Google, a través de Calico, pretende desvelar los secretos del envejecimiento, buscando un nuevo elixir de la eterna juventud, a través del ciclo vital de los ratopines rasurados (Heterocephalus glaber).
Esta especie de roedores completamente desprovistas de pelo podría desplazar los límites de la esperanza de vida humana.
¿Por qué un ratopín rasurado es capaz de vivir más de treinta años, pero un ratón sólo tres? Esto está en el corazón de la obra de la la California Life Compagny. Esta compañía de biotecnología fundada por Google en 2013 por iniciativa del director general del grupo de Mountain View, Larry Page, y uno de los pioneros de la bioquímica, Arthur Levinson, tiene la ambición de superar los límites de la esperanza de vida humana recabar en los secretos del envejecimiento para frenar y luchar contra las enfermedades asociadas con la edad.
Calico se revela como, en su momento, los Laboratorios Bell de los tiempos modernos, los famosos centros de investigación de AT & T, lugar de nacimiento del láser, el transistor, el sistema operativo Unix y la célula fotovoltaica. Un vivero Nobel, donde nacieron algunos de los grandes inventos del siglo pasado. Para llevar a cabo sus misiones, Calico está generosamente financiado por orden Aphabet, la compañía matriz de Google, y la compañía farmacéutica Abbvie. Su presupuesto superaría los 1,5 mil millones de dólares.
En el área de San Francisco, Calico ha formado un grupo de investigación universitario de élite, según escribe el Mit Technology Review, el único medio que ha podido observar de cerca el funcionamiento de la compañía hasta la fecha. Se han establecido asociaciones con universidades e institutos de investigación. Entre los cientos de empleados, hay de mucha envergadura y de distintos campos, como el especialista en inteligencia artificial en Stanford, Daphne Koller, y la bióloga Cynthia Kenyon que logró doblando la esperanza de vida de un gusano mediante el descubrimiento el primer gen del envejecimiento, hace dos décadas.
En los locales ultrasecretos de la sociedad, las materias se cruzan y los saberes se entremezclan con el privilegio de participar en la investigación fundamental y sin el imperativo de tener que reembolsar la inversión realizada. Una condición necesaria para las investigaciones sobre el envejecimiento, que son de por sí largas y costosas. Los investigadores siguen una colonia de miles de ratones para encontrar el rastro de la firma molecular del envejecimiento en la sangre, las heces o la orina. El presupuesto asignado a su dieta es de 3 millones de dólares, según explica la MIT Tech Reviw, además del mantenimiento de sus jaulas y los costos de los experimentos.
El dinero de los fundadores de Google también financia un estudio que podría durar mucho más tiempo: el seguimiento de una colonia de los ratopines rasurados, roedores del tamaño de un ratón, totalmente desprovisto de pelo, casi ciego y francamente poco repulsivo. Esta especie no convencional tiene la distinción de envejecer más lentamente y han desarrollado defensas biológicas contra el cáncer mediante la producción en grandes cantidades de un ácido evitando que las células se aglutinen para formar tumores.
Los ratopines rasurados viven unos 30 años de promedio, siete veces más que una rata y diez veces más que un ratón. En el plano humano, es como si una persona pudiera vivir varios siglos en perfecto estado de salud. Los investigadores de Calico esperan poder secuenciar con éxito el genoma del animal para entender su genética y dar luz sobre la forma y la manera de su envejecimiento. De acuerdo con David Bolstein, el director científico del Calico, los primeros resultados no deben ser conocidos antes de una década, en el mejor de los casos.
Los fundadores de Google no son los primeros multimillonarios que han establecido el envejecimiento como «el problema sin resolver más fundamental de la biología», como lo han afirmado los comunicados de prensa de Calico. Los jefes de Silicon Valley son propensos a abordar la cuestión del paso del tiempo, una de las pocas cosas que no pueden permitirse el lujo de adquirir con sus enormes fortunas.
El cofundador del gigante estadounidense de las bases de datos Oracle, Larry Ellison, donó 335 millones de dólares, a través de su fundación, para la investigación sobre este asunto. El cofundador de PayPal y financiero controvertido de Silicon Valley Peter Thiel, financió la causa de la pro-longevidad y, en una entrevista este verano, se declaró muy entusiasta con la parabiosis o transfusión de sangre de jóvenes a individuos mayores.
