Tony Capaccio y Dana Hull para Bloomberg
Un satélite militar lanzado por Space Exploration Technologies de Elon Musk parece haberse estrellado en el mar después de un mal funcionamiento en las últimas etapas de su ascenso, un posible revés para el programa de cohetes del multimillonario.
En una misión llamada Zuma en código, un cohete SpaceX Falcon 9 despegó de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el domingo con una carga útil clasificada. El Comando Estratégico de los Estados Unidos, que monitorea más de 23.000 objetos hechos por el hombre en el espacio, aseveró después que no rastrea ningún nuevo satélite después del lanzamiento.
«No tenemos nada que agregar al catálogo de satélite en este momento«, dijo el capitán de la armada Brook DeWalt, un portavoz del comando, en un correo electrónico cuando se le preguntó si el nuevo satélite estaba en órbita.
Si bien no está claro si SpaceX tuvo la culpa, la misión fallida representa un cambio para Musk, que venía de un año récord de lanzamientos y rondas de recaudación de fondos que convirtieron a su compañía cercana en una de las startups más valiosas del mundo.
Las relaciones comprometedoras con los militares tendrían consecuencias importantes: se estimaba que los lanzamientos de contratos de defensa estaban valuados en alrededor de 70.000 millones de dólares hasta el año 2030 en un informe del gobierno de 2014.
Un funcionario estadounidense y dos ayudantes del Congreso familiarizados con el lanzamiento comentaron bajo condición de anonimato que la sección de refuerzo de la segunda etapa del Falcon 9 falló. El satélite se perdió, indicó uno de los asistentes, y el otro apuntó que tanto el satélite como el cohete de la segunda etapa cayeron al océano.
Es posible que el satélite Zuma no se haya separado correctamente, lo que significa que la falla puede no haber sido con el sistema de lanzamiento
«No hacemos comentarios sobre misiones de esta naturaleza; pero a partir de ahora las revisiones de los datos indican que Falcon 9 tuvo un rendimiento nominal«, escribió James Gleeson, portavoz de SpaceX, en un correo electrónico.
También es posible que el satélite Zuma no se haya separado correctamente, lo que significa que la falla puede no haber sido con el sistema de lanzamiento, de acuerdo con las discusiones sobre el feed de Twitter de SpaceX.
Tim Paynter, portavoz de Northrop Grumman, que recibió el encargo del Departamento de Defensa de elegir al contratista de lanzamiento, observó que «no podemos comentar misiones clasificadas». El teniente coronel del ejército Jamie Davis, portavoz del Pentágono para política espacial, remitió preguntas a SpaceX.
El webcast de SpaceX de 23 minutos del evento del domingo por la noche incluyó el lanzamiento de Falcon 9
Un año ocupado
El lanzamiento fue el primero de SpaceX en lo que se espera sea un año ocupado. La compañía ha dicho que planea unas 30 misiones en 2018 después de completar un récord de 18 el año pasado. El despegue se ha retrasado varias veces desde finales de 2017, y el clima extremo de la semana pasada en la costa este ha contribuido a la última demora.
La misión Zuma fue un éxito en al menos un conteo: SpaceX aterrizó la primera etapa del cohete para su reutilización en un lanzamiento futuro, un paso clave en su objetivo de reducir el costo de acceso al espacio.
El webcast de SpaceX de 23 minutos del evento del domingo por la noche incluyó el lanzamiento de Falcon 9 y la recuperación de la primera etapa del cohete en tierra en Florida. Las aclamaciones de los empleados se pudieron escuchar desde el Control de la Misión en la sede de la compañía en Hawthorne, California.
El webcast luego concluyó. Durante los lanzamientos para clientes de satélites comerciales, SpaceX normalmente vuelve a la transmisión por Internet para confirmar que la carga se ha separado de la segunda etapa, pero Zuma era una misión clasificada por lo que la falta de mensajes adicionales no era sorprendente.
Halcón pesado
SpaceX, la empresa cercana fundada y dirigida por Musk, que también dirige el fabricante de vehículos eléctricos Tesla, está programado para demostrar el vuelo inaugural de Falcon Heavy, un cohete más grande y potente, a fines de este mes.
SpaceX, junto con Boeing, también tiene un contrato con la NASA para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional como parte del programa «Commercial Crew», con el primer vuelo de prueba crucial programado para el segundo trimestre.
SpaceX compite por lanzamientos militares con United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, que fue el único proveedor del Pentágono hasta que Musk comenzó una campaña en el Congreso y los tribunales desafiando lo que llamó un monopolio injusto. Después de una rigurosa revisión de la Fuerza Aérea, SpaceX fue certificada en 2015 para competir por lanzamientos militares.
