Las señales químicas emitidas por los individuos que nos rodean pueden tener un efecto profundo en nuestros estados físicos. Por ejemplo, muchas mujeres han notado un fenómeno todavía misterioso llamado «sincronía menstrual», por el cual aquellas que han estado viviendo o trabajando juntas, en estrecha proximidad, tienen sus períodos aproximadamente al mismo tiempo. Parece ser que a los patos machos les pasa algo parecido, pero con el pene.
Ahora, una nueva investigación sobre los patos descubre que el ambiente social puede incluso afectar el tamaño del pene. Si bien se necesitan más investigaciones para determinar los factores específicos que afectan el tamaño del pene en los hombres, los hallazgos, publicados en The Auk: Ornithological Advances, podrían conducir a futuros tratamientos para la disfunción eréctil.
En cuanto a por qué los científicos están investigando a los patos en particular, la líder del proyecto Patricia Brennan del Mount Holyoke College explicó que los patos están entre los pocos pájaros que tienen pene.
«Quería averiguar el papel potencial de la competencia espermática en la formación de la morfología del pene«, dijo. «Así que decidí establecer experimentos para probar si la competencia hombre-varón podría influir en la morfología genital masculina«.
Brennan y sus colegas se asociaron con la acogedora Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy en Litchfield, Connecticut.
«Los patos estaban en hermosos recintos naturalistas al aire libre, y se acostumbraron a nuestra manipulación muy rápidamente«, dijo, explicando que la «manipulación» significaba coger a los patos machos de vez en cuando para medirles el pene.
Los patos consistían en dos especies alojadas separadamente en pares o grupos: los patos rojizos, que son muy promiscuos, no forman pareja, y tienen penes relativamente largos y patos menores, que forman enlaces de parejas estacionales y tienen penes relativamente cortos.
Durante un período de dos años, los investigadores descubrieron que los patos más pequeños tenían penes más largos, en promedio, cuando estaban alojados en grupos con otros machos. Esto también puede suceder a los patos machos, como varias especies de pekin, criados para la producción de huevos, carne y plumas.
«Los datos anecdóticos sugieren que los patos en cautiverio tienen penes más largos que sus homólogos silvestres, pero esto puede ser el resultado de la selección de mejores criadores en general», dijo Brennan.
Para los patos rojizos en el estudio, los efectos fueron más complicados.
Muchos machos de patos rojizos no alcanzaron la madurez sexual hasta el segundo año del experimento. Cuando llegaron a esta etapa de la vida, los machos de patos rojizos más pequeños alojados en grupos les crecieron sus penes más rápido que los machos alojados en parejas, pero crecieron fuera de sincronía entre sí y permanecieron en un estado reproductivo por sólo cortos períodos de tiempo.
Colectivamente, las determinaciones muestran que el nivel de competencia inherente que experimentan los patos varones individuales al vivir juntos puede tener un impacto importante en su desarrollo genital.
En cuanto a la sincronicidad menstrual, los probables factores bioquímicos subyacentes tienen que ver con las hormonas. En este caso, la testosterona y la di-hidrotestosterona (DHT) probablemente subyacen a las diferencias observadas en el crecimiento del pene, fuera de los factores relacionados con la genética y la salud en general.
Las hormonas de estrés también podrían entrar en juego. «En los patos rojizos, el estrés de la agresión masculina puede ser un mecanismo que contribuye a por qué los hombres pequeños en los grupos no pueden tener un pene largo», dijo Brennan.
Antes de este estudio, los penes de pato rojizo ya habían captado la atención de los científicos. Estos genitales masculinos crecen dramáticamente en el resorte – hasta cerca de 25,5 cms de largo para el pato rubicundo, o más de la mitad de la longitud de un típico pato macho, antes de encogerse de tamaño tan dramáticamente en el verano. Además, el pene de pato rojo, como el del pseudo-pene en otros patos, tiene la forma de un sacacorchos.
En la investigación anterior, Brennan y su equipo encontraron que esta forma inusual del pene co-evolucionó probablemente con morfología vaginal. Las patos hembras tienen vaginas largas, en forma de sacacorchos, que giran en espiral en la dirección opuesta al miembro del macho. Debido a que la inserción es un poco un desafío, las hembras pueden alejar a algunos machos fuertes. Los machos, a su vez, tienen una mejor oportunidad de competir con otros pretendientes, si logran penetrar primero en la hembra.
Tener un pene tan largo tiene grandes inconvenientes, sin embargo.
«He visto hembras y otros machos picoteando el pene inmediatamente después de una cópula, y me imagino que este órgano es bastante vulnerable», explicó Brennan.
Agregó que los patos de color rojo macho mantienen su pene «dentro de un bolsillo» en el cuerpo del macho.
Los ancestros de las aves solían tener un pene, creen los investigadores, pero la mayoría de las aves evolucionaron a otros sistemas reproductivos con el tiempo, perdiendo sus penes en el proceso. Brennan sospecha que los dinosaurios tenían penes, pero nadie ha sido capaz de validar esta teoría, ya que estos son tejidos blandos que no se fosilizan bien.
«Parte de mi investigación es averiguar la pérdida del pene en las aves«, dijo Brennan. «No tenemos pruebas suficientes para saber con seguridad, pero la elección femenina para los hombres menos agresivos puede haber jugado un papel en favor de los hombres con genitales más pequeños«.
A ella le gustaría realizar experimentos con patos hembras que serían paralelos a los que se llevan a cabo en el pato rubicundo y en los machos mojados menores.
«Sin embargo, para hacer este estudio, tendríamos que sacrificar a las hembras para diseccionar sus vaginas, mientras que, con los machos, podemos revertir el pene, medirlo, y luego los machos siguen tan felices».
No todos los patos lo tienen tan fácil, sin embargo. El pene del pato, junto con otros penes animales, son consumidos a menudo por otras culturas que asocian tales alimentos con la virilidad, incluso si la evidencia pequeña apoya tales demandas tradicionales. Las partes también suelen tener un sabor poco apetitoso y la textura después de la cocción no suele ser agradable.
Un vínculo útil entre los miembros de los patos y los humanos tiene más que ver con la ciencia que con las prácticas culinarias.
«Creo que deberíamos seguir estudiando los penes de pato, porque el hecho de que puedan regenerar el pene cada año debe significar que tienen células madre de pene«, dijo Brennan. «Si pudiéramos averiguar una aplicación humana de este descubrimiento, podría ser importante para los hombres que tienen disfunción eréctil, o que han perdido la función del pene a través de un accidente o durante el servicio militar«.
