La mayoría de nosotros dependemos de una taza de cappuccino por la mañana para darnos un impulso de energía. Con más de la mitad de los europeos tomando café todos los días, muchos se preguntan si la bebida popular es realmente saludable. Una nueva investigación de la Universidad de Stanford dice «sí», y ha observado que la cafeína puede combatir la inflamación crónica relacionada con la edad, lo que puede aumentar nuestra longevidad.

Mark Davis, autor principal del estudio, y profesor de microbiología e inmunología y director del Stanford Institute for Immunity, Transplantation and Infection, dijo que «aquello que mucha gente bebe – y realmente le gusta beber – podría tener un beneficio directo, fue una sorpresa para todos nosotros», en un comunicado.

Correlación entre el consumo de café y longevidad

Davis y sus colegas han demostrado una correlación entre el consumo de cafeína y la longevidad.

Encontraron un mecanismo inflamatorio presente en ciertos adultos mayores, pero no en otros. Cuando estaba altamente activado, la gente tenía presión arterial alta y arterias rígidas. Experimentos de laboratorio confirmaron que la cafeína del café bloquea este proceso inflamatorio, lo que significa que el fármaco tiene un efecto protector contra el envejecimiento avanzado en los adultos mayores.

«También es bien sabido que la ingesta de café está asociada con la longevidad«, dijo David Furman, autor principal del estudio, y profesor asociado consultor del Stanford Institute for Immunity, Transplantation and Infection. «Muchos estudios han demostrado esta asociación. Hemos encontrado una posible razón por la cual esto puede ser así.»

Una muestra de población alta

El estudio, publicado en Nature Medicine, observó participantes sanos de 20 a 30 años y otro grupo de más de 60 años a través de encuestas, extracciones de sangre y revisiones de su historial médico. Los investigadores compararon sangre extraída de participantes más viejos verso los jóvenes para ver qué genes tendían a ser más activados en personas mayores. Esto les permitió cero en dos grupos de genes cuya actividad se asoció con la producción de una potente proteína inflamatoria circulante llamada IL-1-beta. Se observó que los genes dentro de cada grupo trabajaban en coordinación unos con otros.

Dentro de los adultos mayores, los investigadores los separaron en dos grupos: aquellos con alta activación en uno de ambos grupos de genes; Y aquellos con baja activación. Nueve de cada 12 adultos del grupo «alto» tenían presión arterial alta, en comparación con sólo una de 11 personas en el grupo «bajo». Los que estaban en el grupo alto tenían más probabilidades de tener arterias rígidas. El grupo alto tenía niveles más altos de IL-1-beta, y niveles más altos de metabolitos de ácido nucleico, que son moléculas que sirven como bloques de construcción para nuestros genes, y circulan en la sangre, desencadenando una respuesta inflamatoria.

El café es beneficioso para el proceso inflamatorio en las células

El grupo de baja activación bebió más bebidas con cafeína, lo que llevó a los investigadores a profundizar en su efecto protector contra la inflamación. Los investigadores incubaron las células del sistema inmune con los metabolitos de ácido nucleico que eran dominantes en la sangre del grupo alto, y encontraron que los metabolitos aumentaban la actividad en uno de los grupos de genes inflamatorios. Esto llevó a las células inmunitarias a liberar más IL-1-beta. Cuando esto fue inyectado en ratones, las sustancias desencadenaron inflamación generalizada, y la presión arterial alta. La IL-1-beta tiende a ser elevada en personas con enfermedad cardiovascular.

No está claro por qué algunas personas tienen alta activación de los grupos de genes inflamatorios, mientras que otras no. Los investigadores sospechan que es en parte genético. Por ejemplo, los que estaban en el grupo bajo eran ocho veces más probable que los del grupo alto de haber tenido un pariente que había vivido hasta los 90 años o más.

Otros estudios sobre los beneficios del café

Un estudio similar de 2015 encontró que el consumo de café puede disminuir la inflamación, e incluso reducir el riesgo de diabetes, lo que disminuye el riesgo de enfermedades del corazón. Los investigadores señalaron que los bebedores habituales de café -más de 1.5 tazas por día- tenían la mitad de probabilidades de desarrollar diabetes que los no bebedores de café, incluso después de tener en cuenta el tabaquismo, la presión arterial alta, los antecedentes familiares de diabetes y la ingesta de otras bebidas con cafeína. El mayor consumo de café se asoció con menores niveles de amiloide, un marcador inflamatorio en la sangre.

Estos estudios destacan el efecto del consumo de café en varios marcadores inflamatorios. Por lo tanto, una taza de café (o unas pocas) al día, puede mantener la inflamación a raya.

Si hablamos de personas sarcásticas y pensamientos sarcásticos: «El sarcasmo es la forma más baja de humor, pero la más alta forma de ingenio«, dijo el connaisseur de ingenios Oscar Wilde. Pero no todo el mundo comparte su punto de vista. Los expertos en comunicación y los consejeros matrimoniales por lo general nos aconsejan mantenerse alejados de esta forma particular de expresión. La razón es simple: el sarcasmo lleva la picadura venenosa del desprecio, que puede dañar a otros y dañar las relaciones. Por su propia naturaleza, invita al conflicto.

El sarcasmo implica construir o exponer contradicciones entre los significados deseados. Es la forma más común de ironía verbal, es decir, permitir que la gente diga exactamente lo que no significa. A menudo lo usamos para transmitir con humor la desaprobación o el desprecio. «¡Lucas, no trabajes con tanto ahínco!», Un jefe podría decir, por ejemplo, al sorprender a su asistente navegando por la Web.

Sin embargo, los científicos del comportamiento, Li Huang de la escuela de negocios INSEAD, Adam D. Galinsky de la Universidad de Columbia y Francesca Gino han encontrado que el sarcasmo también puede ofrecer un inesperado rendimiento psicológico: una mayor creatividad. El uso del sarcasmo, de hecho, parece promover la creatividad para los que están dando y recibiendo el final del intercambio. En lugar de evitar comentarios sarcásticos, estos investigadores sugiere que, usados con cuidado y con moderación, pueden desencadenar chispas creativas e inteligentes.

Diciendo lo que no significa…

Las primeras investigaciones sobre cómo las personas interpretan las declaraciones sarcásticas revelan, como era de esperar, que la mayoría percibe tales comentarios como críticos en comparación con enunciados más directos. En un estudio, publicado en 1997, 32 participantes leyeron escenarios en los que, por ejemplo, una persona hizo algo que se podía ver negativamente, como fumar, y una segunda persona comentó el comportamiento de la primera persona, ya sea literalmente (Veo que usted no tiene ninguna preocupación por la salud de sus pulmones») o sarcásticamente («Veo que usted tiene una auténtica preocupación por la salud de sus pulmones»). Los participantes calificaron el sarcasmo de ser más condenable que las declaraciones literales.

Y es que las personas sarcásticas pueden ser fácilmente malinterpretadas, sobre todo cuando se comunica electronicamente, según un estudio realizado en 2005 por Jason Parker y Zhi-Wen Ng, ambos psicólogos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y sus colegas. Dieron a 30 parejas de estudiantes universitarios una lista de declaraciones, la mitad de las cuales eran sarcásticas y la otra serias. Algunos estudiantes transmitieron mensajes vía correo electrónico y otros a través de grabaciones de voz. Los participantes que recibieron los mensajes de voz entendieron con exactitud el sarcasmo (o la falta de ellos) el 73 por ciento de las veces, pero los que recibieron las declaraciones por correo electrónico lo hicieron sólo el 56 por ciento.

Los emailers habían anticipado que el 78 por ciento de los participantes captarían el sarcasmo inherente en sus mensajes. Es decir, sobreestimaron su capacidad para comunicar el tenor de estas declaraciones por correo electrónico. Y los destinatarios de los e-mails sarcásticos estaban aún más confiados. Adivinaron que interpretarían correctamente el tono de los mensajes de correo electrónico aproximadamente el 90 por ciento del tiempo. Eran mucho mejores en calibrar la capacidad de interpretar mensajes de voz.

Oh, ironía…

En 2015 este mismo equipo descubrió un altibajo en este cuadro negativo de sarcasmo. En un estudio, se pidió a 56 participantes que escogieran un guión que fuera sarcástico, sincero o neutral y luego entablaran una conversación simulada con otro sujeto, que desconocía el guión.

Inmediatamente después de que los participantes realizaran el diálogo, les fueron propuestas unas tareas que probaban su creatividad. Por ejemplo, tuvieron que pensar en una palabra que estaba lógicamente vinculada a un conjunto de tres palabras proporcionadas (por ejemplo, «modales», «redondo» y «tenis» vinculado a «tabla»). También les presentamos un breve cuestionario sobre su sentido percibido de conflicto durante la conversación.

No es sorprendente que los participantes expuestos al sarcasmo presentaran más conflictos interpersonales que los de otros grupos. Más interesante aún, aquellos pares que habían participado en conversaciones sarcásticas les fue mejor en las tareas de creatividad. Este efecto surgió para el emisor y el receptor en la conversación simulada, pero sólo cuando el emisor había entendido el sarcasmo en el guión.

¿Por qué la ironía verbal puede aumentar la creatividad? El desafío del sarcasmo es que el mensaje suena serio pero no debe tomarse literalmente. Una forma de superar esto es a través del tono, como cuando el habla exagerada indica la facticidad de un mensaje. Tenemos que ser menos cuadriculados y más creativos para generar y descifrar comentarios irónicos. Eso significa que el sarcasmo puede conducir a un pensamiento más claro y creativo.

Ninguno de los hallazgos de estos científicos niega el hecho de que el sarcasmo puede dañar las relaciones. Entonces, ¿cómo aprovechar sus beneficios creativos sin promover el conflicto? Se reduce a la confianza. Los estudios de 2015 también demostraron que, dado el mismo tono y contenido, el sarcasmo expresado hacia o recibido de alguien en quien confiamos es menos provocativo que el sarcasmo de alguien de que se desconfía. Por supuesto, si tuviéramos que variar el tono y el contenido, también marcaría la diferencia. Incluso la confianza puede no ser suficiente para proteger una amistad de un tono extremadamente duro y perder el sentido del contenido.

Dado los riesgos, la mejor apuesta es mantener los intereses conversacionales limitados a lo que uno ya conoce bien, para no ofender a nadie. Pero en ocasiones cuando disfrutas de buena conversación, también puedes aumentar tu pensamiento creativo. Volviendo a tomar prestada otra cita de Wilde, «es el espíritu crítico que crea.»

El sueño, cada vez que dormimos, juega un papel importante en nuestras vidas. De hecho, pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo. El sueño para nosotros es un acto natural. En el sueño, nuestra actividad física es mínima y solo es percibida por quien nos rodea.

Pero el hecho es que muchas personas no duermen bien, porque les es difícil conciliar el sueño o se despiertan muchas veces durante la noche.

Además, suele ser común que los ronquidos puedan ir acompañados de períodos de apnea (cese temporal de la respiración) más o menos largos, que conllevan un riesgo de aparición de alteraciones del flujo arterial con la posibilidad de padecer un infarto de miocardio o tener un accidente cerebrovascular.

Necesidad de sueño

La cantidad de sueño necesaria para cada persona depende de muchos factores, incluyendo la edad.

Los niños pequeños generalmente necesitan alrededor de 16 horas al día, mientras que los adolescentes necesitan alrededor de 9 horas de sueño al día.

La mayoría de los adultos dormimos 7-8 horas por noche, que parece ser la mejor cantidad de sueño y que se recomienda, aunque algunos casos necesitan 5 horas o 10 horas al día. Una persona necesita más horas de sueño si no ha dormido lo suficiente en los días previos, la falta de sueño crea una deuda de sueño (falta de sueño). Finalmente, su cuerpo, va a exigir que se le pague la deuda.

La gente no se adapta fácilmente a dormir menos de lo necesario, aún cuando pueda acostumbrarse a una disminución de horas a su juicio, el tiempo de reacción y otras funciones se verán comprometidos. 

Los riesgos de dormir poco

Si dormimos poco eso puede tener efectos negativos sobre el sistema inmunológico.

El sueño es necesario para que nuestro sistema nervioso funcione correctamente, si dormimos poco puede ser debido a un estado de ansiedad y por la incapacidad de controlarnos. También puede llevar a problemas de memoria, falta de coordinación disminución de la capacidad para realizar cálculos matemáticos. Si dormimos muy poco podemos manifestar alucinaciones y cambios de humor.

Apnea nocturna

El síndrome de la apnea del sueño, por lo general, se caracteriza por somnolencia diurna y algunos problemas típicos durante el sueño: ronquidos, levantarse a hacer pis, despertase con la boca seca, y con la sensación de haber descansado mal.

El síndrome de la apnea del sueño no es una cosa rara. Los datos obtenidos en diferentes países muestran que al menos 2-5% de la población padece de síndrome de la apnea del sueño con un pico de incidencia bifásica alrededor de los 3-6 años de edad, sobre todo es indicativo de la enfermedad adeno-amigdalar típica de este grupo de edad, y el otro entre 55 y 60 años. Los principales factores de riesgo son el sexo masculino (M:F ratio de al menos 3:1) y el exceso de peso (60-90% de los pacientes tienen sobrepeso).

El insomnio

Son muchas las personas que de vez en cuando encuentran con pequeños problemas de sueño; en estos casos el médico puede prescribir medicamentos (pastillas para dormir), cuyo uso debe limitarse a unas pocas semanas.

Muchas personas que sufren de insomnio han tratado de inducirse al sueño con el exceso de alcohol que, sin embargo, produce un sueño ligero y les impide lograr el sueño REM y fases de sueño profundo. Con el riesgo de caer en el alcoholismo.

Los grandes fumadores a menudo tienen un sueño ligero y no pueden pasar suficiente tiempo en REM. También tienden a despertar después de 3 o 4 horas de sueño debido a la reducción de la nicotina en sus cuerpos.

El insomnio leve a puede prevenirse o curarse mediante la práctica de una buena higiene del sueño.

Síndrome de piernas inquietas

El síndrome de las piernas inquietas es una enfermedad hereditaria que causa sensación desagradable de hormigueo y dolor en las piernas y en los pies; a continuación, el paciente siente una necesidad urgente de moverlos. Este trastorno poco conocido, es en realidad, puede convertirse en uno de los trastornos del sueño más comunes en la población de edad avanzada.

Las formas más graves se han generalizado, especialmente entre los ancianos, pero el trastorno puede aparecer a cualquier edad; en algunos casos está vinculada a otras enfermedades, por ejemplo: anemia, embarazo y diabetes.

Los alimentos más comunes en nuestras mesas pueden contener algunas sustancias cancerígenas. Pan, café y patatas podrían ser peligrosos debido a la presencia de acrilamida, una sustancia que se forma en los alimentos con almidón durante la cocción a altas temperaturas, como freír, hornear y la parrilla, e incluso, durante el proceso de procesamiento industrial a más de 120° C y baja humedad. Su consumo debe ser monitorizado, ya que podrían aumentar el riesgo de mutaciones genéticas y ser cancerígenas. Es decir, que debemos tener cuidado con las sabrosísimas tostadas matutinas requemaditas ya que podrían ser cancerígenas.

La Comisión Europea prepara un reglamento contra la tostada muy hecha

La Comisión Europea está preparando un nuevo reglamento para limitar la presencia de acrilamida en los alimentos, sin establecer valores límite, pero sólo mediante la reducción de los valores de referencia actuales. Sin embargo, la presión de los lobbys de la industria alimentaria ha influien en los funcionarios que están preparando el nuevo reglamento, logrando diluir esta propuesta.

La temida acrilamida

La acrilamida, que se forma durante la cocción a alta temperatura, en los productos con almidón, es juzgada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) como una sustancia genotóxica y carcinogénica. Los valores actuales de acrilamida indicados por la Unión Europea están contenidas en una Recomendación de la Comisión de 2013, se especifica que la «única finalidad es indicar la necesidad de un análisis y que rebasen los umbrales de seguridad«. «En consecuencia, el uso de medidas coercitivas y/o la notificación por parte del sistema de alerta rápida, debe hacerse solo sobre la base de una cuidadosa evaluación de riesgos, llevada a cabo caso a caso y no simplemente debido a la superación de un valor indicativo«.

Un nuevo proyecto de Reglamento elaborado a finales de junio, que el periódico británico The Guardian pudo ver, pidió a la industria alimentaria que «justificase los resultados de las inspecciones periódicas de sus productos para asegurarse de que la aplicación del código de conducta sea eficaz en mantener los niveles de acrilamida lo más bajos que sea razonablemente posible, y al menos por debajo de los niveles de referencia que figuran en el anexo 3», que resume los puntos de referencia para los niveles de acrilamida en una variedad de alimentos, incluyendo las patatas fritas, galletas saladas, pan de molde , cereales de desayuno, galletas, obleas, pan de jengibre, café, galletas y alimentos para bebés.

Valores mínimos y valores máximos

Sin embargo, según ha informado la ONG Corporate Europe Observatory, este proyecto de reglamento fue aprobado por la Comisión de la UE con la asociación del sector, Food Drink Europe, que inmediatamente protestó con una carta, que también fue editada por The Guardian. La terminología utilizada, argumentando que la frase «al menos por debajo del valor indicativo» podría interpretarse como que los valores indicativos son los límites máximos.

Unos días más tarde, un nuevo proyecto de la nueva regulación, enviado a una amplia audiencia de individuos, para una consulta no reservada, ya no contenía la sentencia impugnada por Food Drink Europe. Ahora espera la propuesta final de la Comisión de la UE.

Últimos movimientos en el tema de la acrilamida

La EFSA publicó su dictamen científico sobre la presencia de acrilamida en los alimentos, diciendo que la acrilamida y glicidamida, sus metabolitos son genotóxicos y carcinogénicos, y por lo tanto cualquier nivel de exposición tiene un potencial que puede dañar el ADN y provocar el cáncer. Según la EFSA, por tanto, no es posible establecer una ingesta tolerable y diaria en los alimentos. Los grupos de alimentos que más contribuyen a la exposición a la acrilamida son productos patatas fritas, café, galletas, galletas saladas, diferentes tipos de pan crujiente y pan suave, así como las tostadas. Tanto los los ingredientes, como sobre todo las condiciones de elaboración influyen en gran medida sobre la formación del compuesto químico, la elección del método de cocción será esencial para reducir la exposición a la acrilamida.

Los yacimientos no pararán nunca de darnos sorpresas ya que entierran misterios muy interesantes e importantes para conocer cuál ha sido nuestro origen y qué hubo antes. En el año 2007, concretamente en el mes de diciembre, un grupo de arqueólogos estaba finalizando la temporada en un yacimiento cercano a Xuchang, en Henan, China, cuando encontraron entre los sedimentos unas herramientas hechas de cuarzo que les causaron una gran curiosidad.

Debido a este descubrimiento, este grupo de arqueólogos decidió prolongar su estancia dos días más para poder extraer estas herramientas, lo que no sabían era que iban a encontrarse, en la última mañana, una gran sorpresa que les haría estar en ese yacimiento seis temporadas más. Se trataba de una pieza de color amarillo con forma de una redonda calavera. 

Se lograron rescatar 45 fósiles en total que luego encajaron en dos cráneos diferentes que contaban con 100.000 años, casi nada. Eso sí, las piezas encajaron de forma parcial por lo que no se pudo formar una cara completa ni una mandíbula. A pesar de esto, los científicos aseguran que el resultado de estos restos tienen un parecido muy notable con los neandertales.

A pesar de que no es nada fácil ponerle nombre a estos huesos, declara el grupo de investigadores de la Academia China, tienen una mezcla de rasgos que podrían pertenecer a un nuevo tipo de humano o bien a una variante oriental de los neandertales que aún no se conoce. Es por ello por lo que también han decidido bautizarlo como ‘Homo arcaico‘ hasta el momento en el que se descubra cuál es el nombre verdadero o si tiene semejanzas con otro Homo.

Existe aún otra posibilidad más en este amplio abanico y es la de que este nuevo descubrimiento sea familiar de los neandertales, el desaparecido Hombre de Denisova, una especie extinta de la que apenas se han encontrado restos, es más, fueron encontrados recientemente, en el año 2010, en una cueva de Siberia, Rusia, a 4.000 kilómetros del yacimiento chino. Es cierto que aún no se ha afirmado nada, pero estos antropólogos comentan que todo encaja como un guante así que es muy posible que se trate de este ser desaparecido hace muchísimos años.

Características de los nuevos ‘Homo arcaico’

Uno de los dos cráneos que se ha conseguido reconstruir de forma parcial tiene un volumen cerebral de 1.800 centímetros cúbicos, una cifra bastante alta para tratarse de un cráneo. Además, también cuenta con un hueco de tipo neandertal en un hueso de la parte posterior. Los dos cráneos tienen unos prominentes arcos superciliares, que es la zona que está situada por encima de las cejas, y unos huesos del oído que se parecen a los de los neandertales, eso sí, tenemos que aclarar que son bastante diferentes a los que nosotros tenemos hoy en día.

A pesar de las semejanzas, este nuevo homo también tiene algunas diferencias con respecto a los neandertales de Occidente y del Medio Este. Tienen las crestas de la frente más delgadas que los occidentales y los huesos que componen el cráneo son menos robustos y más similares a los humanos modernos tempranos y a otros fósiles encontrados en Asia. Los antropólogos también han declarado que no son fósiles de representantes tardíos de otros humanos arcaicos como, por ejemplo, el Homo Erectus ya que el cerebro es demasiado grande.

Aún queda mucho por investigar para atribuir estos fósiles a una u otra especie de Homos aunque, quién sabe, puede que estemos ante una nueva especie que no ha logrado aparecer hasta este siglo. El tiempo nos dirá y aclarará todas las dudas.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, han conseguido volver a desafiar a la naturaleza creando una estructura semirígida tridimensional que tiene una gran semejanza con un embrión y que, además, crece de forma muy similar. Es el primer paso, según publica la revista Science, para crear un embrión en el laboratorio.

Para poder obtener este resultado, los investigadores comenzaron a realizar este proyecto a partir de células madres procedentes de otros embriones y de otras células (células madre trofoblásticas) que darían de forma natural una placenta. Pusieron estas células en una especie de molde 3D para dar forma, en este caso alargada ya que el experimento se ha realizado con ratones. Una vez colocadas, los dos tipos de células, tanto las embrionarias como las de la placenta, se organizaron completamente solas sin ningún tipo de intervención.

Se crea por primera vez en la historia de la ciencia un ‘embrión’ en un laboratorio con células madre.

Una vez realizado, los investigadores se dispusieron a comparar el embrión artificial con un embrión natural y es aquí cuando vieron que siguieron el mismo patrón de desarrollo. Se pudo comprobar con total claridad que las células del laboratorio también ocuparon el lugar que les correspondía, es decir, que las células embrionarias se agruparon en un extremo y las células que forman la placenta en otro, dejando el hueco exacto para que el embrión se desarrolle.

Este experimento tiene como objetivo el entender de forma mucho más detallada el proceso que se realiza en la embriogénesis, es decir, en la formación de la vida. La visión de esta formación en directo puede hacer que los científicos averigüen los posibles fallos de gestación, lo que quiere decir que se podrían evitar los abortos naturales, que son más comunes de lo que pensamos.

Pero la investigación no acaba ahí, no, ya que se están realizando otro tipo de investigaciones para prescindir de los óvulos y los espermatozoides en un futuro, es decir, para poder crear embriones de laboratorio a partir de otras células como, por ejemplo, una pequeña muestra de piel. Es cierto que para conseguir esto se necesitan muchos años de investigación, pero también hay que apuntar que ya se ha publicado la primera prueba de concepto de que se puede fabricar esperma para hombres infértiles con técnicas de medicina regenerativas.

Estos son los primeros pasos para poder evolucionar hacia una nueva generación de embriones de laboratorio, aunque por el momento solo se seguirá experimentando en pequeños roedores. Cuando llegue el momento se pasará a investigar en seres humanos.

¿Qué pensáis vosotros de todo esto? ¿Creéis que se podrán crear embriones enteros directamente en el laboratorio? ¿Y a través de tejidos de piel humana? Todo es posible, pero aún tendremos que esperar un tiempo para saber si esto se llevará o no se llevará a cabo.

Después de la muerte de Georgi Markov, investigadores de Scotland Yard, que habían sido informados de las amenazas sobre la vida de Markov, iniciaron inmediatamente una intensa investigación forense que les llevarían hasta el paraguas pistola búlgaro.

Una autopsia reveladora

La autopsia se realizó en el Wandsworth Public Mortuary el 12 de septiembre. Se reveló que los pulmones de Markov estaban llenos de líquido – debido a insuficiencia cardíaca – y que su hígado fue dañado debido a la intoxicación de la sangre. Sus intestinos, ganglios linfáticos y el corazón estaban plagados de pequeñas hemorragias, y su recuento de glóbulos blancos era sorprendentemente alto. Durante la autopsia, se cortó un trozo de tejido alrededor de una herida por punción de 2 mm de diámetro en el muslo derecho de Markov. En él, los forenses del Centro de Defensa Química del gobierno británico en Porton Down descubrieron una extraña bola de metal de 1,52 mm de ancho, aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler. La bolita era en realidad un rodamiento de un reloj de joyería, utilizado en relojería de precisión.

El análisis metalúrgico

El análisis metalúrgico del gránulo mostró que estaba hecho de una aleación extremadamente dura de platino e iridio – metales que son biológicamente inertes, y por lo tanto no causaría una reacción inmune en el cuerpo. Dos pequeños orificios, cada uno de 34 mm de diámetro, y que se habían perforado en ángulo recto entre sí en bolita, formando un orificio»en forma de x» en el interior. Debido a que las aleaciones en el gránulo eran tan duras, los investigadores concluyeron, que los agujeros sólo podrían haberse perforado con un láser de alta tecnología, en un proceso conocido como «erosión con chispas». (La aleación dura era probablemente usada para que el gránulo no se desviara cuando fuese disparado).

Se calculó que el gránulo habría contenido alrededor de un quinto de miligramo de material. Para mantener el material en su interior, el gránulo puede haberse recubierto con una cera que se fundiese a la temperatura del cuerpo humano (36 grados). Nada de esa cera se encontró en el gránulo de Markov, pero los científicos forenses fueron capaces de deducir su presencia cuando sacaron un segundo gránulo idéntico de una herida en la espalda del exiliado búlgaro Vladimir Kostov. Dos semanas antes del ataque de Markov, Kostov había informó haber sido pinchado con algo en una estación de metro de París. Cayó enfermo con fiebre alta y fue hospitalizado, pero se recuperó. Después de la muerte de Markov, científicos y miembros del escuadrón británico antiterrorista se enteraron del incidente de Kostov, examinaron su herida, recuperaron el gránulo y descubrieron la cera.

La ricina, una toxina asesina, munición letal para el paraguas pistola

El gránulo retirado de Markov no contenía ningún rastro del veneno que lo había matado, ni había ningún signo del veneno en su cuerpo. Así que, para determinar la sustancia que podría haber sido, los investigadores tuvieron que confiar en la deducción y el proceso de eliminación. Consideraron una serie de toxinas: el tétanos, la difteria, la dioxina, los agentes nerviosos y más. Una potente toxina vegetal llamada ricina, que proviene de las semillas de la ricina (usada para hacer aceite de ricino), estaba entre los primeros contendientes.

La ricina se compone de dos elementos tóxicos. Uno penetra en las células del cuerpo y crea un paso para la segunda toxina, que ataca la capacidad de la célula de producir las proteínas – matando así a la célula. Una vez que el veneno tiene acceso al torrente sanguíneo, sus efectos mortales se propagan por todo el cuerpo. Pero a diferencia de las neurotoxinas (como el gas sarín nervioso) que puede matar en cuestión de minutos, el envenenamiento por ricina se caracteriza por un inicio lento de la enfermedad y una muerte lenta. Más sorprendente para los investigadores fueron los síntomas de envenenamiento por ricina: alto recuento de glóbulos blancos, daño en los ganglios linfáticos y hemorragias en los órganos internos, dolor en el lugar de la infección con el veneno.

Todos coincidían perfectamente con los síntomas de Markov. Para confirmar que la ricina estaba involucrada, los científicos inyectaron a un cerdo con el veneno. Durante seis horas el animal estuvo bien, pero luego empezó a tener fiebre alta y un recuento de glóbulos blancos elevado. En 24 horas estaba muerto. Una autopsia mostró el mismo daño interno que el de Markov.

El ricino se evidencia por otra razón: los agentes de inteligencia sabían que habían sido objeto de décadas de investigación en los laboratorios de guerra química de la Unión Soviética. Por eso, Christopher C. Green, médico y experto forense que trabajaba para la CIA en el momento del caso de Markov, quien estudió el gránulo, afirmó que la ricina estaba «en la parte superior de mi lista de dos o tres posibilidades» al inicio de la investigación.

El paraguas asesino

Los científicos y los investigadores supusieron que un «Paraguas pistola» disparó el mortal gránulo. El paraguas modificado puede haber contenido un cilindro de aire comprimido que disparó el gránulo a través del «barril», o tallo, después de la activación de un gatillo en el mango del paraguas. Aunque no hay pruebas concretas de que tal arma haya sido efectivamente utilizada, los expertos forenses han construido un caso circunstancial fuerte, basado en varias informaciones, incluyendo: el relato de Markov sobre el incidente. Después de que lo golpearon con el gránulo, vio a un hombre recoger un paraguas caído. El hombre se disculpó ante Markov y parece ser que hablaba con acento extranjero.

La ubicación de la herida. Markov fue golpeado en la parte posterior del muslo derecho. Si el gránulo hubiera sido administrado con un dispositivo de mano (como las pistolas de aire comprimido usadas para administrar vacunas), la herida probablemente habría estado en la parte inferior de la espalda o en la parte inferior del hombro, según afirmó el experto forense Christopher Green. «Si un individuo lleva un paraguas, con un cartucho de carga con resorte o de CO2 en la punta, es muy probable que el individuo al balancear el paraguas hacia adelante, daría aproximadamente en el muslo, si los estuviera siguiendo de cerca», afirmó Green.

La confección de la ropa de Markov y el gránulo con ricino

Los pantalones vaqueros de Markov no mostraron casi ningún signo de daño, y el gránulo tampoco se deformó, ya que fue ‘disparado’ desde el dispositivo penetrando en la pierna de Markov. Eso sugiere que no se utilizó un artefacto explosivo, como una pistola estándar, ya que habría causado quemaduras en los pantalones y daños en el gránulo.