¿Qué tienen en común los exploradores antárticos y los recién nacidos? Una buena capa de grasa parda para mantenerlos a salvo de la hipotermia.
«Tengo envidia de mis amigos con aire acondicionado de Melbourne», se lamenta Paul Lee, un investigador sobre la grasa parda del instituto Garvan de Sydney. No es solo que es más difícil hacer su investigación en un clima subtropical; resulta que la grasa parda también puede evitar la diabetes y la obesidad.
¿Pero qué es exactamente la grasa parda y por qué es bueno para nosotros?
Tenemos dos tipos de grasa. La gran mayoría es blanca; menos del 1% es parda y se distribuye principalmente como un collar alrededor del cuello. ¿Por qué aquí? Posiblemente para mantener el suministro de sangre al cerebro bien caliente, sugiere Lee.
Hasta 2009 se pensaba que la grasa parda, aunque importante para los lactantes y roedores, en gran medida había desaparecido en los adultos. Pero un estudio de 2009 en el New England Journal of Medicine descubrió que los adultos todavía tienen grasa parda. Los depósitos proporcionales son más altos en los climas más fríos, las mujeres tienen el doble que los hombres y, en general, las personas delgadas tienen más que las obesas, especialmente a medida que envejecen.
Estos hallazgos estimularon una ola de nuevas investigaciones destinadas a descubrir exactamente lo que hace la grasa parda, y si elevar sus niveles podría ser una forma de combatir la epidemia de obesidad.
La grasa blanca se deposita en todo el cuerpo, pero más comúnmente se acumula alrededor del vientre. Se llama grasa blanca porque los depósitos, almacenados en las células de grasa, son blancos.
La grasa parda tiene más parecido al músculo que a la grasa. Al igual que el músculo, su tinte moreno proviene de las mitocondrias, que son los motores de combustión de la celda, que se puntean a través de las células de grasa. Todo el tejido se enrosca entre los vasos sanguíneos para mantener el suministro de oxígeno. Si la grasa blanca es una reserva de combustible, Lee dice, entonces «grasa parda es el horno».
Así que, si la grasa parda es la quema la grasa blanca, ¿por qué no desaparecen los depósitos? De hecho, lo hacen. Pero la grasa nueva se suministra de la circulación cuando la fuente se agota. Lee lo sabe de estudios de las autopsias a víctimas por ahogamiento que experimentaron hipotermia severa. Los hornos de grasa parda están vacíos, habiendo quemado sus tiendas tratando de mantener a las víctimas calientes.
Debido a que la grasa parda es tan buena en la quema de glucosa, el equipo de Lee se preguntó si también habría beneficios inmediatos para la salud. En particular, ¿beneficiaría a las personas en riesgo de desarrollar diabetes donde los niveles de glucosa en sangre aumentan hasta niveles peligrosos que envenenan los vasos sanguíneos? Para averiguarlo, su equipo realizó dos estudios, uno en 2014 y otro en 2016.
En el primer estudio, los voluntarios sanos pasaron unas noches durmiendo en una habitación fijada a 19 ºC con una bata de hospital estándar. No es lo suficientemente cómodo para mí, pero Lee dice que no tuvieron problemas para dormir. Después de un mes, la actividad de la grasa parda de los voluntarios se midió al ver cuánta glucosa radiactiva (una dosis inofensiva) se quemó en el cuello y comparándola con la cantidad que habían quemado un mes antes. El aumento de la actividad correspondió a un aumento del 44% en sus depósitos de grasa parda. Curiosamente, la combustión de grasa parda también afectó al ritmo circadiano como se muestra en el estudio de 2016. Era más activo una hora antes del amanecer, presumiblemente ayudando a los voluntarios a prepararse para el día.
Los voluntarios con los niveles más altos de grasa parda también desempeñaron mejor en el control de sus niveles de glucosa en la sangre, una señal de que tenían menos riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
Lee siguió este hallazgo estudiando cómo la gente opera con el azúcar a diferentes temperaturas, utilizando una base de datos de Nueva Zelanda de unos 65.500 pacientes. El estudio analizó los resultados a lo largo de todo el año de la llamada prueba HbA1c, que mide qué porcentaje de proteínas de hemoglobina están recubiertas de azúcar, un indicador a largo plazo de la alta concentración de azúcar en la sangre. Aquellos que viven a bajas temperaturas al aire libre tienen niveles más bajos de HbA1c, lo que indica un mejor control de la glucosa.
La grasa parda puede hacer más que quemar la glucosa; también puede propagar su buena influencia mediante la liberación de factores que «queme» la grasa blanca.
Los investigadores todavía no han identificado este factor, pero, por ahora, Lee ha demostrado una acción robusta de «la grasa tostada» en el factor de crecimiento de los fibroblastos 21 (FGF-21) en el laboratorio. El tratamiento de las células de grasa blanca con FGF-21 las transformó en células grasa parda que quemaban la grasa blanca.
Una vez que los investigadores lo han clavado, podríamos estar hablando de un nuevo tipo de píldora que quema grasa.
Hasta entonces, el consejo de Lee es no solo confiar en mantenerse fresco. «La grasa parda es caliente y emocionante, pero no es la solución para la obesidad, al menos no basada en lo que sabemos ahora», dice. «Las cosas de sentido común son ciertas: dieta y ejercicio.»
