Un equipo internacional de paleontólogos ha descrito un nuevo dinosaurio sauropodomorfo del Triásico Superior en Zimbabue. Bautizado como Musango matusadonaensis, este herbívoro de 4,5 metros de largo y 220 kilos se suma a una lista de dinosaurios que están reescribiendo la historia de la evolución temprana en el sur de África. El hallazgo, publicado esta semana en el Journal of Systematic Palaeontology, confirma que los ecosistemas del antiguo supercontinente Gondwana eran más variados de lo que se creía.
El esqueleto parcial fue extraído de los sedimentos de la Formación Pebbly Arkose, en la orilla del lago Kariba, al norte del país. Aunque faltan partes clave como el fémur, los investigadores han estimado sus dimensiones a partir de otros sauropodomorfos del Triásico Superior.
Los sauropodomorfos incluyen a los antepasados de gigantes como Brachiosaurus y Diplodocus. Este grupo comenzó con formas bípedas y ligeras, muy distintas a los colosos del Jurásico. Musango corrobora que la radiación de estos dinosaurios fue mucho más compleja de lo que sugerían los yacimientos clásicos de Sudáfrica.
Un sauropodomorfo de 4,5 metros con una historia de supervivencia
El espécimen, catalogado como NHMZ 2583, consta de vértebras dorsales y sacras, la escápula izquierda, el coracoides, parte del ilion, el pubis derecho y fragmentos de las extremidades. La ausencia del fémur obligó a los paleontólogos a calcular la longitud total tomando como referencia otros sauropodomorfos del Noriense, lo que arrojó los 4,5 metros mencionados.
El análisis histológico de los huesos indica que el individuo tenía unos ocho años cuando murió y se aproximaba al tamaño adulto. Lo más llamativo es que el fósil conserva marcas de una infección o lesión grave que el animal logró superar antes de fallecer por otra causa.
A pesar de la lesión, el dinosaurio siguió creciendo hasta los ocho años; un testimonio de resistencia en un mundo donde cada día era una lucha por la supervivencia.
Un ecosistema triásico único en el antiguo Gondwana
Durante el Triásico Superior, la región que hoy ocupa Zimbabue estaba surcada por ríos y arroyos que alimentaban una abundante flora. Musango compartió su hábitat con el también sauropodomorfo Musankwa sanyatiensis —descrito en 2024—, así como con fitosaurios parecidos a cocodrilos y peces pulmonados.
La presencia de varias especies de sauropodomorfos en un mismo yacimiento subraya que el sur de África albergó ecosistemas locales muy distintos entre sí. Hasta hace poco, los científicos asumían que las faunas de dinosaurios eran prácticamente idénticas en toda la región.
La quinta pieza de un rompecabezas africano
Con Musango, Zimbabue suma cinco dinosaurios descritos formalmente. Estos son los nombres que jalonan la historia paleontológica del país:
- Megapnosaurus (Coelophysis rhodesiensis) — un pequeño terópodo.
- Vulcanodon karibaensis — un saurópodo primitivo.
- Mbiresaurus raathi — un sauropodomorfo basal descrito en 2022.
- Musankwa sanyatiensis — un sauropodomorfo contemporáneo de Musango.
- Musango matusadonaensis — el protagonista de este hallazgo.
Ninguno de los taxones triásicos de Zimbabue coincide con los de la cuenca del Karoo en Sudáfrica y Lesoto. “Hasta hace poco se suponía que los dinosaurios del sur de África eran los mismos”, explica Paul Barrett, investigador principal del Museo de Historia Natural de Londres y primer firmante del estudio. “Estos hallazgos demuestran que Gondwana estaba formado por un mosaico de ecosistemas, cada uno con su propio reparto de protagonistas”.
Lo que este hallazgo dice sobre la diversidad de dinosaurios en el antiguo Gondwana
La descripción de Musango llega apenas dos años después de la de Musankwa y se suma a una secuencia de descubrimientos que están obligando a reescribir la biogeografía del Triásico. El hecho de que los sedimentos de Zimbabue no compartan especies con los de Sudáfrica indica que las barreras geográficas —quizá cadenas montañosas o cuencas fluviales— fragmentaron las poblaciones de dinosaurios mucho antes de lo que se creía.
Jonah Choiniere, líder de la expedición y coautor desde el Instituto de Estudios Evolutivos de Johannesburgo, subraya el valor del trabajo de campo: “Especies como Musango muestran la importancia de explorar lugares remotos. Este estudio es fruto de una colaboración internacional entre Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue, y refuerza el papel del sur de África para entender la diversidad de los dinosaurios”.
El equipo ya tiene al menos otra especie nueva pendiente de describir y ha recibido noticias de más fósiles en la región. La sensación entre los paleontólogos es que solo están arañando la superficie de un registro fósil que promete reconfigurar los primeros capítulos de la era de los dinosaurios.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Un nuevo dinosaurio sauropodomorfo, Musango matusadonaensis, del Triásico Superior de Zimbabue.
- Dónde: Formación Pebbly Arkose, a orillas del lago Kariba, en el norte de Zimbabue.
- Institución responsable: Colaboración entre el Museo de Historia Natural de Londres, el Instituto de Estudios Evolutivos de Johannesburgo y socios locales zimbabuenses.
- Cuándo: Publicado en el Journal of Systematic Palaeontology en julio de 2026.
- Impacto a futuro: Confirma que el sur de África albergaba ecosistemas de dinosaurios independientes, con implicaciones para la biogeografía de Pangea y la evolución temprana de los sauropodomorfos.
