Un arma súper secreta que se usa para atacar a diplomáticos en un país extranjero puede sonar como el comienzo de una novela de ciencia ficción, pero eso es exactamente lo que varios diplomáticos estadounidenses en Cuba pudieron haber estado expuestos, anunció recientemente el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Los síntomas físicos, que el Departamento de Estado no confirmaría, pero que algunos informes de prensa han sugerido incluyen la pérdida de la audición, se pusieron tan mal que algunos de estos funcionarios tuvieron que ser retirados de sus funciones en La Habana.
«Algunos funcionarios del gobierno estadounidense que trabajaban en nuestra embajada en La Habana, Cuba, en funciones oficiales -por lo que estaban allí trabajando en representación de la embajada de Estados Unidos allí– informaron de algunos incidentes que han causado una variedad de síntomas físicos«, dijo Heather Nauert, portavoz del Departamento de Estado, en una rueda de prensa el 9 de agosto.
Después de una extensa investigación, funcionarios estadounidenses determinaron que un arma secreta sonora era la culpable.
Pero, ¿qué podría ser exactamente esa arma y cómo podría causar la pérdida de la audición sin que ninguna de las personas involucradas notara un doloroso sonido audible?
Mientras que esta historia misteriosa tiene muchos agujeros, una posibilidad es que los trabajadores estuvieran expuestos a los infrasonidos, u ondas de sonido de baja frecuencia que están por debajo del rango auditivo auditivo, dijo Charles Liberman, un investigador de pérdida de audición en Harvard Medical School y Massachusetts Eye and Ear de Boston.
Lo que sabemos
Los extraños síntomas aparecieron en el otoño de 2016, cuando varios empleados de la Embajada de Estados Unidos en La Habana empezaron a quejarse de dolores físicos. Muchos de los individuos eran nuevos en la embajada y algunos tuvieron que regresar a los Estados Unidos debido a la severidad de sus síntomas, los detalles de los cuales aún no han sido revelados. Una investigación realizada por el gobierno de Estados Unidos concluyó que los síntomas podrían atribuirse a un dispositivo que funcionaba fuera del alcance auditivo y que se usaba en algún lugar, posiblemente en sus casas, informó la revista Time. En este momento, no hay ningún comunicado sobre si estos dispositivos fueron deliberadamente utilizados.
En represalia, el gobierno estadounidense expulsó a dos diplomáticos cubanos el 23 de mayo, dijo Nauert.
Cuba negó cualquier participación en el extraño escenario.
«Cuba nunca ha permitido ni permitirá que el territorio cubano sea utilizado para cualquier acción contra funcionarios diplomáticos acreditados o sus familias, sin excepción», según un comunicado del gobierno cubano.
Otra posibilidad es que algún otro grupo hostil (como los agentes rusos) pueda haber iniciado el ataque, informó Time.
Problemas de audición
Hay tantos detalles que faltan en esta historia que es difícil de explicar exactamente lo que el dispositivo podría ser, dijo Liberman. Sin embargo, la pérdida auditiva inducida por el sonido requiere que la parte mecánica del oído que detecta el sonido audible se sobrecargue.
«Usted al sobreestimular la parte del oído que está mecánicamente ajustado a esas frecuencias se aturde», Liberman.
Si el personal de la embajada no escuchó nada, eso sugiere que el arma probablemente no funcionó en el rango de audición normal, o de lo contrario habría causado dolor y distracción, dijo Liberman. (El rango de audición audible humano es normalmente oscila entre los 20 hercios, o ciclos por segundo, y 20 kilohercios). Si es así, hay pocas posibilidades de que dañe las partes mecánicas del oído que están ajustadas a esas frecuencias, dijo.
Infrasonido
Sin embargo, es posible que los dispositivos de alguna manera puedan generar infrasonidos, el tipo de sonido de baja frecuencia emitida por molinos de viento o generadores de viento al chocar con las hojas. El infrasonido está por debajo del rango auditivo humano.
Y, sin embargo, muchas personas afirman que estas máquinas las están enfermando, y hay varias demandas de personas que viven o trabajan cerca de parques eólicos, alegando que los enferman, según Liberman.
«Hay una creciente controversia sobre las personas que viven cerca de estos molinos de viento que comienzan a sentirse mal«, dijo Liberman a Live Science. «Tienen dolores de cabeza, mareos, náuseas».
Por ejemplo, un estudio de 2014 en la revista Royal Society Open Science encontró que los sonidos de baja frecuencia por debajo del rango audible podrían interrumpir silbidos pequeños hechos por el oído, llamados emisiones optoacústicas espontáneas, en respuesta al ruido. (Sin embargo, la forma en que se asignó a los síntomas no estaba clara.)
En este caso, una posibilidad es que el infrasonido estimulara la parte del oído no dedicada a la audición, el sistema vestibular que controla el equilibrio, dijo Liberman. En ese caso, los síntomas no aparecerían inmediatamente.
«Se podía imaginar que eran muy lentos y persistentes«, dijo Liberman. Puede que pasen días antes de que notes alguna sensación extraña.
Eso puede explicar por qué el Departamento de Estado se negó a describir los síntomas experimentados por sus empleados, incluyendo la pérdida de la audición, dijo Liberman.
Ultrasonido de alta frecuencia
El otro tipo de sonido que los humanos no pueden oír es el ultrasonido, que está por encima de 20 kHz. Esa es una posibilidad menos probable porque el sonido de alta frecuencia se disipa rápidamente con la distancia y en los tejidos como el oído. Sin embargo, el ultrasonido de alta intensidad, se ha utilizado para todo, desde la rotura de cálculos renales a cauterizar tejidos en el cuerpo.
Pero el hecho de que no funcione bien a través de largas distancias significa que es difícil imaginar que un dispositivo pudiese acercarse lo suficiente a la gente para funcione, sin que ellos sospecharan nada, dijo Liberman.
Es más, si un dispositivo acústico encubierto que usa ultrasonido produjera suficiente energía para permear y dañar el oído desde lejos, probablemente también daría molestias en la cabeza, dijo Liberman.
Sin embargo, es teóricamente posible que el ultrasonido de alta frecuencia pueda haber dañado de algún modo los vasos sanguíneos en el canal auditivo, causando así daños, dijo. Eso parece menos probable, pero «He estado en el mundo de la ciencia el tiempo suficiente para no descontar como cosas imposibles que parecen improbables», dijo Liberman.
Armas sónicas
Mientras que la idea de un silencioso sonido suena como algo fuera de James Bond, Inspector Gadget o la pila de rechazo de DARPA, la idea de usar el sonido como un arma tiene una larga historia.
Por ejemplo, los estudios muestran que los animales expuestos a ultrasonidos de alta intensidad y enfocados pueden experimentar daño pulmonar y cerebral. Y una línea de cruceros que rodea las aguas infestadas de piratas de la costa de Somalia ha usado una «arma sónica» de grado militar para disuadir a posibles secuestradores, informó la BBC. Este dispositivo de largo alcance, también conocido como un cañón de sonido, puede causar pérdida de audición permanente a distancias de hasta 300 metros, de acuerdo con la BBC. Otras empresas han desarrollado un dispositivo acústico magnético, comúnmente conocido como un láser de sonido, increíblemente doloroso, que despliega haces de sonido para disuadir a la gente de un área, informó NPR. El ejército israelí también ha utilizado un dispositivo conocido como «The Scream», que daña el oído interno, causando náuseas y mareos, informó Wired.
