El mercado laboral español acaba de firmar su peor arranque de año desde 2014. La EPA del primer trimestre de 2026 arroja una destrucción de 170.300 empleos y un repunte de la tasa de paro hasta el 10,8%, nueve décimas por encima del cierre de 2025. Una cifra que rompe la narrativa oficial sobre la resistencia del empleo y obliga a revisar el guion de la legislatura.
Los datos publicados este martes por el INE confirman lo que algunos servicios de estudios venían anticipando desde febrero: la creación de empleo se ha frenado en seco. El primer trimestre suele ser estacionalmente débil, pero la magnitud de la caída sorprende incluso a quienes esperaban un dato flojo.
La peor EPA desde 2014: qué dicen las cifras del primer trimestre 2026
Los 170.300 ocupados perdidos entre enero y marzo contrastan con la dinámica de los dos años anteriores, cuando el primer trimestre apenas restaba unas decenas de miles de empleos. Para encontrar un retroceso de esta magnitud hay que remontarse a los coletazos finales de la crisis financiera, allá por 2014, cuando España todavía intentaba salir del agujero del rescate bancario.
La tasa de paro escala hasta el 10,8%, frente al 9,9% del cierre de 2025. Son nueve décimas en un solo trimestre. El número total de parados, según los microdatos publicados por el INE, vuelve a acercarse al umbral psicológico de los 2,6 millones de personas, una cifra que el Gobierno daba prácticamente por enterrada en sus últimas previsiones macroeconómicas.
El detalle sectorial es revelador. El golpe se concentra en servicios y en construcción, mientras que la industria aguanta razonablemente bien el tipo. La hostelería, motor habitual del empleo en España, registra un comportamiento más débil de lo esperado pese a la cercanía de Semana Santa, que este año cayó precisamente dentro del trimestre.
Desaceleración del mercado laboral: del optimismo oficial a la realidad de los datos
El contraste entre el discurso del Ejecutivo y las cifras reales empieza a ser incómodo. Durante todo 2025, el Gobierno apuntaló su relato económico sobre dos pilares: crecimiento del PIB por encima de la media europea y resistencia del empleo. El primero todavía se mantiene, aunque con menos brillo. El segundo se acaba de resquebrajar.
¿Es esto un bache puntual o el inicio de algo más profundo? Los economistas consultados por distintos servicios de estudios privados se dividen. Funcas viene avisando desde finales del año pasado de que el modelo de creación de empleo basado en sector público y servicios de bajo valor añadido tenía recorrido limitado. El Banco de España, en sus últimas proyecciones, ya recortó la previsión de creación de empleo para 2026 antes incluso de conocer este dato.
La afiliación a la Seguridad Social, que mide cosas distintas a la EPA pero suele moverse en la misma dirección, también ha mostrado señales de fatiga en el primer trimestre. La fotografía completa apunta a una desaceleración real del mercado laboral, no a una anomalía estadística.
Análisis: qué significa este dato para la economía española
La lectura honesta de la EPA exige separar tres planos. El primero es estacional: el arranque de año siempre destruye empleo en España y conviene no dramatizar comparaciones intertrimestrales. El segundo es estructural: la economía española sigue creando ocupación neta en términos interanuales, aunque a un ritmo claramente inferior al de hace doce meses. El tercero, y aquí está el verdadero problema, es político.
Creo que el dato de hoy marca un punto de inflexión en la conversación económica. Hasta ahora, el empleo era el último argumento al que podía agarrarse el Ejecutivo cuando se le preguntaba por inflación, vivienda o productividad. Ese escudo se ha agrietado. Y se ha agrietado en un momento delicado, con los Presupuestos todavía sin aprobar y con el debate europeo sobre las nuevas reglas fiscales encima de la mesa.
Cabe recordar que España arrastra un problema de productividad que ningún ciclo expansivo ha conseguido corregir. Cuando el viento de cola del turismo o del consumo público pierde fuerza, el mercado laboral lo acusa antes que el PIB. Es un patrón repetido desde 2008, y este trimestre vuelve a confirmarlo.
El riesgo ahora es doble: que la desaceleración se traslade al consumo de las familias —el ahorro acumulado tras la pandemia ya está prácticamente agotado, según los datos de la Contabilidad Nacional— y que el debate sobre la reforma laboral de 2021 vuelva al primer plano con argumentos renovados. La próxima EPA, correspondiente al segundo trimestre, se publicará en julio. Si la cifra no corrige al alza con el tirón habitual de Semana Santa y los contratos turísticos, la conversación cambiará de tono. Y si lo hace, será difícil sostener el relato actual sin retoques.
Por ahora, lo que tenemos es un dato malo, peor de lo previsto, y un Gobierno que tendrá que explicar por qué la EPA del primer trimestre se parece más a la de hace doce años que a la de hace doce meses.
