En la Nebulosa de Carina, a 7.500 años luz de la Tierra, el telescopio espacial James Webb ha desvelado un auténtico «cofre del tesoro» cósmico: un glóbulo cometario que alberga un compacto cúmulo de estrellas recién nacidas. La imagen, publicada por la ESA el 8 de agosto, muestra una estructura de polvo y gas con la apariencia de un arcón abierto, iluminado desde dentro por la luz de decenas de soles incipientes.
Un glóbulo cometario con forma de cofre
El «Cofre del Tesoro» —como lo han bautizado los astrónomos— es un glóbulo cometario, una nube aislada de gas y polvo con una cabeza densa y oscura y una cola alargada, similar a un cometa. Pero éste tiene una forma singular: parece un arcón de madera con la tapa abierta. La visión infrarroja de la cámara NIRCam de Webb ha perforado el velo de polvo para mostrar lo que esconde en su interior.
A diferencia de otros glóbulos cometários que pueblan la nebulosa, este aloja un verdadero semillero estelar. La forma de cofre no es casual: los intensos vientos y la radiación de estrellas masivas cercanas han esculpido la nube hasta darle ese perfil de arcón cósmico.
Setenta estrellas recién nacidas y un gigante de tipo O
El cúmulo estelar alberga unas 70 estrellas. La más masiva de ellas es una rara estrella de tipo O, con una masa 19 veces superior a la del Sol. Estas estrellas jóvenes aún están profundamente inmersas en el polvo del glóbulo, y muchas muestran discos circunestelares a su alrededor: las primeras fábricas de planetas.
La edad del cúmulo se estima en 1,3 millones de años, aunque algunas mediciones anteriores lo situaban en apenas 100.000 años. A escala cósmica, son recién nacidos. La luz de estas estrellas apenas ha comenzado a disipar la envoltura de polvo que las rodea; con el tiempo, el viento estelar barrerá la nube y dejará el cúmulo al descubierto.
Dentro del cofre cósmico, setenta soles recién encendidos luchan por liberarse del polvo que los envuelve, en un proceso que dura millones de años.
La clave de la forma esculpida del glóbulo está fuera de la imagen: a solo 39 años luz en proyección hacia el noroeste se encuentra Eta Carinae, el objeto más luminoso de toda la nebulosa. Es un sistema estelar con al menos dos estrellas, una de las cuales tiene 100 masas solares y brilla 5 millones de veces más que el Sol. Junto a ella, el cercano cúmulo Trumpler 16 añade más radiación y vientos, moldeando constantemente estas nubes.
Lo que revela la imagen sobre la formación estelar
La Nebulosa de Carina, con sus 260 años luz de extensión, es la región de formación de estrellas masivas más cercana a nosotros. Alberga decenas de miles de protoestrellas y algunas de las estrellas más masivas de la galaxia. El programa de observación #5408, liderado por la investigadora Megan Reiter, aprovecha la sensibilidad de Webb para estudiar cómo las estrellas jóvenes acumulan gas de su entorno y lo expulsan mediante flujos bipolares.
El glóbulo del Cofre del Tesoro es un laboratorio perfecto. Al estar tan compacto y relativamente aislado, permite a los astrónomos examinar de cerca los procesos de acreción y eyección en un entorno dominado por estrellas masivas. La presencia de discos circunestelares sugiere que, pese a la radiación intensa de Eta Carinae, la formación planetaria puede iniciarse incluso en condiciones extremas.
Resulta llamativo cómo un observatorio diseñado para mirar hasta los confines del universo también redescubre los secretos de nuestra propia galaxia. La imagen del Cofre del Tesoro no es solo un postal cósmica: es una ventana en alta definición a los primeros capítulos de la vida de una estrella. A medida que el polvo se disipe a lo largo de los próximos millones de años, el cúmulo completo emergerá a la vista y podremos comparar su evolución con los modelos actuales de formación estelar.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Un glóbulo cometario con forma de cofre que oculta un cúmulo de estrellas recién nacidas en la Nebulosa de Carina.
- Dónde: Nebulosa de Carina, a 7.500 años luz, en la constelación de Carina (la Quilla).
- Institución responsable: ESA/NASA/CSA, telescopio espacial James Webb; programa de observación #5408 (PI: Megan Reiter).
- Cuándo: Imagen publicada el 8 de agosto de 2026.
- Impacto a futuro: Permite estudiar la formación estelar en entornos dominados por estrellas masivas y observar discos protoplanetarios en sus primeras etapas.
