Megan McArdle para Bloomberg View
¿El bitcoin es dinero o se trata de un sistema de pago? ¿De qué va realmente la criptomoneda?
Si el bitcoin es bueno en ambos trabajos, entonces es probable que tenga un futuro brillante. Si no… bueno, adiós, bitcoin, no lo sabíamos. En una columna anterior abordamos la cuestión de si el bitcoin iba a reemplazar los sistemas de pagos existentes, y concluimos que no, probablemente no. Así que hoy preguntamos si se hace mucho dinero.
Entonces, ¿qué hay del bitcoin como dinero? Esa es una pregunta complicada, porque el dinero es un concepto increíblemente difícil, aunque nos parece simple cuando intercambiamos 5 dólares por una comida. Pero los economistas coinciden ampliamente en dos funciones centrales del dinero: es un medio de intercambio y una reserva de valor.
Un medio de intercambio significa que, bueno, la gente te dará cosas a cambio de eso. Y ya hay lugares donde las personas te darán bienes y servicios reales por un bitcoin. Pero no hay muchos de ellos.
Para que el bitcoin compita con las monedas mundiales, necesitará un lugar en la tierra donde pueda entrar con confianza en la mayoría de las tiendas y esperar que te coticen un precio en bitcoins. ¿Alguna vez llegaremos allí?
Si fueras un comerciante, ¿tomarías una moneda extremadamente volátil que, dentro de seis meses, podría comprarle un coche o un paquete de goma de mascar? En apenas seis horas se puede hacer una gran diferencia en el precio.
En general, a los comerciantes no les gusta aceptar pagos que valdrían radicalmente más o menos que el precio publicado de los bienes en el momento en que depositan el efectivo en su cuenta bancaria. Si lo aceptan, exigirán una prima para compensarlos por el riesgo. Lo que a su vez hará que el bitcoin sea menos atractivo para los consumidores.
Cuando las personas venden algo, efectivamente compran una opción de consumo futuro, y quieren saber cuánto valdrá esa opción antes de intercambiar mano de obra real y valiosa por ella. En otras palabras, mientras el comprador quiere un medio de cambio, el vendedor quiere una reserva de valor.
El oro es la inversión preferida para muchas personas cuando las cosas comienzan a ir mal en la economía local o global
Muchas cosas que tratamos como depósitos de valor son volátiles. Las acciones son volátiles. Los bonos son volátiles, al menos en comparación con el efectivo. El oro es volátil, y durante mucho tiempo, el oro fue dinero en la mayor parte del mundo occidental. Todavía es la inversión preferida para muchas personas cuando las cosas comienzan a ir mal en la economía local o global.
Y, de hecho, encontramos que muchas de las personas que escriben sobre el bitcoin hablan sobre ello exactamente de la misma manera que los inversores del oro hablaban del metal hace 10 años. Se sienten particularmente atraídos por el hecho de que su cantidad es estrictamente limitada: nunca puede haber más de 21 millones de bitcoins en inventarios. Si te preocupa que su gobierno vaya a inflar el valor de sus ahorros, esa escasez garantizada es muy valiosa.
Pero en Occidente, donde está la mayor parte del dinero del mundo, ¿a cuántas personas les preocupa eso? La inflación es baja. Además, y mucho más importante, la mayoría de las personas con ahorros importantes ya no lo hacen en los bancos, donde sus ahorros son vulnerables al riesgo de inflación.
Para la mayoría de los estadounidenses, su mayor activo es su hogar, que está cubierto contra la inflación, lo que significa que los precios de las viviendas aumentarán junto con el nivel general de precios.
Los bonos son un riesgo mayor, pero ¿por qué quitarías tu dinero de los títulos denominados en dólares y lo sumergirías en una clase de activos volátil y arriesgada como el bitcoin cuando podrías comprar un fondo mutuo de acciones?
El fondo mutuo invertiría tu dinero en compañías que fabrican y venden bienes y servicios reales, en lugar de una solución criptográfica elegante.
Imaginamos que hay algunos entusiastas del bitcoin entre los lectores que ya están murmurando que eso es ahora, ¿y qué pasa después? El objetivo es que ningún gobierno pueda comenzar a inflar la moneda para resolver un problema político.
Cuando eso suceda, necesitaremos algo que pueda mantener su valor mientras el gobierno empuja sistemáticamente a la economía hacia la ruina monetaria. Como ningún gobierno lo controla, ninguno puede inflarlo.
El bitcoin es un poco más volátil que el oro, lo que significa que de repente puede descubrir que tus ahorros valen muy poco cuando los necesitas
Lo que nos lleva a lo que mucha gente parece pensar que realmente es bueno gracias al bitcoin: esconder su dinero del gobierno.
El bitcoin tiene ventajas reales sobre el oro si, por ejemplo, intentas sacar tu dinero de un país con límites estrictos para el envío de divisas al exterior. Es mucho más fácil esconder un disco USB que un camión lleno de lingotes de oro, o incluso una cuenta bancaria extranjera repleta de dinero contrabandeado.
Pero el bitcoin también tiene desventajas reales: una unidad USB es más fácil de robar, o perder, que un camión lleno de lingotes de oro. Además, el oro sí tiene usos reales: es bonito a la vista, y también tiene algunas aplicaciones industriales, lo que significa que su valor nunca caerá a cero, como lo haría el bitcoin.
Y el bitcoin es un poco más volátil que el oro, lo que significa que de repente puede descubrir que tus ahorros valen muy poco cuando los necesitas. Incluso si eso es «la próxima semana».
Quizás la mayor debilidad, sin embargo, es que si el bitcoin realmente resulta ser una buena manera de evitar que los gobiernos controlen a sus economías y su ciudadanía, entonces los gobiernos lo aplastarán.
Cuando mencionamos esto, los entusiastas del bitcoin tienden a insistir en que esto no puede suceder. Pero, de hecho, el bitcoin ya ha resultado ser en cierto modo excepcionalmente malo para ocultar dinero, porque el blockchain es un libro de contabilidad de cada transacción; Si puede rastrear una cuenta a una persona real, sabrá exactamente lo que han comprado, como descubrieron descontentos los clientes de Silk Road.
Además, durante los últimos 30 años, los gobiernos han demostrado ser extraordinariamente hábiles para aplastar cualquier amenaza a su poder de monitorear e imponer impuestos a su población.
Los paraísos fiscales, que alguna vez se consideraron invulnerables, han cedido cada vez más a la presión de los gobiernos de los países ricos que encontraron una forma fácil de dañar sus negocios: amenazan con dificultar el ingreso y retiro de dinero de los grandes países desarrollados.
Los juegos de azar por Internet de los clientes de los Estados Unidos se cerraron de la misma manera: simplemente digamos a los administradores de pagos que ya no pueden procesar las transacciones con los casinos en línea. Los gobiernos pueden hacer eso con el bitcoin, cerrando los puntos de entrada a la economía real donde los bitcoins se convierten en efectivo.
Hay todo tipo de aplicaciones interesantes para las criptomonedas y las cadenas de bloques
¿Todavía habrá transacciones teniendo lugar en los bordes grises de la economía? Por supuesto. Pero serán marginales, para cosas ilegales como las drogas o para las transacciones del mercado gris como artículos usados vendidos por vendedores privados. ¿Pagarías 18.000 dólares o más por un bitcoin que sólo era bueno para ese tipo de compras?
El precio del bitcoin parece ser impulsado por personas que piensan que esto no puede o no va a suceder. Como observadores desde hace mucho tiempo de los extremos extraordinarios, y a menudo injustos, que los gobiernos seguirán para mantener su control sobre el sistema financiero, creemos que los verdaderos creyentes del bitcoin están equivocados.
Entonces, cuando preguntamos «¿Para qué sirve el bitcoin?«, La respuesta que se nos ocurre es «no es suficiente para justificar algo como estas valoraciones».
Hay todo tipo de aplicaciones interesantes para las criptomonedas y las cadenas de bloques. Pero a menos que se conviertan en una moneda global, o en un sistema de pago global, no vemos por qué, en 50 años a partir de ahora, cualquiera estará dispuesto a pagar decenas de miles de dólares para conseguir uno.
