Durante miles de años, el veneno ha sido una amenaza mortal y una herramienta protectora utilizada en todo el mundo. Los venenos han jugado un papel dominante en nuestra historia y en las leyendas, persistiendo tanto como pociones malvadas y antídotos curativos. Las medicinas vitales de las que contamos hoy tienen sus raíces en los brebajes diabólicos de la antigüedad.
Los venenos se caracterizan por ser sustancias nocivas absorbidas por el cuerpo, la piel o el intestino, mientras que los venenos son inyectados por una mordedura o picadura, las toxinas son creadas por una función natural. La mayoría de la gente usa la palabra veneno para describir cualquier sustancia nociva, y dar peso a su naturaleza peligrosa.
Paracelso, un médico del Renacimiento, botánico y alquimista, una vez señaló: «Todo es veneno, hay veneno en todo.» El peligro de un veneno está en la dosificación, concluyó. Algunas sustancias peligrosas son inofensivas en pequeñas dosis. Paracelso es reconocido como el padre de la toxicología. Sus investigaciones le llevaron a un análisis científico de las toxinas, y forjó el camino de la utilización de productos químicos y minerales en la medicina.
Guerra química
Los seres humanos han usado durante mucho tiempo el veneno, más comúnmente como armas, antídotos y medicinas. En la antigüedad se utilizaba en armas de caza para acelerar la muerte de enemigos o presas. Cuando las ventajas del veneno se hicieron claras, las herramientas y las armas se construyeron específicamente para el veneno. Esta guerra química temprana comenzó con flechas y lanzas envenenadas.
Los investigadores sugieren que los medios más sutiles y misteriosos de matar pueden haber sido reservados para los miembros más privilegiados de las tribus, creando una apariencia de poder mágico. Tan místicas e inexplicadas serían estas muertes repentinas, que las tradiciones que se formaron en algunas culturas no tardaron en asociar el veneno con la magia negra, espíritus y otras criaturas del inframundo.
El ‘Gu’ era un veneno común en la antigua China. Se hizo poniendo animales venenosos en una olla grande todos juntos. Estos animales incluían a serpientes, sapos, escorpiones, arañas y ciempiés. Después de un período de tiempo, la olla se destapaba y el animal superviviente se consideraba el más venenoso. Posteriormente se molía y era usado como un veneno.
Esta mezcla se utilizó en la magia negra para atacar a los enemigos y manipular a los amantes, y según el folclore, un espíritu “gu” podía transformarse en varios animales, como gusanos, ranas, cerdos, serpientes o perros.
Las primeras referencias a las armas tóxicas están contenidas en los antiguos mitos griegos sobre Hércules usando el veneno del monstruo Hydra para envenenar sus flechas. Más adelante, las epopeyas de Homero implicaron que las armas envenenadas fueron utilizadas durante la guerra de Troya.
Las formas en que las tribus, las naciones y las civilizaciones conspiraron con veneno contra los enemigos van más allá e incluyen un antiguo tratado hindú que aconseja envenenar la comida de los enemigos. Los escritos del siglo II a C. en China abogaban por el uso de una «la quema de vegetales tóxicos”. Las tácticas en la antigua Grecia fomentaban el envenenamiento de los acueductos, que eran vitales, con la nociva flor del eléboro.
Incluso Leonardo da Vinci propuso un recipiente que contenía una mezcla de sulfuro, arsénico y verdigris que podía ser lanzado a los barcos enemigos. A medida que los humos ascendentes se inhalaban, el resultado sería una repentina asfixia masiva de marineros.
Ha habido muchas muertes famosas por veneno. Cleopatra, la faraona del antiguo Egipto, supuestamente se mató con una mordedura de un áspid venenoso después de oír hablar de la muerte de su marido, sin embargo, algunos afirman que fue asesinada por una mezcla venenosa. El filósofo griego Sócrates fue condenado a muerte por el delito de corromper a los jóvenes y de despreciar al estado, y se suicidó bebiendo una poción de cicuta. Los investigadores ahora proponen que Alejandro Magno, conquistador del Imperio Persa, también pudo haber sucumbido al veneno, basando en los síntomas de su muerte.
Antídotos
Mientras que los venenos son notorios para hacer lo que hacen mejor, matar, los antídotos pueden contrarrestar algunas formas de envenenamiento.
Alrededor del año 114-63 a. C., Mitrídates VI, rey del Ponto, conocía el peligro de los venenos y se preocupó obsesivamente por ser vulnerable al asesinato. Como tal, se convirtió en un ferviente pionero en la búsqueda de antídotos. Descrito como paranoico, probó exhaustivamente venenos y supuestos antídotos contra prisioneros, e incluso sobre sí mismo. Tomaba dosis con pequeñas cantidades de veneno diariamente con la esperanza de aumentar la tolerancia. Lo mismo hacía el ruso Rasputín.
No todas las toxinas o venenos ponen en peligro vidas o matan. Muchas plantas poseen cualidades curativas que se han utilizado a lo largo de la historia y todavía se emplean hoy para la salud y el bienestar. Pero las lecciones de Paracelso fueron sobre la observación de la dosis. Las plantas tóxicas siguen siendo tan peligrosas hoy como lo hicieron en el pasado.
Toxinas modernas
La apreciación moderna de los peligros del veneno continúa, pero el veneno mismo como un medio de asesinato ha disminuido en popularidad. La medicina forense moderna puede detectar fácilmente la mayoría de los venenos y toxinas, por lo que el peligro de ser atrapado envenenando a su enemigo es alto. Antídotos modernos se han encontrado para muchos de los venenos más comunes, y la tecnología médica es mejor ahora que en la antigüedad, conduciendo a más recuperaciones. El riesgo de envenenamiento hoy radica más en la ingestión accidental, que sigue siendo una de las principales causas de muerte en los jóvenes.
Mientras que los venenos tienen un uso más amplio hoy en la agricultura (como pesticidas) y en la industria (se utiliza en materiales de construcción), hay culturas en todo el mundo que continúan la tradición de usar veneno para la caza, manteniendo viva una práctica antigua y mortal que se está prolongado durante miles de años.
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