Helion y Commonwealth Fusion Systems (CFS) recibieron ayudas por un total de 260 millones de dólares del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Los fondos, concedidos en el marco de la ley CHIPS and Science Act de 2022, se destinarán al desarrollo de semiconductores avanzados para alimentar y controlar sus reactores.
Helion recibió 175 millones de dólares y CFS, 85 millones. A cambio, ambas empresas acordaron entregar al Gobierno participaciones sin derecho a voto. La concesión supone una nueva forma de apoyo federal a la industria de la fusión, en un contexto en que la Administración de Trump busca que el Gobierno obtenga una participación en algunas inversiones.
Ayudas frente a las necesidades del sector
Las cantidades son inferiores a los fondos que cada compañía ha captado: CFS ha recaudado unos 4.000 millones de dólares y Helion cuenta con 3.200 millones en capital comprometido. Las ayudas también llegan después de años de recortes y desembolsos limitados de financiación federal para la fusión.
La fusión, que produce energía al unir átomos como ocurre en el Sol, requiere materiales especializados, modelos informáticos sofisticados y procesos de fabricación complejos. En la última década, el progreso del sector ha atraído más de 14.000 millones de dólares de inversores privados, que apuestan por que una o varias empresas puedan llevar una central eléctrica a la red.
La Fusion Industry Association, entidad sectorial, considera que esa inversión no basta para competir con otros países. El año pasado pidió al Gobierno federal una inyección única de 10.000 millones de dólares, de los que 5.400 millones se destinarían a empresas emergentes de fusión. Un portavoz de CFS señaló a TechCrunch que la petición busca desarrollar la infraestructura de investigación prevista en la hoja de ruta de fusión del Departamento de Energía y favorecer la competencia con China.
Participaciones sin voto
El programa de desarrollo de fusión basado en hitos, creado durante la Administración Biden y gestionado por el Departamento de Energía, paga a las empresas cuando alcanzan objetivos técnicos. En sus primeros años distribuyó menos de 50 millones de dólares. Las ayudas posteriores fueron algo mayores, pero aún quedaron por debajo de las cantidades solicitadas por la asociación del sector.
Los 260 millones concedidos ahora proceden del Departamento de Comercio, no del presupuesto de investigación que había solicitado la asociación, y están sujetos a la entrega de participaciones. Según una persona conocedora del asunto citada por TechCrunch, la campaña de presión de la asociación no incluyó conversaciones sobre participaciones a cambio de ayudas.
Helion indicó que el Gobierno recibirá una participación sin voto vinculada a su ronda Serie G, que valoró la empresa en 15.500 millones de dólares. La participación sería de alrededor del 1%. La del Gobierno en CFS también será sin voto y se calculará sobre la valoración más reciente de la compañía, que no se ha hecho pública; por ello, no se conoce su tamaño.
David Kirtley, cofundador y consejero delegado de Helion, dijo a TechCrunch que este tipo de estructura se ha vuelto más común en grandes inversiones del Gobierno estadounidense y que, a su juicio, vincula los intereses de la empresa y de los contribuyentes con el éxito comercial. Un portavoz de CFS expresó una valoración similar sobre la participación pública en los posibles beneficios comerciales.
Otros acuerdos con el Gobierno
Helion y CFS se suman a otras compañías que han cedido participaciones a cambio de financiación federal. El año pasado, la empresa de minerales críticos MP Materials entregó al Gobierno un 15% a cambio de una inversión de 400 millones de dólares, un préstamo de 150 millones, acuerdos de compra de producción y participación en beneficios. USA Rare Earth cedió un 10% por una ayuda de 277 millones y un préstamo de 1.300 millones de dólares.
Intel también recibió una participación gubernamental de alrededor del 10%. La Administración Biden ya había concedido a la empresa 8.900 millones de dólares que todavía no se habían desembolsado; el año pasado, la Administración Trump convirtió ese dinero en una participación.
Fuera de Estados Unidos, la empresa alemana Proxima Fusion confirmó a TechCrunch que el Gobierno alemán y la Unión Europea figuran entre sus accionistas. También ha recibido inversiones de fondos respaldados por el Gobierno alemán, entre ellos SPRIND y DCTF.
No todas las empresas emergentes de fusión que han trabajado con el Gobierno han cedido participaciones. Thea Energy y Avalanche Energy, que recibieron ayudas y contratos federales, y Pacific Fusion, que colaboró con laboratorios federales, confirmaron a TechCrunch que no han entregado una participación al Gobierno. Inertia Enterprises también dijo que no lo había hecho; mantiene una colaboración público-privada con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore para comercializar tecnología de fusión desarrollada allí.
Posibles efectos para la inversión
Por ahora, solo un grupo reducido de empresas emergentes ha acordado entregar participaciones al Gobierno a cambio de ayudas. Estos acuerdos podrían influir en la industria. La inversión pública directa señala que la Administración Trump considera la energía de fusión una prioridad estratégica para Estados Unidos, aunque sus efectos sobre la confianza inversora privada no están determinados.
Los inversores de capital riesgo tendrán que valorar si la dilución asociada a una participación gubernamental compensa las condiciones de la financiación. También quedan abiertas cuestiones sobre el reparto de participaciones en futuras rondas de financiación o en caso de cierre de una empresa.
El sector ha captado miles de millones de dólares en los últimos años, pero necesitará más fondos para cumplir sus objetivos. Las ayudas federales, que antes podían parecer una opción sencilla para ampliar operaciones, ahora están sujetas a condiciones adicionales; queda por ver si los nuevos acuerdos resultan convenientes para las empresas.
