Un equipo internacional liderado por el grupo de Ecología y Evolución de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), con participación de la Universidad de Jaén, ha validado el uso de flores artificiales impresas en 3D para monitorizar polinizadores en condiciones de campo. Los modelos atrajeron insectos y permitieron comparar la actividad de abejas, moscas, mariposas, escarabajos y otros visitantes florales entre lugares.
Los resultados, publicados en Biological Conservation en el estudio 3D-printed flowers for standardised pollinator monitoring, muestran que los sitios con más especies y visitas en flores naturales también registraron más actividad en las artificiales. Estas últimas, sin embargo, recibieron menos visitas en general.
Pruebas en Granada
Para el ensayo, el equipo instaló 64 maquetas de plástico con forma de flor de malva en 16 puntos de Moraleda de Zafayona, Granada, separados por al menos 250 metros. En cada punto dispuso cuatro flores artificiales junto a flores naturales de la misma planta, en un paisaje de olivares tradicionales y matorral.
Los modelos variaban en sus características: algunos reproducían la forma de la flor, mientras que otros incorporaban color, patrones ultravioletas o una pequeña recompensa azucarada. Los investigadores observaron los puntos durante 16 días, entre mediados de abril y finales de mayo de 2025. En total, registraron durante 32 horas las visitas a las flores naturales y a las impresas.
El estudio identificó 45 especies de visitantes florales; 23 también se posaron en los modelos artificiales. Aunque las flores naturales recibieron más especies, más visitas y visitas más prolongadas, la riqueza de especies y la frecuencia de visitas en ambos tipos de flores estuvieron correlacionadas. Las abejas pequeñas fueron más propensas a visitar las maquetas que las de mayor tamaño.
Posible uso en sistemas automáticos
Las flores impresas, al ser iguales, podrían facilitar la comparación entre zonas, años y proyectos. También pueden diseñarse y colocarse para mejorar la captura de imágenes de los insectos. El equipo plantea que, a largo plazo, podrían integrarse en sistemas automáticos con cámaras, sensores e inteligencia artificial, aunque su utilidad para programas de mayor escala todavía debe evaluarse.
El investigador de la EBD-CSIC Carlos Martínez Núñez explicó que esos sistemas podrían registrar visitas sin depender de observaciones presenciales o capturas, y que los algoritmos podrían ayudar a identificar las especies. También señaló que las flores artificiales y las naturales mostraron patrones relativos similares en cuanto a diversidad y actividad.
La fotomonitorización permite registrar insectos durante periodos prolongados y en lugares donde resulta difícil mantener observadores. No obstante, las flores naturales cambian a lo largo del año y el movimiento de las plantas por el viento puede activar las cámaras sin que haya insectos; además, la posición de estos no siempre permite identificarlos con claridad. Los investigadores presentan las flores impresas como una posible forma de reducir algunas de esas limitaciones.
Próximas comprobaciones
El equipo prevé comprobar si los modelos ofrecen una señal suficientemente fiable sobre la abundancia y diversidad de polinizadores en distintas regiones y ambientes, con otras especies de plantas y durante periodos más largos. También pretende integrarlos en sistemas automáticos de fotomonitorización para evaluar si la metodología puede aplicarse en programas de seguimiento más amplios.
La investigación ha recibido financiación de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía, del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y de la Unión Europea, a través de NextGenerationEU/PRTR. También contó con el apoyo de la Asociación Española de Ecología Terrestre (AEET), mediante el programa ‘Consolidando la Investigación’ y el proyecto DECODE, además de otras entidades internacionales vinculadas a Biodiversa+ ANTENNA.
