La NASA acaba de seleccionar a Relativity Space, la empresa liderada por el ex consejero delegado de Google Eric Schmidt, para poner en órbita marciana la sonda Aeolus en 2028. El objetivo: cartografiar por primera vez, día a día y a escala global, los vientos, la temperatura, las nubes y el polvo de la atmósfera de Marte.
El anuncio, hecho público esta semana, supone un espaldarazo para la compañía californiana, que aún no ha alcanzado la órbita con sus cohetes pero que aspira a estrenar su lanzador Terran R a finales de este mismo 2026. Aeolus viajará a bordo de ese mismo vector reutilizable, dentro de una asociación público-privada que la agencia espacial estadounidense define como «un multiplicador de fuerza para la ciencia».
Un mapa diario del viento marciano
La misión, que la NASA empezó a perfilar en 2017, equipa cuatro instrumentos que medirán con precisión las condiciones atmosféricas del planeta rojo durante al menos un año marciano (equivalente a 687 días terrestres). Hasta ahora, ninguna sonda había sido capaz de ofrecer una imagen global y diaria de la circulación atmosférica en Marte.
«Los datos que obtengamos ayudarán a reducir el riesgo de los futuros aterrizajes, tanto tripulados como robóticos», explicó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado. El viento marciano, aunque mucho más tenue que el terrestre, levanta tormentas de polvo capaces de oscurecer el planeta entero durante meses y de poner en jaque cualquier misión de superficie.
Para entender la escala del desafío, basta un dato: la velocidad del viento en la alta atmósfera de Marte puede superar los 400 kilómetros por hora en determinadas estaciones. Aeolus tomará el pulso a esos flujos con una cadencia diaria, algo que las misiones anteriores solo conseguían para regiones concretas o con días de retraso.
Relativity Space, de Eric Schmidt, al asalto de Marte
Relativity Space irrumpió en la industria aeroespacial en 2016 con una apuesta rompedora: fabricar componentes de cohetes mediante impresión 3D. Esa tecnología permite reducir el número de piezas, acelerar el ensamblaje y, en teoría, abaratar los lanzamientos. Eric Schmidt tomó las riendas de la empresa en marzo de 2025, con la vista puesta en el contrato marciano.
El Terran R, que debutará a finales de 2026, es un cohete de dos etapas parcialmente reutilizable, diseñado para competir en el segmento de carga media y pesada. Aunque nunca ha volado, la NASA confía en que el calendario se cumpla. El contrato estipula que Relativity Space mantendrá la nave una vez en órbita, mientras la agencia financia los instrumentos científicos.
Por qué es urgente esta misión: el fantasma de MAVEN
El empuje a Aeolus llega apenas unas semanas después de que la NASA confirmara la pérdida definitiva de contacto con la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). Lanzada en 2013, MAVEN empezó a tener problemas de rotación en diciembre de 2025; poco después, la agencia dejó de detectar su señal. «MAVEN era un pilar de la red de comunicaciones marciana y un vigilante constante de la atmósfera», lamentó un portavoz.
Por primera vez, tendremos un mapa diario y global de los vientos, la temperatura y el polvo en Marte, una herramienta indispensable para cualquier intento de aterrizaje tripulado.
La veterana sonda también formaba parte del Mars Relay Network, el sistema conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea que permite transmitir datos desde los rovers y módulos de superficie. Su ausencia dejaba un vacío que Aeolus, con su mirada diaria y panorámica, está llamada a llenar. La ciencia planetaria no puede permitirse interrupciones cuando se habla de preparar el terreno para una futura presencia humana.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: La NASA selecciona a Relativity Space para la misión Aeolus, que proporcionará la primera cartografía atmosférica diaria de Marte.
- Dónde: Órbita de Marte; el lanzamiento se realizará desde Cabo Cañaveral, Florida.
- Institución responsable: NASA (instrumentos) y Relativity Space (nave y lanzador), en asociación público-privada.
- Cuándo: Lanzamiento previsto para 2028; la misión científica durará al menos un año marciano (687 días terrestres).
- Impacto a futuro: Reducirá los riesgos de futuros aterrizajes tripulados en el planeta rojo y llenará el vacío dejado por la pérdida de la sonda MAVEN.
