Si las pastillas para dormir fueran la respuesta a las noches de insomnio, España sería uno de los países más descansados del mundo.
Ya hace más de una década que en España se prescriben en exceso
En 2012, los médicos escribieron casi 60 millones de recetas (incluidos los resurtidos) de Ambien, Lunesta y otras pastillas para dormir recetadas, según la empresa de información y tecnología de salud IMS Health. Es por eso que las pastillas para dormir son una de las drogas más populares en la actualidad.
Estas píldoras pueden promover el sueño, al menos a corto plazo, pero los adultos mayores deben ser conscientes de los riesgos de tales medicamentos, dice Michael J. Sateia es directora de medicina del sueño en el Centro Médico Dartmouth-Hitchcock en Lebanon, New Hampshire.
Los peligros de tomar pastillas para dormir
Según Sateia, las personas de 50 y 60 años son más sensibles al medicamento y pueden ser más propensas a los efectos secundarios, como somnolencia y confusión. «Los adultos mayores deben tener más cuidado con estos medicamentos», dijo.
Demasiado usadas y recetadas
En casos extremos, las personas pueden terminar en el hospital para tomar pastillas para dormir. De hecho, según un informe reciente de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA y Salud Mental), más de 19,000 personas ingresaron en salas de emergencia en 2010 después de tomar Ambien u otros medicamentos con zolpidem como ingrediente activo.
Eso significa que las visitas a la sala de emergencias han aumentado en un 200 por ciento desde 2005, un aumento increíble que refleja la creciente adicción a las pastillas para dormir.
Alrededor de las tres cuartas partes de los pacientes de la sala de emergencias tienen 45 años o más, y un tercio tienen 65 años o más, datos que subrayan los peligros que representa el medicamento para los pacientes mayores.
«Incluso si toma el medicamento exactamente como se lo recetaron, la dosis puede ser más de lo que su cuerpo puede manejar», dice Peter Delaney, director de la Oficina de Investigación Aplicada de SAMHSA.
Los que más las consumen son los mayores de 50 años
Las pastillas para dormir también se recetan a menudo, especialmente para personas mayores de 50 años, porque muchas personas tienen problemas para conciliar el sueño o permanecer dormido, dijo Sateia.
«Los médicos tratan de calmarlos primero», dijo. «Si no pueden calmarlos, los médicos a menudo recurren a los medicamentos en lugar de alternativas no médicas».
Un largo pasado lleno de altibajos
Las pastillas para dormir tienen una historia problemática. Otras drogas llamadas benzodiazepinas (como Dalmane o Halcion) son notorias por causar somnolencia, sedación y adicción. Según un informe publicado en 2005 en el BMJ, las personas que toman benzodiazepinas para tratar los trastornos del sueño tienen el doble de probabilidades de lesionarse que de salvarse.
Nicole Brandt, profesora asociada de farmacia en la Universidad de Maryland, dijo que los médicos y los insomnes esperaban que los nuevos medicamentos como Ambien y Lunesta ayudaran a promover el sueño sin tantos efectos secundarios, pero esas esperanzas eran altas.
Falló hasta cierto punto. Ambien y Lunesta no solo pueden irritar y desorientar a las personas, sino que algunas personas caminarán, comerán e incluso conducirán antes de estar completamente conscientes después de tomar la droga.
Las pastillas para dormir no son seguras
La gente piensa que estos medicamentos son más seguros, pero existe un daño potencial», dijo. Hay varias razones por las que las pastillas para dormir y el envejecimiento no van bien juntos, dijo Brandt. Ella dijo que el cuerpo de los ancianos descompone las drogas con relativa lentitud; lo que significa que permanecen en el cuerpo más tiempo del que deberían.
Esto hace que sea más probable que una persona se despierte confundida, aturdida o insegura, un problema que muchos adultos mayores ya experimentan, incluso sin pastillas para dormir.
Ten cuidado con las interacciones entre los fármacos
Lo que agrava el problema es el hecho de que los adultos mayores a menudo toman otros medicamentos que pueden causar efectos secundarios cuando se combinan con pastillas para dormir, dijo Delaney.
En el estudio SAMHSA, más de la mitad de las visitas a la sala de emergencias involucraron zolpidem en combinación con otros medicamentos, como analgésicos narcóticos.
Dijo que los pacientes pueden evitar estas combinaciones peligrosas usando una farmacia y discutiendo todos los medicamentos que toman con sus médicos, incluso los medicamentos de venta libre.
Ambien y otras drogas similares aumentan las reservas de GABA en el cerebro, el químico cerebral que te da sueño. La mayoría de las personas toleran pequeñas cantidades de este medicamento, pero el riesgo aumenta significativamente con dosis más altas.
En enero, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) redujo su dosis inicial recomendada de Ambien para mujeres a 5 mg, la mitad de los 10 mg recomendados anteriormente.
La dosis inicial recomendada para hombres es ahora de 5 o 10 mg. La FDA advirtió en mayo que las personas que toman zolpidem de acción prolongada (Ambien CR) deben esperar un día después de tomar el medicamento antes de conducir o realizar actividades que requieran un estado de alerta elevado.
Sateia recomienda que los adultos mayores, tanto hombres como mujeres, comiencen con una dosis de 5 mg o incluso menos, y solo después de una larga discusión sobre los riesgos asociados con esa dosis.
Agregó que si notan algún efecto secundario preocupante, como sonambulismo o mareos, deben dejar de tomar el medicamento de inmediato y consultar a su médico.
¿Qué hacer para quedarte dormido?
Idealmente, los adultos mayores deberían evitar las pastillas para dormir por completo, dice Adam Spira, experto en sueño y profesor asociado de salud mental en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore.
«Es fácil tomar una pastilla e irse a la cama, pero esa es una estrategia a corto plazo con consecuencias potencialmente negativas», dijo. Cuanto más aprendemos de la investigación, más importante es dormir bien para un envejecimiento saludable, dijo Spira.
Sugiere que las personas que duermen lo suficiente pueden estar protegidas de enfermedades en la vejez. Pero dijo que las personas que luchan contra el insomnio deberían buscar otras formas mejores de conciliar el sueño en lugar de usar drogas.
Afortunadamente, hay muchas otras opciones. Primero, los pacientes y sus médicos deben tratar de encontrar la causa de su insomnio, dijo Sateia. Muchas condiciones médicas comunes y tratables pueden afectar el sueño. La lista incluye depresión, ansiedad, control deficiente del dolor, síndrome de piernas inquietas y apnea del sueño.
Hay que aprender técnicas de “higiene del sueño”
Según Sateia, cuando una persona está realmente lista para una buena noche de sueño, es hora de aprender los conceptos básicos de la «higiene del sueño». Esto significa evitar la cafeína por la noche, no tomar grandes cantidades de bebidas alcohólicas, no tomar siestas durante el día y mantener la habitación oscura, tranquila y fresca.
Pero estos son solo los primeros pasos. Según Sateia, demasiados médicos y pacientes de insomnio se dan por vencidos cuando la higiene del sueño por sí sola no supera el insomnio.
«Muchas revistas y periódicos tienen consejos sobre la higiene del sueño», dice. «Después de intentarlo, la gente piensa que lo ha intentado todo». Pero en realidad, existen 10 trucos para dormir ocho horas del tirón sin recurrir a las pastillas.
