Un análisis de sangre experimental puede diagnosticar con precisión la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. Aunque todavía está en desarrollo, la prueba puede algún día ser utilizada para diagnosticar otros trastornos cerebrales degenerativos e incluso un deterioro cognitivo leve como resultado de lesiones en la cabeza.
Los investigadores dicen que utilizando la prueba, fueron capaces de identificar los pacientes con Alzheimer con un 86% de sensibilidad y especificidad. (La sensibilidad se refiere a verdaderos positivos identificados en la prueba, mientras que la especificidad se refiere a verdaderos negativos). La prueba también diferenciarse la enfermedad de Alzheimer de la demencia con cuerpos de Lewy, una afección relacionada, con una sensibilidad del 90% y especificidad.
La nueva prueba de «la precisión es notablemente mayor que otras pruebas están desarrollando«, dijo el autor principal del estudio Francis Martin, profesor en la Facultad de Farmacia y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Central Lancashire en el Reino Unido. «Para que una prueba tan simple sea tan predictiva es muy emocionante«.
Dicho esto, él mismo se sorprendió por la precisión, dado que otros investigadores no han logrado resultados similares utilizando enfoques más sofisticados, escribió Martin en un correo electrónico.
Diagnóstico in vivo
Hoy en día, solo hay una prueba concluyente para el diagnóstico de Alzheimer: un examen post-mortem del cerebro de un paciente.
Sin embargo, mientras que un paciente está vivo, los médicos diagnostican la enfermedad basada en una evaluación cuidadosa que incluye exploraciones cerebrales y pruebas mentales en profundidad, de acuerdo con el sitio web de la Alzheimer’s Society, una organización de caridad británica registrada que financia la investigación.
«Los métodos actuales de diagnóstico de la demencia pueden ser lentos y costosos, por lo que encontrar una prueba rápida y barata que pueda identificar con precisión si alguien tiene demencia es una prioridad para los investigadores«, dijo Doug Brown, director de investigación y desarrollo de la Alzheimer’s Society. La Sociedad no financió el nuevo estudio, y Brown no participó como investigador.
Un diagnóstico de demencia es un cambio de vida. Con la detección temprana, las intervenciones médicas tienen la mejor oportunidad de frenar el progreso de la enfermedad, según la Sociedad.
Para el estudio, los investigadores reclutaron la ayuda de 347 participantes con enfermedades neurodegenerativas, más 202 personas sanas que sirven como un grupo de comparación. Los participantes tenían entre 23 y 90 años de edad. Los investigadores tomaron muestras de sangre de todos los voluntarios y analizaron las muestras con espectroscopía infrarroja.
Se trata de «una tecnología basada en sensores que tiene en su núcleo un diamante«, explicó Martin. «La luz pasa a través del diamante y rebota de la superficie del diamante, y al hacerlo, la luz interactúa con los enlaces químicos de la muestra y éstos vibran a una frecuencia que se detecta«.
Estas frecuencias revelan los enlaces químicos en la sangre, que indican si la sangre contiene rastros de una enfermedad neurodegenerativa, y, si es así, qué tipo, escribió.
Utilizando esta prueba, Martin y sus colegas identificaron correctamente los primeros casos de la enfermedad de Alzheimer con una sensibilidad del 80% y una especificidad del 74% y etapas posteriores de la enfermedad con un 86% de sensibilidad y especificidad cuando se usan otros datos del paciente.
Más allá del gasto inicial de una clínica o laboratorio para la instrumentación, equivalente a unos 50.000 dólares, «no es mucho», los costos recurrentes para las pruebas individuales de pacientes serían «insignificantes«, señaló Martin.
Gente y atletas cotidianos, también
Para las personas con signos de deterioro cognitivo leve, la prueba podría ayudar a los médicos a «monitorear la progresión de la enfermedad, adaptar el tratamiento basado en la clasificación de la enfermedad y predecir la progresión«, dijo Martin.
No solo el público en general se beneficiaría de esta prueba, dijo Martin, que podría ser utilizado como un diagnóstico post-lesión para los atletas, incluidos los futbolistas y boxeadores.
«Ahora hemos ido mucho más allá de los estudios piloto«, dijo Martin sobre la nueva prueba. «Los estudios de validación apropiados son los siguientes, estos tomarán de cinco a 10 años».
Brown estuvo de acuerdo en que más tiempo y estudio son necesarios antes de que la nueva prueba pueda ser utilizada por los médicos.
«La precisión aún no es lo suficientemente alta y actualmente conduciría a errores diagnósticos«, escribió en un correo electrónico. «Se necesita más desarrollo para mejorar la precisión antes de que la prueba pueda llegar a la clínica«. Más estudio también es necesario «para asegurar que estos resultados puedan ser reproducidos y replicados«.
«Junto con la detección temprana de la demencia, este enfoque tiene el potencial para diferenciar entre diferentes tipos de demencia«, escribió, y agregó que el estudio no es único.
«Los análisis de sangre están siendo ampliamente investigados como una posible forma de identificar a las personas con demencia«, escribió Brown. «La Sociedad de Alzheimer también financia estudios que identifican una amplia gama de señales biológicas a través del líquido cefalorraquídeo, exploraciones cerebrales y saliva para detectar mejor quién está en riesgo de desarrollar demencia».
