El rover Curiosity de la NASA ha descubierto en el Valle Grande de Marte un auténtico ‘mar de polígonos’, una extensión de fracturas en forma de panal que los científicos no habían observado hasta ahora a semejante escala. Las imágenes, captadas los pasados 19 y 20 de junio de 2026, revelan un suelo agrietado en todas direcciones que refuerza la hipótesis de un pasado con agua líquida en el cráter Gale.
Un paisaje de panal a una escala sin precedentes
Curiosity ha fotografiado fisuras poligonales en otras zonas del cráter, pero siempre en parches pequeños. En Valle Grande, sin embargo, la textura se extiende hasta donde alcanza la panorámica de 360 grados, tomada durante los soles marcianos 4.930 y 4.931. Cada polígono mide entre 4 y 8 centímetros (de 1,5 a 3 pulgadas) de anchura, con bordes nítidos que dibujan una retícula casi perfecta sobre la roca.
El científico del proyecto Ashwin Vasavada explicó que el equipo “midió con precisión” estas estructuras y que nunca habían visto algo parecido en los más de doce años que el rover lleva recorriendo el cráter Gale. La panorámica, difundida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), muestra un horizonte salpicado de estas formaciones, como si el suelo hubiera sido esculpido por una mano gigante.
El agua que esculpió el suelo marciano
En la Tierra, los polígonos de contracción suelen formarse en ambientes donde el suelo se humedece y se seca repetidamente, generando grietas que luego se rellenan de sedimento. En Marte, esa misma dinámica apuntaría a ciclos de agua líquida en superficie, muy probablemente durante el Período Hespérico, hace entre 3.700 y 3.000 millones de años. La propia ubicación del hallazgo —una ladera del Monte Sharp, dentro del cráter Gale— ya había proporcionado otras pistas de antiguos lagos y corrientes.
“La escala de este yacimiento sugiere que el agua no fue un episodio aislado, sino que los ciclos húmedos y secos se repitieron durante un periodo prolongado”, apunta el comunicado del JPL. Esa alternancia, además de moldear el terreno, pudo crear condiciones favorables para la química prebiótica, justo el tipo de escenario que Curiosity fue enviado a buscar.
Cada vez que el rover asoma sus cámaras a un nuevo rincón del cráter Gale, Marte deja de ser un planeta muerto y empieza a contar su historia líquida.
Doce años de exploración y una pregunta que sigue abierta
Curiosity aterrizó en Marte en agosto de 2012 con el objetivo de determinar si el cráter Gale reunió alguna vez las condiciones necesarias para la vida microbiana. En estos doce años ha perforado rocas, analizado minerales y detectado compuestos orgáni cos, aunque siempre con la cautela de que la radiación o la contaminación terrestre pudieran estar detrás de algunas lecturas.
El ‘mar de polígonos’ de Valle Grande añade una pieza geológica contundente. No es el primer indicio de agua —ya se habían encontrado arcillas, sulfatos y lechos de ríos secos— pero sí la primera vez que las fracturas de desecación aparecen en una extensión tan masiva. “Hasta ahora solo veíamos parches aislados; esto es como abrir la puerta de una catedral y ver el suelo entero decorado con el mismo patrón”, comentó un miembro del equipo científico.
La pregunta abierta es si esos ciclos húmedos duraron lo suficiente para que la química diese el salto hacia algo parecido a la vida. Los instrumentos del rover, como el espectrómetro ChemCam o el analizador SAM, ya están examinando la composición de los sedimentos que rellenan las grietas. Los primeros resultados, aún preliminares, muestran trazas de elementos ligeros que podrían ser consistentes con aportes biológicos, aunque el equipo insiste en que hay que descartar explicaciones geológicas antes de lanzar las campanas al vuelo.
Mientras los científicos procesan esos datos, Curiosity sigue ascendiendo por el Monte Sharp, donde cada metro de altitud esconde estratos más jóvenes que los inferiores. La misión, prorrogada ya en varias ocasiones, demuestra que un rover diseñado para dos años puede convertirse en un geólogo incansable que reescribe la historia de Marte con cada sol que amanece.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Un campo extenso de fracturas poligonales en forma de panal, bautizado como ‘mar de polígonos’, que evidencia ciclos repetidos de agua líquida en el pasado de Marte.
- Dónde: Valle Grande, en el interior del cráter Gale, sobre la ladera del Monte Sharp (coordenadas aproximadas: 5.4°S, 137.8°E).
- Institución responsable: NASA, a través del Jet Propulsion Laboratory (JPL) y la misión Mars Science Laboratory (Curiosity).
- Cuándo: Las imágenes se tomaron los días 19 y 20 de junio de 2026; el hallazgo se hizo público en julio de 2026.
- Impacto a futuro: Refuerza la hipótesis de que el cráter Gale albergó entornos potencialmente habitables y guiará las próximas campañas de toma de muestras para el análisis de compuestos orgánicos.
