias.

El peligro silencioso de los deslizamientos

En California, el deslizamiento de Mud Creek de 2017 sepultó un tramo de la autopista costera sin previo aviso. Para entender cómo las oscilaciones de precipitación extremas desestabilizan las laderas, el proyecto LACCE (Landslide Change Characterization Experiment), liderado por el JPL de la NASA, combinará un radar de apertura sintética aerotransportado con sensores terrestres. El estudio se extenderá también a las amenazas emergentes en Alaska, donde el rápido retroceso de los glaciares está acelerando movimientos de ladera capaces de generar megatsunamis.

Por qué estos vuelos son irremplazables

El programa Earth Venture Suborbital no es nuevo —nació en 2007 por recomendación del National Research Council—, pero estas seis misiones marcan un salto de escala y ambición. Hasta ahora, campañas similares han estudiado ventiscas, arrecifes de coral o remolinos oceánicos. La clase de 2026 aborda problemas que se agravan con el calentamiento global y que necesitan respuestas a corto plazo. La gran ventaja de las plataformas aerotransportadas es su flexibilidad: pueden desplegarse allí donde surge una emergencia o donde los satélites no alcanzan la resolución necesaria, y pueden transportar instrumentos demasiado pesados o complejos para un cubesat. Además, los datos obtenidos alimentan directamente los modelos de previsión meteorológica y los sistemas de alerta temprana. Sin embargo, la duración limitada de las campañas y la dependencia de ventanas de vuelo específicas suponen un reto logístico. Los científicos reconocen que, pese a la alta tecnología desplegada, aún quedan incógnitas sobre cómo estos fenómenos interaccionan en un planeta cada vez más estresado.

Lo que está en juego es práctico: desde saber cuándo una tormenta de fuego puede cerrar un espacio aéreo hasta anticipar qué laderas cederán en las próximas lluvias. La NASA ha decidido que este verano, con sus seis nuevos proyectos alzando el vuelo, la ciencia se haga en el aire.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: La NASA inicia seis nuevas misiones aéreas del programa Earth Venture para estudiar fenómenos como tormentas de fuego, glaciares árticos, contaminación urbana y deslizamientos.
• Dónde: Estados Unidos, Ártico (Alaska, Groenlandia, Svalbard), México y áreas agrícolas del Medio Oeste y California.
• Institución responsable: NASA (con socios como Naval Research Laboratory, JPL, Goddard, Langley, Universidad de Arizona, City College of New York).
• Cuándo: Los vuelos comienzan en el verano boreal de 2026 y se extenderán varios años.
• Impacto a futuro: Mejorar los modelos de predicción de incendios, la calidad del aire, la pérdida de hielo y los riesgos de deslizamientos; los datos servirán a meteorólogos, planificadores urbanos y comunidades locales.

Hace 50 años, el 20 de julio de 1976, una señal de radio cruzó 320 millones de kilómetros para anunciar que la humanidad había tocado la superficie de Marte. La sonda Viking 1 de la NASA acababa de sobrevivir a un descenso de pesadilla a través de la fina atmósfera marciana, y sus primeras imágenes revelaron un mundo de rocas y dunas que nadie había visto de cerca. Aquel momento transformó la exploración espacial para siempre.

El día que Marte dejó de ser un punto en el cielo

A las 5:12 de la madrugada, hora del Pacífico, los controladores en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) contuvieron la respiración. La telemetría indicaba que el escudo térmico se había desprendido, el paracaídas se había desplegado y los retrocohetes estaban frenando la caída. Cuando llegó la señal «touchdown», la sala estalló en vítores. Cuarenta minutos después, en los monitores empezó a formarse, línea a línea, la primera imagen desde la superficie de otro planeta.

Thomas Mutch, jefe del equipo de imagen de la misión, describió aquel instante con palabras cargadas de asombro: «Una franja de magia electrónica. Áreas de brillo y oscuridad. Rocas y arena visibles y, al fin, en el extremo derecho, una de las patas de la nave, un artefacto simbólico que sella nuestro logro con el signo de la realidad». Mutch repetía «es increíble» una y otra vez.

Lo que aparecía en pantalla no era el paisaje estéril y uniforme que muchos imaginaban. Había rocas angulosas, arenas finas y un cielo de un tono ocre pálido. La imagen, que tardó 40 minutos en completarse dejó claro que Marte era un mundo geológicamente complejo, digno de ser explorado durante décadas.

La tecnología que permitió rozar la superficie marciana

Llegar sano y salvo a Marte en 1976 fue una proeza de ingeniería. La atmósfera del planeta tiene menos del 1 % de la densidad terrestre, así que frenar una nave de 600 kilos exigía una combinación perfecta de calor, resistencia y sincronización. Viking 1 usó un escudo térmico ablatorio, un paracaídas supersónico diseñado por el centro Langley de la NASA y tres retrocohetes de frenado en los últimos metros. Todo funcionó en una coreografía que hoy se estudia como manual del descenso planetario.

La misión no iba sola. Un orbitador gemelo llevó al módulo hasta su destino en Chryse Planitia, una llanura baja elegida por su aparente seguridad. Mientras el aterrizador tomaba contacto con el suelo, el orbitador seguía su trabajo, cartografiando la superficie y sirviendo de repetidor de comunicaciones. Seis semanas después, la sonda hermana Viking 2 replicaría la hazaña en Utopia Planitia. Aquel despliegue doble era inédito y multiplicó la cosecha de datos.

Aquella primera imagen no solo mostraba rocas: mostraba la huella de la humanidad en otro mundo, una pata metálica posada sobre la arena roja.

Medio siglo de exploración marciana: de Viking al Perseverance y la búsqueda de vida

Además de maravillarnos con sus fotos, los Viking llevaban un laboratorio biológico para intentar responder la pregunta más incómoda: ¿hay —o hubo— vida en Marte? Los experimentos midieron la respiración del suelo, la descomposición de nutrientes marcados con carbono 14 y la liberación de oxígeno. Los resultados fueron confusos: algunos dieron positivo y luego negativo al repetirse. La comunidad concluyó que probablemente se debía a reacciones químicas del perclorato, no a metabolismo microbiano.

Esa ambigüedad, lejos de cerrar la cuestión, la convirtió en motor. Cada misión posterior, desde Pathfinder hasta los rover Spirit, Opportunity, Curiosity y ahora Perseverance, ha refinado las preguntas. Hoy sabemos que Marte tuvo agua líquida estable en su pasado remoto, que su suelo contiene los elementos básicos de la vida y que el metano atmosférico varía estacionalmente. Viking 1 nos enseñó que el planeta rojo esconde secretos que solo se revelan con paciencia y tecnología cada vez más audaz.

En este 50 aniversario, la NASA prepara el retorno de muestras marcianas recogidas por Perseverance, un objetivo que los ingenieros de Viking soñaron pero no pudieron materializar. La primera pata que vimos en aquel monitor abrió un camino que aún estamos recorriendo.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se conmemora: El primer aterrizaje exitoso en Marte, logrado por la sonda Viking 1 de la NASA el 20 de julio de 1976.
• Dónde: Chryse Planitia, una llanura al norte del ecuador marciano.
• Institución responsable: NASA, con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) a cargo de las operaciones.
• Cuándo: Aterrizaje a las 5:12 a.m. PDT del 20 de julio de 1976; la primera imagen llegó 40 minutos después.
• Impacto a futuro: Abrió la era de la exploración robótica en la superficie de Marte y sentó las bases para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El avión no rugía más fuerte de lo normal, pero bajo sus alas llevaba una revolución silenciosa. Un Saab 340B modificado, propulsado en parte por un motor híbrido-eléctrico de clase megavatio, surcó los cielos del Farnborough International Air Show en el Reino Unido. Era la primera vez en la historia que una aeronave de este tipo superaba los 30.000 pies de altitud con un sistema de propulsión que combina turbina de gas, motores eléctricos y baterías. Detrás del hito están la NASA y GE Aerospace, junto a BETA Technologies y Boeing.

El vuelo, que culmina más de quince años de investigación en propulsión híbrida, demuestra que es posible alimentar un avión regional con menos combustible sin sacrificar rendimiento. La Agencia Espacial estadounidense y el gigante aeroespacial presentaron el sistema como un paso firme hacia una aviación comercial más limpia y económica (comunicado oficial de la NASA).

Así es el motor híbrido que quiere cambiar la aviación regional

El corazón de la demostración es un motor de clase megavatio que integra una turbina de gas convencional, motores eléctricos y un sistema de almacenamiento de energía. Diseñado para aeronaves del tamaño de un jet regional, el prototipo fue desarrollado en el marco de los proyectos Electrified Powertrain Flight Demonstration y Subsonic Vehicle Technologies and Tools de la NASA.

GE Aerospace, con el respaldo de la agencia, logró reducir de forma drástica el tamaño y el peso de componentes críticos como los convertidores de potencia y los motores eléctricos. Las pruebas de banco más exigentes se realizaron en 2022 en el Electric Aircraft Testbed de la NASA, en las instalaciones Neil A. Armstrong de Sandusky (Ohio), donde el sistema operó en condiciones simuladas de 45.000 pies de altitud, el rango al que vuelan los aviones comerciales de pasillo único.

Quince años de trabajo y una visión que pocos creían posible

“Esto es la culminación de más de quince años de trabajo, y lo hicimos porque va a tener un impacto en aeronaves que ayudarán a reducir el uso de energía y a beneficiar a las empresas y al público estadounidense”, explicó Ralph Jansen, ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación Glenn de la NASA. El camino arrancó cuando la propulsión híbrida parecía casi fuera del horizonte de lo posible: casi una década de estudios preliminares, colaboración con pequeñas empresas y la resolución de barreras técnicas en potencia, gestión térmica y baterías.

Bajo el paraguas del programa Electrified Powertrain Flight Demonstration, la NASA y GE Aerospace integraron motores eléctricos, hélices y el motor comercial de la propia GE en un único sistema, que primero se probó en tierra y después voló en el Saab 340B.

Era un avión como cualquier otro. Y eso era, probablemente, lo más asombroso.

Laurie Grindle, directora de la División de Aeronáutica de la NASA, subrayó que el logro “refleja lo que la NASA hace mejor en aeronáutica: exploramos posibilidades audaces, las validamos mediante investigación rigurosa y trabajamos con la industria para convertir ideas rompedoras en tecnologías que aportan valor real”.

Qué significa este vuelo para el futuro de la aviación

El debut público del motor híbrido no es un producto comercial, sino un demostrador tecnológico. El diseño y las lecciones extraídas se utilizarán para desarrollar futuros sistemas que reduzcan el consumo de combustible y los costes operativos de las aerolíneas. La NASA estima que la electrificación parcial de la propulsión podría recortar de manera significativa las emisiones de CO₂ en rutas regionales, uno de los segmentos más difíciles de descarbonizar.

Sin embargo, quedan obstáculos formidables. La densidad energética de las baterías sigue siendo baja en comparación con el queroseno, y el escalado a aeronaves de mayor tamaño exigirá inversiones industriales y nuevos marcos de certificación. Con todo, el hecho de que el motor haya volado “como un avión normal”, en palabras de Jansen, acorta la distancia entre el laboratorio y la pista.

El próximo paso es analizar los datos del vuelo y continuar las pruebas para refinar el sistema. Mientras tanto, en los hangares de GE Aerospace y en los centros de la NASA ya se piensa en cómo llevar esta tecnología a los cielos comerciales antes del final de la década.

🔬 Ficha del Descubrimiento

• Qué se ha descubierto: Primera demostración de vuelo de un motor híbrido-eléctrico de clase megavatio que supera los 30.000 pies de altitud, montado en un Saab 340B.
• Dónde: Farnborough International Air Show (Reino Unido).
• Institución responsable: NASA y GE Aerospace, con la colaboración de BETA Technologies y Boeing.
• Cuándo: Debut público en julio de 2026, tras meses de vuelos de prueba históricos.
• Impacto a futuro: Valida la viabilidad de la propulsión híbrida para reducir el consumo de combustible y las emisiones en aviación regional, acercando su eventual aplicación comercial.