Michael McDonald para Bloomberg
Si tuvieras que nombrar al país con los bonos que los inversores consideran los mejores bonos de toda América Latina, ¿qué responderías?
¿Chile? Muchos de ustedes se sienten inclinados a lanzar. ¿Tal vez México? Los más aventureros incluso pueden ofrecer una de las potencias emergentes en la región, como Perú o Colombia.
La respuesta, resulta, ser ninguno de estos sospechosos habituales. Es la pequeña Panamá, hogar de sólo 4 millones de personas, pero también una economía en auge que está siendo impulsada por la expansión de su canal homónimo, la construcción de un sistema de tránsito rápido en la capital y la apertura de su primera planta de gas natural.
Este crecimiento, que según las proyecciones alcanzará el 5,6% este año, más del doble del promedio regional, incrementa a su vez los ingresos tributarios y dejando al país con un déficit presupuestario equivalente a menos del 2% del producto interno bruto.
«Los fundamentos fuertes y estables del país lo convierten en una historia positiva en la región», observó Emilia Matei, analista de Standard Life Aberdeen con sede en Londres. «El canal ampliado se benefició de la aceleración del crecimiento y el comercio mundial, y las cuentas fiscales y externas siguen mejorando. Como tal, los inversores encuentran un mercado atractivo en el que participar».
Muchos inversores han apilado que una medida de referencia de los costos de endeudamiento -el cálculo EMBIG de JPMorgan de la prima de rendimiento que pagan sus bonos soberanos y cuasisoberanos sobre los bonos del Tesoro- ha caído a 108 puntos base, en comparación con 114 para Chile y 125 para Perú, 164 para Colombia y los bajos 200 para los gigantes de la región, México y Brasil. No es la primera vez que Panamá ha sido tratado como un mejor crédito que todos sus pares más grandes, pero es algo raro.
Chile aún se percibe como más seguro que Panamá, aunque la brecha se ha reducido desde principios de 2016
Sin duda, hay algunas limitaciones a los datos y advertencias importantes: el índice JPMorgan incluye compañías estatales, lo que infla el diferencial de Chile porque gran parte de su deuda proviene de la cuprífera Codelco.
Y el grado BBB de Panamá de S&P Global Ratings está cuatro pasos completos por debajo de la designación A+ de Chile. En otra medida de solvencia crediticia, el costo de asegurar contra incumplimientos de deuda durante cinco años con swaps de incumplimiento crediticio, Chile aún se percibe como más seguro que Panamá, aunque la brecha se ha reducido desde principios de 2016.
Ese es el año en que el Canal de Panamá abrió un nuevo juego de esclusas, permitiendo que naves más grandes transiten la vía fluvial que une los océanos Pacífico y Atlántico, ayudando a aumentar el tonelaje de carga en un 22% en el primer año fiscal de operación.
El presidente Juan Carlos Varela también ha tratado de impulsar el comercio con China, anunciando en junio que tenía la intención de establecer relaciones diplomáticas y romper su relación con Taiwán. Visitó China en noviembre para continuar las conversaciones comerciales.
La economía panameña «se mantendrá entre las más dinámicas de la región, con inflación estable y baja, deuda pública sostenible, un déficit decreciente en cuenta corriente y un sector financiero estable», afirmó el Fondo Monetario Internacional en un informe sobre el país en mayo.
Los impresionantes números de crecimiento actuales son en realidad relativamente lentos en comparación con la velocidad vertiginosa del pasado reciente, cuando Panamá registró aumentos anuales del PIB de hasta 11%o en 2011 y 2012. La expansión superó el 6% en 2013, 2014 y 2015.
El ritmo de crecimiento sigue siendo impresionante para los inversores internacionales, según Sean Newman, gerente sénior de activos de Invesco en Atlanta.
«Esto, junto con un menor riesgo político, un déficit en mejora y menores necesidades de financiamiento en dólares, ha comprimido los diferenciales de Panamá en relación con sus pares«, señaló Newman. «No me sorprendería ver que el soberano ascendiera a A en 2018».
