Dos flores fósiles en ámbar de Zhangpu muestran que las lianas dominaban un bosque tropical hace 15 millones de años. El hallazgo, firmado por investigadores chinos y europeos, describe dos flores diminutas del género Ayenia, una de ellas tan bien conservada que se ha convertido en una nueva especie para la ciencia.
Dos flores de 15 millones de años salen de la resina
La flora de Zhangpu, en la provincia china de Fujian, es una ventana excepcional al Mioceno medio. Por aquel entonces, las temperaturas globales eran relativamente cálidas y una selva rica en especies cubría la región. Los fósiles de flores tan delicadas rara vez escapan a la descomposición, pero el ámbar conservó dos ejemplares con una fidelidad sorprendente. Este tipo de preservación permite mirar un ecosistema tropical antiguo sin reconstruirlo solo a partir de hojas o polen.
Ambas flores pertenecen al género Ayenia, dentro de la familia de las malváceas. Una de ellas es una especie nueva: Ayenia zhangpuensis. La segunda se ha asignado provisionalmente al mismo género, a la espera de más material. Los investigadores no tuvieron que forzar la interpretación: las estructuras florales encajan con las de las Ayenia vivas, un detalle poco común en plantas fósiles.
La lectura de los autores es directa: las plantas trepadoras o lianas ya eran componentes importantes de los bosques tropicales durante el Mioceno medio. No es un matiz menor. Hasta ahora, la fragilidad de las lianas hacía que su presencia quedara infrarrepresentada en el registro fósil.
La coautora Eva-Maria Sadowski, del Museo de Historia Natural de Berlín, resumió el doble valor del hallazgo: demuestra que este grupo vegetal vivía en el sureste de China hace 15 millones de años y conecta un linaje del Mioceno con sus parientes actuales. Gongle Shi, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, añadió que la similitud con las Ayenia modernas indica una estabilidad floral notable desde entonces.
La tomografía que rescató lo que no debía conservarse
El equipo examinó las flores con microscopía óptica y tomografía de rayos X. Así logró describir estructuras internas que normalmente no sobreviven a la fosilización. El ámbar, resina fósil, actuó como una cápsula que frenó la descomposición y mantuvo intactos detalles anatómicos extremadamente frágiles.
Una reconstrucción digital generada por ordenador permitió observar la flor de una liana del Mioceno conservada en ámbar. En lugar de seccionar físicamente los ejemplares, la tomografía ofreció un modelo tridimensional sin destruir la muestra. Este enfoque no invasivo resulta clave cuando se trabaja con piezas únicas de museo.
La flor no solo sobrevivió quince millones de años; conservó estructuras tan frágiles que los paleobotánicos rara vez pueden estudiar en fósiles de este tipo.
Por qué las lianas cambian la lectura del Mioceno
Las lianas no fosilizan bien. Sus estructuras se degradan antes de que puedan mineralizarse o quedar atrapadas en resina, por lo que los paleobotánicos tienden a subestimar su papel en los ecosistemas antiguos. Estas dos flores de Zhangpu ayudan a corregir ese sesgo y aportan una prueba física de que el sotobosque no era un simple telón de fondo pasivo.
El estudio, publicado en Annals of Botany, firma la nueva especie Ayenia zhangpuensis. También confirma que la arquitectura floral básica de este linaje ha cambiado poco en millones de años. No obstante, conviene mantener la cautela: se trata de dos ejemplares y la segunda flor solo tiene asignación provisional. La reconstrucción del bosque, con ser sólida, descansa sobre una muestra pequeña.
Aun así, la pieza encaja con una idea cada vez más repetida en paleobiología: los ecosistemas tropicales profundos del pasado no eran versiones pobres de los actuales, sino comunidades maduras con estratos, trepadoras y nichos ocupados desde mucho antes de lo que el registro fósil sugería. La siguiente tarea será buscar más flores de la misma procedencia y comparar su morfología con poblaciones vivas del sudeste asiático.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: dos flores fósiles en ámbar del género Ayenia, una de ellas descrita como nueva especie, que revelan la importancia de las lianas en un bosque tropical del Mioceno medio.
- Dónde: flora de Zhangpu, provincia de Fujian, sureste de China.
- Institución responsable: equipo chino-europeo liderado por el Museo de Historia Natural de Berlín y el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
- Cuándo: flores de hace 15 millones de años; estudio publicado en Annals of Botany en septiembre de 2026.
- Impacto a futuro: corrige el sesgo fósil contra las lianas y conecta la flora del Mioceno con parientes vivos actuales.
