La verdad sobre el gato y el perro es la siguiente: a pesar de ser las dos especies que los humanos tienen más probabilidades de tener como mascotas, Rex y Silvestre, tenían caminos muy diferentes para ir desde la naturaleza hasta nuestros sofás. Analizando los ADNs antiguo y moderno del gato, los investigadores creen que han descubierto gran parte del misterio que rodea a la domesticación del gato, y no, no comenzó en el antiguo Egipto.

Tanto el registro arqueológico como paleogénico muestran que el perro es el único animal en ser domesticado antes del advenimiento de la agricultura. Así, mientras que los amantes de los gatos y los perros siempre estarán en desacuerdo sobre si el Canis lupus familiaris es realmente el mejor amigo del hombre. Es al menos el primer amigo del hombre. Con un proyecto de investigación en curso y multidisciplinario para determinar el origen de la domesticación de los perros, los científicos están desarrollando una imagen bastante detallada de las raíces de Rex.

Pero a pesar de que millones de nosotros vivimos a la vera de los gatos, gran parte de su historial es desconocido. Los arqueólogos han encontrado algunos restos, las momias de gatos del antiguo Egipto que son las más famosas, aunque un esqueleto de gato completo mucho más antiguo fue enterrado junto a un ser humano en un sitio arqueológico en Chipre que se remonta a unos 7.500 años. Pero los investigadores no tienen suficiente para estar seguros dónde y cuándo sucedió la domesticación del gato.

[Ya estamos bastante seguros sobre el cómo de la domesticación del gato… la mayoría de los investigadores creen que, como los humanos neolíticos comenzaron a cultivar, comenzaron a almacenar el grano, atrayendo a los roedores. Los gatos monteses, ya dispersos a través de África, Europa y Asia, en una especie de simbiosis llamada comensalismo, fueron tolerados por los humanos porque los cazadores de ratoncillos mantuvieron el grano libre de plagas. Con el tiempo, los seres humanos desarrollaron una relación más personal con sus asesinos de ratas locales. Un estudio de 2013 que abarca unos 5,300 años de historia, evidenciaron los restos del gato en China, por ejemplo, encontrando la evidencia de que estos animales estaban siendo atendidos].

El pensamiento antiguo tirado por los suelos

Publicado el pasado dia 19 de junio en la revista Nature Ecology & Evolution, un estido dice que investigadores obtuvieron material genético de casi 400 gatos vivos y muertos. Se recogieron más de 350 antiguas muestras de gatos, incluyendo restos de 9.000 años de antigüedad. Por desgracia, cosa que no es sorprendente, solo fueron capaces de obtener secuencias utilizables de ADN antiguo (ADNA), en este caso, el ADN mitocondrial heredado de la madre, de 209 de las muestras. Esa es la cosa sobre ADNAD: cuanto más antiguo se consigue, más degradado está y más es más difícil de trabajar con él.

El equipo también extrajo el ADN de una docena de gatos monteses modernos de Bulgaria y el este de África. ¿Por qué gatos monteses? Bueno, los gatos domésticos de hoy descienden del Felis silvestris lybica, la única de las cinco subespecies de F. silvestris jamás domesticadas (por lo que sabemos). F. s. Lybica se encuentra actualmente dispersa en la mitad norte de África y el suroeste de Asia, mientras que F. s. Silvestris es la subespecie que se encuentra en Europa. Tener ADN de estas poblaciones ayuda a los investigadores a comparar los gatos domesticados con una gama más amplia de parientes lejanos salvajes, lo que lleva a conjuntos de datos más minuciosos.

Y esas conclusiones apuntan a dos linajes de gatos domesticados. La primera se presentó en el suroeste de Asia y llegó a Europa hace 6,400 años. El segundo, que se originó en Egipto después de la línea suroccidental de Asia y antes de 1.000 años, se extendió por todo el mundo mediterráneo a lo largo tanto de rutas terrestres y marítimas comerciales, no es de extrañar, ya que el gato de buque es una forma tradicional de reducir el número de roedores a bordo.

A medida que el gato bucanero viajaba más lejos de su tierra de origen, más se iban extendiendo la especie, ya que, como buen marino, cuando pisaba tierra firme, dejaba una o varias novias en cada puerto, junto con su ADN.

El equipo de investigación también observó que el alto grado de hibridación entre las poblaciones domesticadas y silvestres de los gatos, que continúa hoy, explica por qué el gato doméstico promedio conserva gran parte de la apariencia y el comportamiento de sus parientes lejanos salvajes, en contraste con los perros.

De rayas y manchas

Este estudio también muestra el auge de la única mutación que nos da el patrón de pelaje atigrado bastante común, y al hacerlo brinda más luz sobre la domesticación del gato en general.

Hace unos años, los investigadores descubrieron que el gen Taqpep controla si un gato está rayado (o, en los guepardos, manchados) o tiene más de un patrón de manchas. Esas manchas, aunque presente en el 80 por ciento de los gatos domésticos hoy en día, es recesiva y rara vez se ve en la naturaleza.

El equipo de la presente investigación halló que, antes de la Edad Media, el patrón de rayas (caballa) típico de los gatos monteses también dominaba en los gatos domesticados. Fue solo más tarde, sobre todo a partir del siglo XVIII, que el patrón de manchas se generalizó.

Debido a que las manchas parece ser un rasgo de apariencia que los humanos criaron selectivamente para los gatos domesticados, y porque ocurrió milenios después de la domesticación del gato, el equipo llegó a la conclusión de que el énfasis en la discriminación selectiva anterior era para rasgos de comportamiento en lugar de por la estética. En otras palabras, tener un gato que era un gran aniquilador de ratones o particularmente un raticida en la cubierta de un barco era lo que realmente importaba, si tenía manchas o rayas era lo de menos.

La mayoría de las nuevas infecciones virus humanas y plagas provienen de otros animales. La fiebre del Ébola, el SARS y el SIDA comenzaron de esta manera. Los animales son también las fuentes de epidemias como la gripe. Mantener un control sobre los pájaros y los animales (incluso los domésticos), los virus que portan, y que hay virus se encuentran en las personas es, por tanto, una cosa prudente que hay que hacer. Y esa es la tarea de la EcoHealth Alliance, una organización de investigación caritativa con sede en Nueva York. Esta semana algunos de los científicos de la alianza, dirigidos por Kevin Olival, publicaron los resultados de sus últimas investigaciones en la revista Nature. Entre otras cosas, intentan estimar lo que la gente no sabe acerca de estos virus zoonóticos, así como lo que hacen.

El estudio del Dr. Olival está restringido a los mamíferos. Por lo tanto, no se refiere a cosas como las fuentes de la gripe aviar. Pero dentro de ese límite, es tan amplio el campo de investigación como lo permiten los datos. Se examinan las 586 especies de virus que se sabe que se han encontrado en al menos un mamífero. Esos mamíferos ascienden a 754 especies (incluidos los humanos) de 15 órdenes: grupos de primates, murciélagos, carnívoros y ungulados como el ciervo, vacas, oveja, antílopes, camellos, etc. De los virus estudiados, 263 (es decir, 45%) habían sido detectados en los humanos y 188 de ellos eran zoonóticos en el sentido de que también se habían encontrado al menos una vez en otra especie de mamífero. Esto no prueba que un virus había pasado de un animal a otro. Podría haber viajado por otra vía. Pero es un punto de partida para la investigación.

Los objetivos que el Dr. Olival y sus colegas se propusieron fueron construir un modelo que predijera cuántos virus zoonóticos se podrían esperar que una especie animal particular pudiera llevar, y luego compararlo con el número que ya se sabe que es portado por ella. Hicieron esto preguntando cuan estrechamente relacionada estaba una especie con el Homo sapiens (en la suposición de que los virus encontrarían el salto entre especies relacionadas es más fácil), y cuál es la probabilidad, dado que el rango, hábitat y comportamiento de una especie, sería para él interactuada con las personas. También estimaron, e intentaron corregir, cuánto esfuerzo se había dedicado a buscar virus en una especie dada. El sesgo de muestreo, por ejemplo, casi con seguridad explica por qué tantos virus conocidos infectan a los seres humanos.

Todo este trabajo produjo una estimación del número de especies de virus zoonótico desconocido que hay en los mamíferos del mundo. También permitió al equipo elaborar «mapas de calor» que muestran lugares donde el número real y previsto de virus zoonóticos que menos se parecen entre sí, y que por lo tanto tienen el mayor riesgo de provocar una desagradable sorpresa en el mundo.

La mayor amenaza proviene de los murciélagos, que transportan muchos más virus zoonóticos por especie que otras órdenes de mamíferos. Los lugares más expuestos a un zoonótico desconocido son los bosques amazónicos y los del Orinoco y la costa caribeña de América del Sur. Los ungulados representan una amenaza más para el este y el centro de África, y los carnívoros al este y al sur de ese continente. Los primates (la variedad no humana) amenazan las regiones ecuatoriales de América del Sur, África y Asia.

Tener mapas como éstos, aunque sean vastos y amplios, es importante porque pueden ayudar a los investigadores a elegir los lugares más fructíferos para llevar a cabo estudios sobre la transmisión zoonótica. Estos necesitan ser usados ​​con cuidado. El método que el Dr. Olival y su equipo adoptaron no distingue zoonosis con potencial epidémico de aquellas que podrían infectar a un puñado de humanos. Pero los mapas aumentan la posibilidad de que el próximo SARS o SIDA pueda ser detectado, casi antes de que aparezca, y muchas vidas pueden ser salvadas como consecuencia.

La diálisis, en el sentido más general, es el proceso por el cual las moléculas filtran de una solución, difundiendo a través de una membrana, en una solución más diluida. Fuera de la hemodiálisis, que elimina los desechos de la sangre, los científicos usan la diálisis para purificar fármacos, eliminar los residuos de soluciones químicas y aislar las moléculas para el diagnóstico médico, normalmente al permitir que los materiales pasen a través de una membrana porosa.

Las membranas de diálisis comerciales de hoy separan moléculas lentamente, en parte debido a su composición: Son relativamente gruesas, y los poros que atraviesan túneles a través de tales membranas densas lo hacen en vías tortuosas, dificultando el paso rápido de las moléculas diana.

Ahora los ingenieros del MIT han fabricado una membrana de diálisis funcional a partir de una lámina de grafeno, una sola capa de átomos de carbono, unida de extremo a extremo en configuración hexagonal como una colmena. La membrana de grafeno, aproximadamente del tamaño de una uña, tiene menos de 1 nanómetro de espesor. La membrana del equipo es capaz de filtrar moléculas de tamaño nanométrico de soluciones acuosas hasta 10 veces más rápido que las membranas de última generación, con el propio grafeno hasta 100 Veces más rápido.

Piran Kidambi, un postdoc del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT, dice que los resultados del equipo demuestran que el grafeno puede mejorar la tecnología de las membranas, en particular para los procesos de separación a escala de laboratorio y potencialmente para la hemodiálisis.

«Debido a que el grafeno es tan delgado, la difusión a través de él será extremadamente rápida», dice Kidambi. Una molécula no tiene que hacer este trabajo tedioso de pasar por todos estos poros tortuosos en una membrana gruesa antes de salir del otro lado.

Uniendo grafeno

Para hacer la membrana de grafeno, los investigadores utilizaron por primera vez una técnica común llamada deposición química de vapor para hacer crecer grafeno sobre papel de cobre. A continuación, cuidadosamente grabado el cobre y transferido el grafeno a una hoja de policarbonato de apoyo, tachonado a lo largo con poros lo suficientemente grandes como para permitir el paso de cualquiera molécula a través del grafeno. El policarbonato actúa como un andamio, manteniendo el grafeno ultrafino y rizado sobre sí mismo.

Los investigadores buscaron transformar el grafeno en un tamiz molecularmente selectivo, dejando pasar solo las moléculas de cierto tamaño. Para ello, crearon pequeños poros en el material mediante la exposición de la estructura al plasma de oxígeno, un proceso por el cual el oxígeno, bombeado en una cámara de plasma, puede grabar los materiales.

«Ajustando las condiciones del plasma de oxígeno, podemos controlar la densidad y el tamaño de los poros que hacemos, en las áreas donde el grafeno es prístino«, dice Kidambi. «Lo que sucede es que un radical de oxígeno llega a un átomo de carbono [en grafeno] y reacciona rápidamente, y ambos salen como dióxido de carbono».

Lo que queda es un pequeño agujero en el grafeno, donde un átomo de carbono una vez se asentó. Kidambi y sus colegas encontraron que cuanto más largo el grafeno esté expuesto al plasma de oxígeno, más grandes y densos serán los poros. Los tiempos de exposición relativamente cortos, de aproximadamente 45 a 60 segundos, generan poros muy pequeños.

Defectos deseables

Los investigadores probaron múltiples membranas de grafeno con poros de diferentes tamaños y distribuciones, colocando cada membrana en el centro de una cámara de difusión. Se llenaron el lado de la alimentación de la cámara con una solución que contiene varias mezclas de moléculas de diferentes tamaños, que van desde el cloruro de potasio (0,66 nanómetros de ancho) hasta la vitamina B12 (1 a 1,5 nanómetros) y la lisozima (4 nanómetros), una proteína que se encuentra en la clara de huevo. El otro lado de la cámara se llenó con una solución diluida.

El equipo entonces midió el flujo de moléculas a medida que se difundían a través de cada membrana de grafeno.

Las membranas con poros muy pequeños liberan cloruro de potasio, pero no moléculas más grandes como el L-triptófano, que mide sólo 0,2 nanómetros más. Las membranas con poros más grandes dejan pasar moléculas correspondientemente más grandes.

El equipo realizó experimentos similares con membranas de diálisis comerciales y encontró que, en comparación, las membranas de grafeno se desempeñaban con una «permeancia» más alta, filtrando las moléculas deseadas hasta 10 veces más rápido.

Kidambi señala que el soporte de policarbonato está grabado con poros que solo ocupan el 10 por ciento de su área superficial, lo que limita la cantidad de moléculas deseadas que finalmente pasan a través de ambas capas.

«Solo el 10 por ciento del área de la membrana es accesible, pero incluso con ese 10 por ciento, somos capaces de hacerlo mejor que el estado de la técnica», dice Kidambi.

Para mejorar aún más la membrana de grafeno, el equipo planea mejorar el soporte de policarbonato grabando más poros en el material para aumentar la permeancia global de la membrana. También están trabajando para ampliar aún más las dimensiones de la membrana, que actualmente mide 1 centímetro cuadrado. Un ajuste adicional del proceso de plasma de oxígeno para crear poros adaptados también mejorará el rendimiento de una membrana, algo que Kidambi señala tendría consecuencias muy diferentes para el grafeno en aplicaciones electrónicas.

«Lo que es emocionante es que lo que no es bueno para el campo de la electrónica es realmente perfecto en este campo de diálisis de membrana«, dice Kidambi. «En la electrónica, usted quiere minimizar defectos. Aquí usted quiere hacer defectos del tamaño correcto. Va a mostrar el uso final de la tecnología dicta lo que quiere en la tecnología. Esa es la clave.

Los Boffins han creado una unión nerviosa artificial llamada sinapsis que podría utilizarse para hacer que las computadoras se vuelvan superinteligentes, es decir, más inteligentes que los seres humanos.

En un estudio financiado por la Oficina de Investigación del Ejército de Estados Unidos, un equipo de «hackers» ha creado una sinapsis simulada artificial, que es el nombre que recibe la unión entre dos neuronas (células nerviosas).

Las sinapsis son estructuras que transmiten mensajes entre las células nerviosas en todo el cerebro y la médula espinal.

El sistema nervioso humano se compone de más de 100 billones de sinapsis.

Los científicos de la American Chemical Society han desarrollado ahora una «sinapsis artificial capaz de simular una función fundamental de nuestro sistema nervioso«.

Esto puede enviar dos tipos de señales que pueden ser inhibitorias o estimuladoras, lo que significa que pueden «iniciar o inhibir» procesos biológicos tales como el movimiento de un músculo.

«Muchas sinapsis solo transmiten un tipo de señal, mientras que otras pueden transmitir ambos tipos simultáneamente o pueden cambiar entre los dos», escribió la American Chemical Society.

Estos chips cuentan con una unión hecha de fósforo negro y selenuro de estaño, que se puede hacer para enviar las dos señales diferentes dependiendo de qué voltaje se aplica a ella.

Este desarrollo podría permitir a las computadoras «aprender» de la experiencia, al igual que los seres humanos.

«Para desarrollar sistemas de inteligencia artificial que imiten mejor el aprendizaje humano, la cognición y el reconocimiento de imágenes, los investigadores están imitando sinapsis en el laboratorio con componentes electrónicos«.

El ejército estadounidense tiene un interés desde hace mucho tiempo en entender el cerebro humano, cosa que da mucho miedo.

El año pasado, se descubrió que la Marina de los EEUU organizó reuniones para discutir sobre la posibilidad de implantar a los seres humanos chips equipados con tecnología de posicionamiento global (GPS).

Varios oficiales navales visitaron el hogar de un candidato presidencial estadounidense y «transhumanista» llamado Zoltan Istvan, quien cree que los seres humanos deben estar equipados con tecnología para aumentar su poder cerebral o mejorar los atributos físicos.

Istvan dijo que discutieron la posibilidad de implantar seres humanos con chips equipados con tecnología de posicionamiento global (GPS).

Se ha descubierto correspondencia entre Istvan y el vicealmirante James Wisecup, que se ha retirado del servicio a tiempo completo para trabajar en un departamento de la Marina llamado el Jefe del Grupo de Estudios Estratégicos de Operaciones Navales que se dedica a idear «conceptos de guerra revolucionaria».

En su carta, el vicealmirante Wisecup dijo que la reunión amplió «nuestra comprensión … de la fusión de seres humanos y máquinas».

«Sus perspectivas personales fueron interesantes y oportunas a medida que comenzamos nuestro proceso de investigación», escribió.

«Usted ha tenido un impacto directo en nuestros puntos de vista para conceptos futuros.»

Istvan cree que la vida humana podría ser mejorada si todos estamos de acuerdo en tener ordenadores o chips adecuados a nuestros cuerpos y cerebros.

A principios de este año, Mark Zuckerberg admitió que Facebook está desarrollando en secreto una «interfaz» cerebral diseñada para permitir a los humanos comunicarse telepáticamente.

Su firma está trabajando sigilosamente en una «interfaz de computadora mente» capaz de leer pensamientos.

Zuckerberg se mostró optimista con respecto a la tecnología, pero se espera que se revelen más detalles.

Dijo que Facebook estaba trabajando para desarrollar «interfaces cerebrales directas que van a, finalmente, un día, le permiten comunicarse utilizando solo su mente«.

Facebook tiene una división secreta llamada Edificio 8 que se dedica a trabajar en tecnología innovadora.

Recientemente publicó anuncios de empleo en busca de un «ingeniero de interfaz cerebro-computadora» que aplicará «métodos de aprendizaje de máquinas, incluyendo modelos de codificación y decodificación, a datos de neuroimagen y electrofisiológicos».

La red social también está buscando un «ingeniero de imágenes neuronales» para «trabajar en un proyecto centrado en el desarrollo de nuevas tecnologías no invasivas de neuroimagen».

La investigación de sinapsis artificial fue financiada por la National Science Foundation y la Oficina de Investigación del Ejército.

Existe algún anillo inteligente que puede emparejarse con tu teléfono inteligente u ofrecer funcionalidad NFC, pero el sueño de pagar por un café o arrancar tu coche con un dedo de la mano se ha mantenido fuera de tu alcance. Tokenize Inc. espera cambiar eso con su anillo inteligente Token que tiene conectividad NFC y Bluetooth y está diseñado para quitarle el lugar a tu tarjeta de crédito, llaves de la casa y el coche, tarjeta de acceso al lugar de trabajo e incluso contraseña del portátil.

Un anillo polivalente como Token sería inútil si no funcionaba con una variedad de sistemas de terceros, y la empresa parece haber hecho los pasos difíciles en la conexión con una variedad de organizaciones para garantizar la compatibilidad generalizada. Se ha asociado con MasterCard y Visa para pagos con tarjetas de crédito, activación de contraseñas de Microsoft para Windows y más de 50 compañías de transporte público en todo el mundo para viajes de ida y vuelta.

Con la cerradura de la puerta Token como compañero, el anillo puede también funcionar como llave de tu casa. Actualmente hay que comprar el Token Lock para ello, pero se afirma que el sistema ampliará la funcionalidad a los bloqueos inteligentes de terceros en el futuro.

Una de las características más interesantes de Token es su capacidad para actuar como su clave de coche. El proceso inicial para activar esto es un poco incómodo, que implica el envío de tu actual clave fob del coche a la empresa para que puedas inicializar el sistema. Un USB se envía de nuevo para ser conectado al puerto ODB2 del coche. Aparentemente todo lo que se necesita es dos golpes para desbloquear las puertas del coche y activar su botón «Inicio».

Un dispositivo que proporciona acceso a tantos aspectos importantes de la vida de una persona, inevitablemente, necesita una fuerte seguridad y Token tiene un sensor de huella dactilar en el interior del anillo que necesita ser escaneado antes de que te lo puedas poner. El sistema se bloquea cuando se retira el anillo, solo se reactiva cuando se vuelve a escanear la huella digital correcta. Así que un ladrón no puede simplemente robar el anillo y el acceso a tu casa, el coche y el dinero, a menos que hagan algo más drástico que simplemente arrebatarte el anillo.

Tokenize también se ha asociado con HID Global, uno de los principales fabricantes de tarjetas de acceso, para que el anillo sea compatible con muchos lectores de seguridad en el lugar de trabajo. Una vez más, esto implica un poco de trabajo por parte del usuario para inicializar la funcionalidad, pero para aquellos que constantemente se olvidan de su clave de acceso para entrar en el trabajo esto podría ser un salvavidas.

Resistente al agua hasta 50 m (164 pies) y durando 14 días con una sola carga, parece que Token cubre muchos detalles pragmáticos para convertirlo en el anillo inteligente de uso amplio más funcional que hemos visto hasta la fecha. Si piensas que el anillo es estéticamente agradable es enteramente una cuestión de gusto, pero sí viene en una variedad de acabados y siete tamaños raging de US6-12, todos ellos muy elegantes.

También está en el lado voluminoso, pero eso no es inesperado teniendo en cuenta toda la tecnología incorporada dentro. Y si todo lo que dicen de este anillo, como aseguran, eso quiere decir que puede reemplazar fácilmente tu cartera abultada y el pesado conjunto de llaves.

Token está actualmente disponible para preorder, con el envío programado para diciembre de 2017. El modelo de base, hecho de plata de ley cuesta unos 249 dólares con un acabado Black Rhodium o Rose Gold disponible por un extra de 50 dólares. Los sistemas de bloqueo de la casa y bloqueo del coche son un extra de 100 dólares cada uno, por lo que fácilmente podrías estar gastando 500 dólares en un sistema completo, casi más barato que un smatphone de alta gama.

Un nuevo robot que utiliza pinzas inspiradas en las patas del gecko (popularmente llamados dragones) podría resolver el problema de poder recoger cosas en el espacio, ayudando a limpiar el desorden y basura espacial que orbita la Tierra.

El dispositivo del tamaño de una tostadora de pan puede agarrar, sujetarse y moverse incluso en superficies grandes y lisas en microgravedad, tanto en objetos planos como curvos. Para ello, usa un material «adhesivo seco» creado por Hao Jiang en la Universidad de Stanford en California y sus colegas.

Esta capacidad de agarrar un objeto casi en cualquier parte, en lugar de necesitar un punto de agarre específico que ni siquiera tiene que estar allí, es realmente ventajoso», dice Matthew Spenko en el Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago. Significa que no necesitas una posición de precisión.

En un entorno donde una fuerza accidental puede enviar algo volando y los desechos espaciales pueden viajar más rápido que la velocidad del sonido, la agilidad es la clave.

Conseguir un agarre

Los geckos pueden sostenerse en casi cualquier superficie lisa con solo unos dedos de las patas, que están cubiertos de pequeños pelos de goma. Los extremos de esos pelos se dividen en pequeñas hebras que interactúan con las moléculas de cualquier superficie que el gecko esté escalando. Esto produce un efecto de tipo velcro que actúa como un adhesivo solo cuando los dedos del gecko están tirando a lo largo de una superficie y la flexión, una acción que aumenta el área de los pelos vibrantes.

Los investigadores imitaron este rasgo para su pinza, que presenta una delgada hoja cubierta de cuñas salientes de un décimo de milímetro de ancho. Estas micro-cuñas se pegan a una superficie lisa cuando doblan mientras que se tiran a través de él. Las hojas de este tipo de material se han utilizado antes para crear pequeños robots que pueden subir paredes lisas mientras arrastran cargas pesadas.

Jiang y sus colegas usaron dos hojas cubiertas de estas cuñas con una polea robótica que tiró de las cubiertas una vez que tocaron un objeto. Esto hizo que el sistema fuera más fuerte que la versión de hoja única bloqueando el objeto entre dos juegos de cuñas. Unido a un brazo robótico, el dispositivo podría agarrar y asegurar suavemente incluso trozos grandes de basura espacial.

Restos de basura espacial

La basura espacial en la órbita de la Tierra es un problema creciente. Trozos de satélites apagados, naves espaciales y otros equipos desechados o averiados que rodean nuestro planeta, todos potencialmente peligrosos para los satélites que trabajan y para la Estación Espacial Internacional.

De los cientos de miles de pedazos de escombros, más de 20.000 son mayores de 10 centímetros de ancho, lo suficientemente grandes como para aplastar una pieza de un satélite y crear aún más basura en la órbita.

Las ideas propuestas para recolectar la basura incluyen barrerla con una red magnética gigante o vaporizarla con rayos láser, pero ninguno se ha puesto es funcionamiento aún, y por ahora, nadie está recogiendo la basura.

Ahí es donde entra un nuevo robot. El duro ambiente del espacio hace que los métodos que usamos para agarrar cosas en la Tierra sean ineficaces. No se puede usar un sistema basado en succión, porque no hay aire para aspirar. Los brazos robóticos con «dedos» de agarre solo funcionan si hay algo para agarrar, pero muchos pedazos de escombros tienen lados lisos y planos.

Los adhesivos normales dejan de ser pegajosos en el frío vacío, e incluso pegar un pedazo de cinta requiere suficiente fuerza para hacer que el objeto que está adherido a flotar lejos. Los esquemas más sofisticados suelen ser demasiado grandes y pesados ​​para ponerlos en órbita.

Recogedor de basura

Los investigadores han probado su recogedor inspirado en el gecko en la ingravidez temporal de un vuelo parabólico de un avión, y utilizando aire a presión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Incluso enviaron una versión simplificada para que los astronautas pudieran probar en la Estación Espacial Internacional.

En el avión, el dispositivo fue capaz de agarrar y moverse alrededor del cubo, cilindro y objetos en forma de esfera y luego suavemente liberarlos sin afectar su movimiento. En el JPL, ató autónomamente a los objetos de la deriva más de 100 veces su tamaño y masa. En la estación espacial, se mantuvo en una pared durante varias semanas.

«Es difícil poner todas esas pequeñas almohadillas de gecko en contacto con la superficie y distribuir uniformemente la carga, especialmente si va a funcionar con objetos planos y curvos», dice Spenko. «Lo que es realmente impresionante en este trabajo es que lo escalan y muestran que funciona en un tamaño más grande«.

La pinza puede ser utilizada para recoger piezas de desechos espaciales a la deriva para su eliminación, pero también podría utilizarse en un robot que pueda escalar en el exterior de la nave espacial, o para ayudar con el acoplamiento autónomo entre las naves espaciales.