Dos teorías compiten por explicar el origen de la vida: una apuesta por el metabolismo, otra por la membrana. La revista Quanta Magazine dedica su semana temática Origins of Life a confrontarlas, y el resultado es menos un veredicto que un mapa de lo que aún no sabemos.
Durante más de 4.000 millones de años el metabolismo ha alimentado los motores de la vida. Esa capacidad de captar, transformar y aprovechar la energía química del entorno sostiene la maraña de reacciones que llamamos célula. Hay investigadores que creen que ahí estuvo la chispa: en ciclos de moléculas sencillas que se autoalimentaban antes de que existieran los genes.
El argumento central es difícil de esquivar. Sin una reacción que bombee energía al sistema no hay manera de fabricar las moléculas grandes y complejas que la vida celular necesita. ‘La energía que atraviesa el sistema es lo que es la vida’, dice William Martin, biólogo evolutivo de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf.
La idea lleva décadas madurando. En 1968, el biofísico Harold Morowitz propuso que la energía que fluye a través de un sistema lo organiza, y lo aplicó al proto-metabolismo: fuentes externas como el sol o los procesos geológicos empujarían a las redes químicas hacia reacciones autosostenidas porque resultaban termodinámicamente favorables.
El modelo concreto más citado es la ruta del acetil-CoA, un proceso que algunos microbios actuales usan para construir moléculas orgánicas y obtener energía a partir de hidrógeno y dióxido de carbono. La pregunta es qué rincón de la Tierra primitiva pudo disparar algo parecido.
Los sumergibles descubrieron las fuentes hidrotermales a finales de los setenta: grietas del fondo marino por las que brota agua calentada por el interior del planeta, cargada de metales disueltos. A finales de los ochenta, Günter Wächtershäuser, abogado de patentes con doctorado en química, propuso el mundo del hierro-azufre: los minerales de sulfuro que se acumulaban en esas chimeneas podrían haber catalizado la ruta del acetil-CoA sin enzimas.
La primera herencia de la Tierra no fue un gen: fue un ciclo químico que se repetía porque le salía rentable a la termodinámica.
El laboratorio ha dado razones a esa intuición. En 2020, el equipo de Martin reprodujo la temperatura y la presión de una chimenea y comprobó que el dióxido de carbono, el hidrógeno y los minerales de níquel y hierro de esos entornos podían combinarse para producir formiato, acetato y piruvato. Son la ‘columna vertebral’ de la ruta, según Martina Preiner, bioquímica del Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre y primera firmante. Esas reacciones pueden arrancar antes de que exista nada parecido al ARN.
Un charco tibio frente a una chimenea abrasadora
No todos creen que hiciera falta un reactor a presión. También en 2020, el químico orgánico Ramanarayanan Krishnamurthy, de Scripps Research en California, demostró que dos moléculas pequeñas plausibles en la Tierra primitiva —piruvato y glioxilato— podían reaccionar para formar casi todos los componentes del ciclo inverso del ácido cítrico, pariente cercano del ciclo del acetil-CoA. Y podían hacerlo en agua a temperaturas suaves, sin catalizadores metálicos. La puerta se abría a un charco templado en lugar de a una grieta ardiente.
Ahí entra la segunda hipótesis. La propuesta lipid-first no discute la química: discute el recipiente. Los lípidos anfifílicos se organizan solos en vesículas cuando se agitan en agua, y esas burbujas concentran los componentes, los aíslan del exterior y sostienen gradientes de protones, la moneda energética de todas las células conocidas. El argumento completo aparece en la segunda entrega de la serie, publicada el 10 de noviembre.
La escala importa aquí. Los experimentos metabólicos trabajan con soluciones muy diluidas, en tubos de vidrio de pocos centímetros, y producen cantidades que se miden en microgramos; la vida, en cambio, ocurre dentro de compartimentos de unas pocas micras.
El problema es que ambas piezas tienen que encajar a la vez. Un metabolismo sin membrana se diluye en el océano; una membrana sin metabolismo es una pompa vacía. Krishnamurthy resume el reto como un problema de mezcla: juntar los dos sistemas sin que el resultado sea un desastre imposible de analizar .
Lo que todavía no cierra
Ninguno de los dos programas ha producido una protocélula completa: algo que crezca, se divida y transmita sus mejoras. Los experimentos demuestran pasos plausibles, no un camino recorrido. La serie lo admite sin adornos: no existe una comprensión bien formada de cómo aquellas reacciones iniciales se volvieron lo bastante estables como para ganar complejidad, y puede que hiciera falta material genético —ARN, ADN o algo anterior— para que los avances no se perdieran en cada generación.
Hay una segunda grieta, más incómoda. Nadie ha demostrado cómo conviven un proto-metabolismo y una membrana sin sabotearse. Las vesículas modernas son selectivas; las primitivas, probablemente no. Si entraba de todo, la química se convertía en ruido. El cuello de botella no es la energía, sino el control.
Mi impresión, tras leer las dos piezas seguidas, es que el debate está mal planteado como competición. El metabolismo explica de dónde sale la energía; la membrana, dónde se guarda. La pregunta interesante no es cuál fue primero, sino cuánto tiempo pudieron existir por separado antes de encontrarse. Con 4.000 millones de años de distancia, aquella bioquímica se parece sospechosamente a la construcción de una ciudad: primero las conducciones de energía, después las murallas. Ninguna de las dos cosas es una ciudad.
Reproducir en un tubo la temperatura de una chimenea no demuestra que la Tierra primitiva tuviera esa química en el mismo lugar y en la misma proporción; demuestra que la reacción es posible. Entre ‘posible’ y ‘ocurrió’ hay un océano de incertidumbre. Para seguir la pista, la serie Origins of Life publica nuevas entregas estos días, cada una con las referencias de los trabajos originales. Un detalle de transparencia: Krishnamurthy ha recibido financiación de la Simons Foundation, la misma entidad que financia la revista, que aclara en una nota editorial que esas decisiones no influyen en su cobertura.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha puesto sobre la mesa: la confrontación entre las dos grandes hipótesis sobre el origen de la vida, la que arranca con ciclos metabólicos autosostenidos y la que arranca con membranas que encierran esa química.
- Dónde: laboratorios de Düsseldorf y Marburgo (Alemania) y La Jolla, California (EE. UU.), con fuentes hidrotermales y charcas templadas como escenarios geológicos de fondo.
- Institución responsable: Quanta Magazine, con trabajos de la Universidad Heinrich Heine, el Instituto Max Planck de Microbiología Terrestre y Scripps Research.
- Cuándo: las dos entregas de la serie se publicaron el 10 y el 11 de noviembre de 2026.
- Impacto a futuro: saber si la vida necesitó primero energía o primero un recipiente cambia cómo buscamos biofirmas en otros mundos y cómo intentamos fabricar una protocélula en el laboratorio.
