El proceso de implantar el combustible SAF se ha convertido en una de las carreras clave para la aviación comercial. No solo es necesario para cumplir con las exigencias de la Unión Europea, sino que esta industria es una forma de reducir los costes, la dependencia de mercados conflictivos como el de Irán y las emisiones de CO₂. Por eso Vueling y el resto de las aerolíneas de IAG han dado pasos para empujar esta opción de combustible sostenible para la aviación, señalando que es especialmente atractiva como alternativa energética en Cataluña.
Según el estudio que han publicado Vueling y la Universidad Abierta de Cataluña (UOC), existen grandes oportunidades de producir combustible sostenible de aviación en Cataluña con potencial para reducir las emisiones en el ciclo de vida del combustible y reforzar la seguridad energética. Así lo explican en el texto que firman Marga Zambrana y Rubén Permuy. Es una visión interesante que muestra otras opciones más allá de la aviación para este tipo de combustibles.
El estudio ha sido elaborado por el catedrático Pere Suau-Sánchez, responsable del Sustainability, Management and Transport Research Group (SUMAT) —adscrito al centro UOC-DIGIT—, profesor de los Estudios de Economía y Empresa y coordinador de la jornada, y las investigadoras del mismo grupo Berta Roset Pérez y Athina Sismanidou.
La importancia del SAF más allá de la sostenibilidad
A pesar de la importancia que se le da a los nuevos combustibles, para Suau-Sánchez la nueva tecnología es una oportunidad que va más allá. «El SAF suele aparecer solo como una herramienta para reducir las emisiones de la aviación, y lo es. Pero hay una segunda dimensión que a menudo no es considerada», señala. Cataluña, como el resto del Estado y buena parte de Europa, depende casi completamente del crudo importado para obtener el queroseno que utiliza la aviación, una dependencia que la hace vulnerable a tensiones geopolíticas y a la volatilidad de los mercados.
«Producir una parte del combustible de aviación a partir de residuos, biomasa o, a más largo plazo, hidrógeno y CO₂, puede ayudar a diversificar las fuentes de energía y a generar actividad industrial en el territorio. No eliminará la dependencia exterior, pero sí que puede reducirla y puede aportar resiliencia», explica.
Es una visión interesante de la tecnología, que hasta este momento solo era vista como una opción para las aerolíneas. Lo cierto es que el crecimiento del SAF en otros sectores podría servir para acelerar la inversión en su producción en Europa, lo que facilitaría que empresas como Vueling pudiesen sumar más de estos combustibles a sus vuelos. Es cierto que las empresas de IAG ya incluyen al menos un 5% de combustibles sostenibles en sus vuelos, pero el objetivo es que esta cifra siga subiendo.
Europa pide a Vueling y a las aerolíneas sumar el SAF a sus planes
El estudio recuerda que no es solo un objetivo económico o nacido de la apuesta por la sostenibilidad. Desde Europa la presión regulatoria sobre las aerolíneas ha ido en aumento, y el precio de seguir apostando por combustibles fósiles incluye pagar las cuotas de CO₂ que se exigen desde Bruselas. Por tanto, si no se puede escalar la producción de SAF, se puede terminar obligando a las compañías de bajo coste, como Vueling o Ryanair, a subir precios para cubrir estos gastos.
«Por lo tanto, la cuestión es de dónde vendrá y quién lo producirá», apunta el investigador. Las respuestas siguen abiertas, porque el mercado aún es incipiente y las proyecciones disponibles tienen un grado de incertidumbre elevado.
El estudio parte precisamente de esta prudencia. Analiza la demanda potencial de SAF, las capacidades industriales y los recursos disponibles en Cataluña a través de una revisión de literatura académica, informes sectoriales, normativa europea, análisis de datos públicos y entrevistas a informantes clave, además de una evaluación comparativa de las vías de producción y la revisión de casos internacionales. El objetivo es trazar escenarios exploratorios para entender qué condiciones podrían facilitar o bloquear la producción de SAF en Cataluña.
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Vueling e IAG ya apuestan por el SAF
Según el estudio, el principal reto por resolver es el bloqueo sistémico que existe por la falta de coordinación entre los diferentes actores del sector. «Sin una demanda suficientemente previsible no llega la inversión. Sin inversión, la tecnología no escala. Y sin escala, los costes siguen siendo elevados y la demanda no se activa», resume. A esta cadena se añade la disponibilidad limitada de materias primas, por las cuales también compiten otros sectores.
«Si tuviera que destacar un elemento, diría que la clave es la coordinación público-privada: administraciones, industria energética, inversores, aerolíneas, aeropuertos y centros de investigación. La colaboración y la coordinación permiten reducir la incertidumbre y avanzar hacia propuestas de inversión con posibilidades», afirma. El estudio también repasa cómo han abordado este reto otros países europeos, recurriendo a ayudas en las fases iniciales de los proyectos, mecanismos de certidumbre de ingresos o consorcios público-privados. De hecho, el informe apunta que Europa ha creado la demanda de e-SAF por regulación, pero es necesario consolidar las condiciones económicas para que la producción europea sea competitiva.
Según Sandra Hors, directora de Asuntos Corporativos, Marca y Sostenibilidad de Vueling, «el papel de la conectividad es clave como motor de actividad económica, empleo y generación de valor. Nuestro reto es garantizar que esta conectividad se mantenga en el futuro, avanzando al mismo tiempo en la descarbonización del sector. Desde Vueling ya estamos actuando con medidas para mejorar la eficiencia de la flota y de las operaciones, así como con la incorporación de SAF».
