El tamaño de Samsung en Corea del Sur divide a la opinión pública desde hace tiempo y esa polémica ahora se ha trasladado a la corte, donde el heredero del gigante de los móviles inteligentes, apela a su condena de cinco de años de prisión por soborno.

Jay Y. Lee, heredero de Samsung, iniciará su apelación a la condena para así profesar su inocencia. Los fiscales se alinearán al otro lado mientras buscan encerrarlo, no por cinco, sino por 12 años, un período que fue aplaudido por políticos y críticos al chaebol, conglomerado empresarial, en Corea del Sur

La retórica en torno al caso se ha intensificado desde que se emitió el veredicto, la última etapa de un escándalo que derribó a su mandatario, creó turbulencias en las calle y contaminó la reputación del titán tecnológico. También desató el resentimiento en el chaebol que aún domina el paisaje corporativo y trajo a partidarios agradecidos por su papel en la economía.

“La sentencia es muy débil”, dijo Park Ju-min, abogado y legislador del gobernante Partido Democrático de Corea del presidente Moon Jae-in. “Los tiempos han cambiado y dado lugar a más personas que quieren ver el fin de la corrupción entre hombres de negocios y políticos. La sentencia a Lee puede ser un paso en esa dirección”.

Lee fue declarado culpable por los cincos cargos que afrontaba. La corte dictaminó que el empresario de 49 años ofreció sobornos a la entonces presidenta Park Geun-hye con la esperanza de que le ayudara a tener éxito en Samsung. Eso incluía usar el dinero de la compañía para adquirir un caballo por 800.000 dólares (674.000 euros) para su hija Choi Soon-sil.

Los abogados de Lee argumentaron que las contribuciones fueron en respuesta a las solicitudes de la presidenta Park tras no obtener su apoyo para una polémica fusión que impulsó su influencia sobre el buque insignia de Samsung. Algunos observadores han señalado a la gran publicidad que rodea al juicio, con amplia cobertura mediática y la discusión en cada canal televisivo.

Ambas partes han apelado al veredicto y la sentencia ante el Tribunal Supremo de Seúl

“Es cierto que ha habido presión política y social sobre el juicio”, asomó Khang Hyo-shang, portavoz del opositor Partido Libertad Coreana, a través de un mensaje de texto. “Eso no debe repetirse en la apelación. La verdad debe ser revelada para que el juicio no sea injusto”.

Si bien la sentencia de Lee fue sustancial para los estándares de enjuiciamiento a integrantes del chaebol, dado que cinco años de suspensión se considera demasiado tiempo, no se ha aliviado la ira.

Ambas partes han apelado al veredicto y la sentencia ante el Tribunal Supremo de Seúl, el segundo de los tres niveles del sistema judicial de Corea del Sur, pero aún no han presentado sus argumentos en detalle.

“Las probabilidades están en contra de Lee en este instante, pero aún está abierta la decisión de la corte alta y ver si es suficiente para probar el soborno”, dijo Paek Sung-moon, un abogado de Seúl que ha seguido el caso. “Hasta ahora los fiscales han ganado la mitad de una victoria”.

Sin embargo, la sentencia sorprendió a muchos surcoreanos acostumbrados a ver a los magnates escapar con penas de prisión suspendidas. Esa lista incluye al padre de Jay, el presidente de Samsung, Lee Kun-hee, quien logró evadir la cárcel después de una condena por malversación de fondos y evasión de impuestos. Al final recibió un indulto presidencial.

Después de que el escándalo forzó la renuncia de Park, Moon fue escogido presidente tras prometer controlar al chaebol. Eso hace que sea menos probable que siga los pasos de sus predecesores con un perdón. Choo Mi-ae, jefe de su partido, aplaudió la condena de cinco años.

El legislador Park Ju-mn argumentó que al sentenciar a Lee a tan solo cinco años, se establece la posibilidad de una reducción de la pena a tres mediante la apelación.

Más competencia para Samsung

Lo cierto es que Samsung se encuentra en un buen momento, con récord en ganancias y un máximo histórico en sus acciones, pero los principales diarios han expresado su preocupación por el impacto en una empresa local que enfrenta la competencia de China y de Apple.

Chosun Ilbo, el periódico con más tiraje en el país, decía en una editorial que temía por el futuro de Samsung con sus rivales poniéndose al día con los móviles inteligentes, pantallas y semiconductores, tres áreas que la compañía surcoreana domina. También defendía a Lee, señalando las dificultades que cualquier ejecutivo enfrenta si es presionado por el líder de una nación.

Los ingresos de Samsung equivalen a una quinta parte del producto interno bruto del país

“Una empresa puede ser víctima de represalias si rechaza la demanda de un mandatario y es castigada si acepta”, se leía en el diario.

Controlada por la familia Lee, Samsung cuenta con cerca de 60 unidades que venden seguros de vida, buques de carga y ropa, así como móviles inteligentes y televisores. Sus ingresos equivalen a una quinta parte del producto interno bruto del país, un argumento que en el pasado habría ayudado a Lee, pero no es el caso.

“La élite política ha tenido éxito en persuadir a una parte significativa de la población en que tal indulgencia era el interés nacional de Corea”, dijo Kevin Hockmuth, que enseña estudios coreanos en la Universidad Internacional Akita de Japón. “La indignación ha causado que esto no sea aceptable. Imagino que habrá inquietud si escapa de su pena”.

Sam Kim para Bloomberg.

Las aplicaciones de mensajería instantánea de Asia suelen hacerse gigantescas en su mercado antes de buscar tracción en el extranjero, pero Kakao, una compañía en Corea del Sur busca usar el amor por el manga japonés para romper esa tendencia.

La acumulación de 43 millones de usuarios en Corea del Sur ha llevado a que Kakao tenga un valor de mercado de 7.400 millones de dólares (6.238 millones de euros), pero aún es poco conocida fuera de sus fronteras, algo que contribuyó a una caída del 31% en sus acciones desde su pico en agosto de 2014. Sus esfuerzos por sumar consumidores en el sudeste asiático y en Japón han fracasado, ya que competían con aplicaciones como WeChat o Line.

Para atraer clientes en Japón y competir contra sus rivales en el mercado del manga de 4.000 millones de dólares (3.370 millones de euros), la aplicación Piccoma de Kakao adoptó un nuevo modelo de negocios.

La empresa alista sus motores para cotizar en la Bolsa de Tokio en el año 2020

En lugar de cobrar por libros, los cortó en capítulos para ofrecer pequeñas ofertas y ganar a lectores casuales en lugar de aficionados incondicionales. No solo ha agregado usuarios e impulsado sus ingresos, sino que ayuda a desarrollar una plataforma en el país, ya que considera cotizar en la Bolsa de Tokio para 2020.

“Kakao no ha visto esta clase de crecimiento antes fuera de Corea”, dijo Kim Jaeyong, director ejecutivo de Kakao Japan, en una entrevista en la sede de la compañía en Tokio. “Tenemos una oportunidad aquí”.

La unidad de Japón, una oficina con menos de 35 personas, presentó a Piccoma en abril pasado y ofrecía una docena de series de cómics. El servicio ahora cuenta con más de 1.000 artículos, con temas que van desde el romance hasta la fantasía. El número de lectores diarios, una métrica clave para las aplicaciones de manga, llegó a 900.000 a partir de agosto, y los usuarios mensuales han superado los dos millones.

También hicieron otras innovaciones, incluyendo la inspiración en un popular juego llamado Anipang. Piccoma permite a los lectores a acceder libremente a los capítulos después de 24 horas de su lanzamiento.

El objetivo final de Kakao es tomar el éxito de Piccoma y construir un negocio más fuerte en Japón. Para los analistas, esa es la clave para el éxito de las aplicaciones de mensajería instantánea, especialmente cuando se convierten en otros servicios que generan ingresos como los juegos gratuitos con microcompras.

Los analistas financieros no citan el potencial de expansión de Kakao a la hora de recomendar sus acciones

“Cualquier negocio en el extranjero es muy difícil”, dijo Jung Hoyoon, analista de Eugene Investment & Securities en Seúl. “Tiene que estar basado en una plataforma, como lo que es Line en Japón”.

Por eso eso es que Jung recomendó comprar las acciones de Kakao dado su potencial para expandirse en servicios móviles, incluyendo la banca, con su firme control en Corea del Sur. Si bien Eugene es uno de más de una docena que le colocan una calificación de compra, ninguna cita el potencial de expansión en el extranjero como una de las razones.

Tras consolidar su presencia en Japón, Km espera aprovechar el mercado chino gracias a su relación con el gigante de internet y propietario de la aplicación WeChat, Tencent Holdings.

Tencent actualmente tiene más del 8% a través de su afiliado Maximo Pte. Las dos empresas han cooperado en el pasado en servicios bancarios y cómics. En agosto, Kakao anunció que un servicio de cómics en línea, operado por Tencent, adoptaría su modelo de proporcionar contenido de forma gratuito  después de un cierto intervalo de tiempo.

Las compras digitales de manga aumentaron 28% en Japón durante 2016

Por ahora la estrategia de Kakao en Japón se basa en conseguir que su fórmula de manga sea adecuada, especialmente a medida crecen las ventas en línea y menos consumidores compran las versiones impresas.

Las venta de manga en Japón ascendieron a 4.000 millones de dólares (3.370 millones de euros) en 2016, de los cuales el 67% fueron destinados a productos impresos, según un informe de All Japan Magazine and Book´s Publisher en febrero. Las compras digitales crecieron 28%, mientras que los volúmenes de revistas y libros impresos retrocedieron 7,4% y 12,9%, respectivamente.

El modelo de pago de Piccoma está diseñado para fomentar la lectura ligera, cuestión que podría llevar a Kim a producir ingresos mensuales de 1.000 millones de yenes (7 millones de euros) en 2018. Kakao cuenta con capturar a consumidores que buscan una forma de matar el tiempo, como hicieron antes con Angry Birds.

Kakao quiere agregar grandes mangas como One Piece o Attack on Titan, pero no ha sido tarea fácil

“Es una teoría mía, pero siento que lo que ha pasado con los juegos de móviles inteligentes está empezando a suceder aquí, con el manga”, expresó Kim, quien anteriormente ayudó a lanzar nuevos servicios para Line antes de que Kakao construyera su unidad en Japón. “Queremos que se use tanto como Instagram o Facebook, algo a lo que tengan que recurrir cada 10 minutos, al igual que Youtube o Twitter”.

Lo cierto es que Kakao tiene un largo camino por delante. Su desafío inmediato es agregar grandes mangas como One Piece o Attack on Titan, de las editoriales más grandes. No ha sido fácil, ya que los editores desaprueban la idea de Kim de proporcionar el material gratis tras 24 horas. Los editores más pequeños han llegado a entender que el modelo no destruía su participación en los beneficios, pero los más grandes han vacilado.

“Ha sido sofocante, no poder contar una historia de éxito fuera de Corea”, comentó Kim. “Pero el empresariado está pensando en nuevas ideas”.

Min Jeong Lee para Bloomberg.

Fiat Chrysler anunció que mientras que no tenga una nueva oferta sobre la mesa seguirá adelante con sus planes de separar el negocio de autopartes. “Algunas de nuestras operaciones de componentes no pertenecen al rubro de los coches y tenemos que purificar a estos activos”, dijo a Bloomberg Sergio Marchionne, director ejecutivo la compañía.

El empresario de 65 años se retirará de empresa en 2019. Antes de hacerlo, está preparando su último plan de negocios para los próximos cinco años. En julio pasado admitió que se harán grandes cambios y que se está evaluando la creación de nuevas divisiones. Fiat busca saldar una deuda de 4.200 millones de euros para finales de 2018, como parte de sus planes para conseguir al menos 4.700 millones de euros en beneficio neto ajustado.

Fiat busca saldar una deuda de 4.200 millones de euros para finales de 2018

Marchionne no descartó que antes de soltar el timón inicie conversaciones para una posible asociación con otra compañía. “Esa es una buena pregunta. No lo sé, porque es difícil hacer predicciones para los próximos dos años. Lo más importante es nuestro plan para 2018 y ya estamos viendo los resultados”.

Por mucho tiempo, Marchionne ha sido un defensor de la consolidación. Argumenta que la industria desperdicia dinero al desarrollar múltiples versiones de la misma tecnología. Sus presiones se han intensificado a medida que países como el Reino Unido y Francia fijan fechas límite para eliminar los motores de combustión, al tiempo que las tecnologías de auto-conducción amenazan con cambiar el modelo de negocio de la industria automotriz.

No están listas

Fiat Chrysler ha estado considerando la opción de separar las operaciones de componentes, que incluyen a Magneti Marelli y a las marcas de lujo Maserati y Alfa Romeo, reportó Bloomberg el 23 de agosto citando a fuentes allegadas a las conversaciones. Las dos últimas podrían valer 7.000 millones de euros, mientras que Magneti Mareilli y otras divisiones estaría valuadas en 5.000 millones de euros.

Marchionne dijo que Alfa y Maseratti no están listas para ser separadas. “Cuando tengan músculos y ganen suficiente dinero por sí solas”, estas marcas podrían convertirse en compañías independientes. “Entiendo muy bien el concepto de separar a las marcas premium de las de consumo masivo, pero ahora no estamos en condiciones para hacerlo. Si existe la opción, posiblemente se haga después de mi partida”.

Alfa y Maseratti no están listas para ser separadas

El CEO italiano, criado en Canadá, comentó que “idealmente” el fabricante de coches dividirá el negocio de componentes en 2019, cuando se dé inicio al nuevo plan de cinco años. La junta directiva comenzará a discutir al respecto en septiembre, durante su próxima junta.

Great Wall, el mayor fabricante chino de coches deportivos, expresó el mes pasado su interés en Fiat Chrysler, especialmente en la marca Jeep. Sin embargo, la firma italiana asegura que no habido ninguna oferta por Jeep. Más tarde, Great Wall dijo que tenía “grandes incertidumbres” con respecto a perseguir sus interés con Chrysler.

El viernes las acciones de Fiat rozaron su récord máximo en las bolsas de Milán y Nueva York. En lo que va de año han ganado 50%, dándole al negocio un valor de 24.400 millones de euros.

Tommaso Ebhardt para Bloomberg.

El enfrentamiento de ocho años entre Intel y la Unión Europea sobre el precio de los chips se ha prolongado tanto que la multa del organismo antimonopólico de 1.060 millones de euros se ha convertido en un mal recuerdo muy lejano.

Pero la decisión del miércoles pasado en el Tribunal de Justicia de la Unión Europea podría regurgitar el caso si termina con la racha ganadora de décadas de la Comisión Europea en casos de monopolio.

La victoria para Intel animaría a otros a “cambiar a un modo de combate”, sostuvo Georg Berrisch, abogado de Baker Botts en Bruselas. En lugar de resolver los casos con los agentes de competencia de la Unión Europea, es probable que las compañías se presenten ante los tribunales para apelar a las multas.

Qualcomm y Google podrían ser dos de las empresas más afectadas de darse el fallo

La comisión con sede en Bruselas no ha perdido un caso antimonopolio en la corte en más de 20 años. La mayoría de las empresas juzgadas por abuso de su posición monopólica tiendan a caer. Luego, suelen aprobar un acuerdo vinculante para cambiar su comportamiento, cerrando así la investigación de la UE para evitar multas u obtener penas reducidas.

“Este puede ser el caso que rompa con la tendencia”, dijo Pat Treacy, una abogada especializada en propiedad intelectual y tecnología en Bristows en Londres.

Qualcomm y Google

Qualcomm podría ser la más afectada por el fallo. La UE está investigando si la compañía pagó injustamente a Apple para usar solo chips de Qualcomm en sus productos. Google, bajo investigación por inducir a los fabricantes de móviles a usar su software Android, también observa de cerca.

Intel continuó su batalla legal iniciada en 2009 por sus descuentos para impulsar el uso de Advanced Micro Devices. Dando esperanzas al fabricante de chips, Nils Wahl, asesor principal del tribunal del bloque, dijo que el fallo anterior descartó la necesidad de que los reguladores demostraran que los pagos de Intel a los fabricantes por comprar sus chips eran ilegales.

El caso de Intel es uno de los más antiguos aún abiertos en la historia de la comisión y uno de los pocos que llega a la máxima corte de la UE. Ha sido vigilado de cerca “porque se ocupa de un tema muy común” y trata el derecho a la competencia sobre el nivel de pruebas necesarias con las infracciones, apuntó Treacy.

La investigación de la UE se encontró con que Intel impedía la competencia mediante la concesión de descuentos a los fabricantes de ordenadores entre 2002 y 2005 con la condición de que compraran al menos 95% de los chips a Intel. La comisión indicó que Intel impuso “condiciones restrictivas” para el 5% restante, suministrado por AMD, que luchó por superar la posición de Intel en el mercado de procesadores.

Dell y HP

Lo fabricantes de ordenadores coaccionados a no usar chips de AMD, incluyen a Acer, Dell, Hewlett-Packard, Lenovo y NEC, en 2009. La UE también dijo que Intel hizo pagos a minoristas de productos electrónicos Media Markt con la condición de que sólo vendieran ordenadores basadas en Intel. Por eso se le ordenó a Intel dejar de usar rebajas ilegales para frustrar el negocio de sus competidores, una instrucción que no quedó clara.

La compañía introdujo un caso antimonopolio contra la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos en 2010 y acordó no conceder descuentos a los fabricantes de ordenadores ni otros incentivos a cambio de promesas de que compraran chips exclusivamente a Intel.

Intel, que se negó a comentar sobre el caso de la UE, ha dicho todo el tiempo que sus fondos de desarrollo de mercado son descuentos por volumen que están en línea con las prácticas típicas de la industria. La comisión de la UE también se negó a hacer comentarios.

La multa antimonopolio de Intel era la más grande de la UE en ese momento, más del doble de la plena de 497 millones de euros contra Microsoft en 2004. Representó cerca del 4% de las ventas de Intel en 2008, por debajo de la pena máxima del 10% anual que los reguladores pueden imponer. Ese récord se mantuvo hasta junio, cuando la UE golpeó a Google con una sanción de 2.400 millones de euros por inclinar sus resultados para frustrar a los servicios de búsqueda de menor tamaño.

La claridad buscada

Los abogados esperan que el tribunal de la UE aporte claridad sobre cada una de las cuestiones planteadas por Intel. Eso fue justamente lo que hizo, rechazando al tribunal de primera instancia por su análisis de los descuento, pero también por los procedimientos en los que Wahl criticaba el manejo que la UE hacía de las pruebas reunidas contra Intel.

Conseguir una decisión que no aborde cada uno de los puntos sería muy “insatisfactorio”, según Berrisch. “Crearía una enorme incertidumbre jurídica”.

Un fallo podría alentar una resolución en los problemas judiciales pendientes entre Apple e Irlanda

Una cuestión clave es cómo las empresas dominantes pueden ofrecer descuentos y bonos de fidelidad a las compañías que les compran sin infringir la ley de competencia. “Será interesante ver qué tipos de descuentos son ilegales automáticamente, y cuáles otros pasan por un análisis”, sostuvo Treacy.

Sin embargo, Intel también podría terminar ganando puntos por procedimiento, sin que el tribunal aborde las cuestiones jurídicas más profundas. En octubre, Wahl parecía respaldar los argumentos de Intel de que sus derechos a una defensa en los tribunales fueron perjudicados cuando la UE no tomó nota de los detalles de una reunión con un ejecutivo de Dell. El tribunal de primera instancia se equivocó al decir que la UE no hizo nada mal y que se solucionó cualquier problema proporcionando la información más adelante.

Impuestos de Apple

Un fallo sobre este punto podría alentar una resolución en los problemas judiciales pendientes entre Apple e Irlanda en los que argumentan haber sido injustamente mantenidos en la oscuridad sobre el proceso de una investigación de ayuda estatal de la UE en sus asuntos fiscales.

“Las empresas van a necesitar una profunda convicción de que están en su derecho de hacer las cosas”, expresó Treacy. “Los costos legales, así como la incertidumbre comercial significativa que se necesita para impugnar una decisión, es desalentador para muchos potenciales desafíos”.

Stephanie Bodoni para Bloomberg

Alphabet, empresa matriz de Google, está formando una nueva compañía para finalizar su transformación de un gigante de las búsquedas por internet a un titán corporativo con extensiones tan diversas como cuidado de la salud o coches autónomos.

La nueva empresa, llamada XXVI Holdings, será propietaria del capital de cada compañía de Alphabet, incluyendo a Google. La nueva estructura separa legalmente a Google de otras unidades como Waymo, su negocio de coches autónomos, o Verily, una empresa de data y dispositivos médicos.

El proceso no es más que una formalidad legal: no afecta el control final de accionistas, operaciones o el personal en la compañía

Larry Page, cofundador de Google, anunció la creación de Alphabet en 2015 para fomentar nuevos negocios que operan independientemente de Google. Técnicamente, sin embargo, esas unidades, llamadas “otras apuestas”, seguían siendo subsidiarias de Google. La nueva estructura, revelada este viernes, permite que esas “otras apuestas” se conviertan en subsidiarias de Alphabet con las mismas bases legales que el buscador en línea.

“Estamos actualizando toda nuestra estructura para implementar los cambios que anunciamos con la creación de Alphabet en el año 2015”, expresó Gina Weakley Johnson, una portavoz de Alphabet, quien calificó al proceso como una “formalidad legal” que no afectará el control final de los accionistas, las operaciones, la gerencia o el personal en la compañía que emplea a 75.606 personas.

Google también ha dejado de ser una corporación y ahora es una sociedad de responsabilidad limitada (LLC, por sus siglas en inglés). Esto no altera la forma en que la empresa paga sus impuestos, aclaró Johnson. El cambio se relaciona en parte con la transformación de Google en una empresa pública cotizada en un negocio propiedad de un holding.

Las corporaciones a menudo se forman para recaudar dinero de los inversores públicos que esperan revelaciones sobre el desempeño financiero, y Google hizo eso en una oferta pública inicial en la Bolsa en el año 2004. Ahora es propiedad de Alphabet, por lo que efectivamente tiene a un solo inversor y sin obligaciones de divulgación pública. Una sociedad de responsabilidad limitada se adapta mejor a esos requerimientos.

Google representó 99% de los ingresos de Alphabet durante el último trimestre

XXVI, el nombre de la nueva entidad empresarial, es el número de letras en el alfabeto expresadas en números romanos. Las sumas de las dos últimas recompra de acciones de la compañía fueron derivadas de ecuaciones matemáticas que implican el número 26.

“Todavía veo oportunidades sorprendentes que aún no están completamente desarrolladas, y ayudar a hacerlas reales es lo que me entusiasma”, escribió Page en una carta durante 2016 sobre Alphabet. Google representó el 99% de los ingresos de Alphabet durante el último trimestre.

Las nuevas estructuras fueron reveladas en una presentación el viernes pasado con la Comisión Federal de Comunicaciones. Las empresas que tienen licencias de esta clase, como Waymo, están obligados a hacer dichas solicitudes.

“Como resultado de la reorganización corporativa, Alphabet y Google podrán operar de una forma más eficiente, económica y transparente, permitiendo a las compañías concentrarse en sus actividades generadoras de ingresos”, sostuvo la compañía durante la presentación.