Vivimos en un mundo donde todo es «smart». El avance en el sector de las tecnologías de la computación, nanotecnología, y la electrónica, han posibilitado grandes avances. Como multitud de dispositivos que antes carecían de funciones o de inteligencia ahora las tengan. Eso también ha repercutido en el sector de la salud, con multitud de nuevos dispositivos para poder detectar enfermedades e infecciones de forma precoz.
Los vendajes, o tiritas, también se están beneficiando de este tipo de tecnologías, con la incorporación de algunos sensores y circuitería que ahora las hará más inteligentes. Así podrán detectar problemas en las heridas y actuar antes de que sea demasiado tarde.
Las tiritas inteligentes para detectar infecciones en tiempo real
El problema de las infecciones en las heridas
Las heridas son algo muy frecuente. Todas las personas tienen algunas a lo largo de su vida, ya sea por algún golpe o accidente de la niñez, por cortes con herramientas durante la edad adulta, por caídas, cirugías, etc. Son tan habituales que en ocasiones no se les da la importancia necesaria, pero se deberían de tratar de forma correcta para que no terminen en algo peor.
Lo cierto es que la mayoría de las heridas, al ser leves, suelen recuperarse bastante bien, sin problemas. Pero, cuando se trata de una herida de mayor calado, o que no se cuida adecuadamente, incluso el más mínimo arañazo podría tener consecuencias graves debido a infecciones. Una infección en una de estas heridas, puede llevar a peligrar incluso por la vida de una persona, amputaciones, o a padecer fiebre y molestias desagradables.
Es cierto que la mayoría se curan mediante un proceso natural sin intervención. Y que suelen cicatrizar rápido, en las primeras 3 semanas. No obstante, en algunas personas con problemas de coagulación en la sangre, de plaquetas, diabetes, o por infecciones, eso puede hacer que se alargue o que el periodo de curación de una simple herida se transforme en un incordio.
Según especialistas, las heridas no son un mal menor. Se calcula que millones de personas pierden la vida al año en todo el mundo debido a heridas mal cuidadas y con complicaciones. Por eso, es importante prestar más atención a ellas.
Así lo han creído algunos investigadores, y se han puesto manos a la obra para diseñar algunas vendas o tiritas inteligentes con las que poder «monitorizar» la herida en todo momento y alertar si se producen las infecciones. Para ello, se han empleado tecnologías avanzadas y nanotubos incrustados en los vendajes, alertando de posibles problemas en tiempo real.
Las tiritas del futuro que detectan infecciones en tiempo real
En la revista Advanced Functional Materials se publicó un interesante y reciente estudio que podría atajar el problema de las infecciones en las heridas haciendo uso de vendajes inteligentes. En dicha publicación se habla de un descubrimiento hecho por el profesor asistente Daniel Roxbury, de la Universidad de Rhode Island.
«Los nanotubos de carbono de pared simple dentro del vendaje podrán identificar una infección en la herida al detectar concentraciones de peróxido de hidrógeno. Las microfibras que encapsulan los nanotubos de carbono cumplen ambas tareas. Los nanotubos no filtran el material, pero siguen siendo sensibles al peróxido de hidrógeno dentro de las heridas.«.
Es decir, con eso, se puede conseguir un tipo de sensor dentro del propio vendaje que sea «inteligente» y detecte las infecciones de forma totalmente inalámbrica y automática. Un enlace óptico detectará las señales de los nanotubos de carbono incrustados en el vendaje al enviar una señal que puede ser monitorizada desde una app en un dispositivo móvil. Así, el usuario de la tirita podrá saber si su herida comienza a infectarse de una forma muy anticipada, antes de que sea tarde. Una vez alertado, podrá acudir al centro médico oportuno para que apliquen el tratamiento necesario.
El propio Daniel Roxbury añade que «La esperanza es que el dispositivo diagnostique una infección en una etapa temprana, requiriendo menos antibiótico y previniendo medidas drásticas, como la amputación de una extremidad. Creemos que esto será particularmente útil en las personas con diabetes, donde el tratamiento de las heridas crónicas es una rutina.«.
Además del profesor, un ex estudiante del URI, Mohammad Moein Safaee, y el estudiante de doctorado Mitchell Gravely, también han participado en esta esperanzadora investigación.
¿Cuándo llegarán?
Evidentemente, este invento no llegará tan pronto a los establecimientos y farmacias. Por el momento hay que contentarse con los vendajes y tiritas convencionales, y con los métodos actuales de prevención de infecciones. Aún queda mucho trabajo para perfeccionar esta tecnología y que finalmente se plasme en algo aprobado por el sector sanitario y con posibilidad de comercialización.
Por el momento, este estudio se ha basado en verificar estos vendajes de prueba que se han confeccionado y en el análisis de una placa de Petri con células vivas cultivadas que se encuentran en las heridas (fibroblastos y macrófagos o glóbulos blancos). Ellas son las que producen peróxido de hidrógeno en presencia de las bacterias patógenas, y es lo que se mide para dar la voz de alarma del inicio de la infección.
Además, habrá que comprobar quién llega primero en esta carrera, ya que los americanos no son los únicos que han pensado en ello. Hay varias investigaciones en marcha con aplicaciones similares, como la china en la que se crearon unas tiritas que cambian de color como un semáforo para indicar el estado de la herida…
