Hubo un tiempo, no tan lejano, en el que el fútbol europeo se lanzó en brazos del cripto sin red de seguridad. El análisis de CNBC International reconstruye ese auge y su desplome: del contrato de 85 millones de euros que firmó el Inter de Milán con Digital Bits a la advertencia que hoy lanza la FCA a los clubes ingleses. La euforia duró poco y la resaca llegó con facturas impagadas, tokens derrumbados y reguladores tocando a la puerta.
En 2021, el Inter de Milán firmó uno de los patrocinios cripto más grandes del fútbol europeo, un acuerdo de cuatro años valorado en 85 millones de euros con Digital Bits, una empresa de blockchain. A cambio, la marca ocupaba la parte frontal de la camiseta nerazzurri, frente a millones de aficionados en todo el mundo. Pero el acuerdo se vino abajo con rapidez. En sus resultados financieros, el club desveló que Digital Bits no había pagado los 20,4 millones de euros adeudados por la temporada 2022-23 ni otros 1,25 millones en bonus por rendimiento. La Digital Bits Foundation alegó que los acuerdos los había firmado Zita Labs, no la fundación, y que los patrocinios estaban terminados. El club retiró el logo de su web, de las vallas publicitarias y, finalmente, de la camiseta. La Roma, que también tenía contrato con la compañía, hizo lo mismo tras impagos, según los medios italianos.
La resaca del bitcoin arrasó con los patrocinios
El problema no era solo de Digital Bits. En julio de 2021, el bitcoin rozó los 69.000 dólares, reflejo de una ola de optimismo en el mercado cripto. Pero en noviembre de 2022 había perdido más del 70% de su valor desde aquel pico. En plena burbuja, el fútbol se había convertido en el gran escaparate de marketing del sector: los clubes ofrecían audiencias globales, visibilidad y credibilidad, y las empresas cripto ponían el efectivo. Según explica CNBC International, al desplomarse los precios varias firmas del sector colapsaron o entraron en bancarrota, y muchas arrastraban patrocinios millonarios con equipos deportivos de todo el mundo. El mayor dominó fue el exchange FTX, con acuerdos con la MLB, la escudería Mercedes de Fórmula 1 y los derechos de nombre del pabellón de los Miami Heat.
Fan tokens: la promesa de cercanía que acabó en especulación
El alcance del cripto en el fútbol iba más allá del patrocinio. Los aficionados también habían comprado en la burbuja. En toda Europa los clubes cerraron acuerdos millonarios con empresas cripto: algunos eran patrocinios tradicionales de camiseta o manga, otros eran productos completamente nuevos como los fan tokens. Hay que entenderlos como carnés digitales de socio que daban ventajas como experiencias VIP, contenido exclusivo o votar en encuestas del club. Pero como también podían comprarse y venderse en un mercado abierto, su precio podía subir y bajar. Rob Wilson, decano en el University Campus of Football Business, recuerda en el vídeo que los paquetes de acceso resultaban atractivos: poder observar entrenamientos o vivir los partidos de forma distinta era un gancho eficaz.
El caso más mediático fue el del Barcelona. El club lanzó su token oficial BAR en 2020 con la promesa de que los aficionados pudieran interactuar con el club de nuevas formas. Salió al mercado a 2 euros por unidad y la demanda fue inmediata: las primeras 600.000 unidades se agotaron en horas, generando alrededor de 1,3 millones de dólares. En los dos años siguientes se vendieron tokens BAR por valor de más de 39 millones de dólares, siempre según el análisis de CNBC International. Para los clubes que buscaban nuevas vías de ingresos parecía un avance revolucionario. Un profesor de finanzas del fútbol de la Universidad de Liverpool lo resume sin rodeos en el documental: la atracción del efectivo era tan grande y se veía como un plan para hacerse rico rápido que hubo una carrera por subirse al carro, aunque no había nada real que respaldara esos activos.
Fue un ejemplo clásico de la teoría del tonto más grande: si querías mantener el valor de los tokens, tenías que encontrar a alguien dispuesto a comprártelos.
— Profesor de finanzas del fútbol, Universidad de Liverpool, citado por CNBC International
Una vez iniciada la negociación, el token del Barça subió desde su precio inicial y llegó a rozar los 60 dólares antes de iniciar un largo deslizamiento. Según el documental, en 2026 cotizaba en torno a 30 céntimos. Y el patrón se repitió en los fan tokens vinculados a algunos de los mayores clubes europeos: subidas breves seguidas de caídas prolongadas. La propia plataforma de Socios, propiedad de Chiliz, advierte en su resumen de riesgos para Reino Unido que los fan tokens pueden oscilar con brusquedad y que, si no hay suficientes compradores o vendedores, los usuarios pueden no poder operar cuando quieran ni al precio que esperan.
La FCA apunta a los clubes y Europa intensifica controles
Cuando los precios cayeron y algunas empresas cripto quebraron, los reguladores europeos empezaron a intensificar el escrutinio: bloquearon el acceso a webs de criptoactivos no autorizadas en varios mercados y reprimieron promociones ilícitas dirigidas al público minorista. En Reino Unido, esa presión apunta ahora a los propios clubes. La Financial Conduct Authority (FCA) ha advertido a los equipos sobre los patrocinios con exchanges y plataformas de trading cripto no registrados. Según el regulador, esos acuerdos pueden dar legitimidad a empresas que operan fuera de las normas y exponer a los aficionados a daños.
No todas las plataformas cripto se han retirado del deporte. BitPanda, con sede en Austria, defiende otro modelo. La compañía asegura que cuenta con múltiples licencias europeas y que su filial británica está registrada en la FCA para ciertas actividades de criptoactivos. Su argumento, recogido por CNBC International, es que no todo el marketing cripto debe tratarse igual: nunca intentan empujar al cliente a operar o invertir de inmediato, sino construir una marca sólida y de confianza mediante alianzas con clubes de trayectoria y credibilidad. Entre sus socios figura el Arsenal, que en 2020 la nombró socio oficial de trading cripto. Aunque el club londinense ya había sido objeto de escrutinio: en 2021, el organismo publicitario británico dictaminó que dos promociones de sus fan tokens incumplían las normas. El Arsenal respondió que los tokens estaban pensados para la participación de los aficionados, no como inversión, y que había incluido advertencias de riesgo.
Lecciones para los aficionados
El saldo para quienes compraron fan tokens en plena euforia ha sido, en muchos casos, una pérdida económica. Rob Wilson admite en el documental que el sector se ha quemado con algunos de esos acuerdos y que los aficionados han perdido dinero; la educación financiera, sostiene, no acompañó a esas decisiones. Su lectura es matizada: cree que los tokens no fungibles pueden tener un papel en el ecosistema del fútbol de los próximos diez o veinte años, pero que será muy distinto al de los últimos cinco, precisamente porque hubo quemaduras. El primer boom de patrocinios cripto puede haber terminado, pero la relación del fútbol con los activos digitales no ha desaparecido.
El documental deja un aviso para navegantes: la próxima ola cripto en el deporte llegará con más regulación y, quizá, con clubes más cautos. La pregunta es si los aficionados también lo serán, o si volverán a confundir un carné digital de socio con una apuesta segura. La historia reciente sugiere que la línea entre participación y especulación sigue siendo peligrosamente fina. En el siguiente episodio, CNBC International cuenta el caso de un club inglés para el que el cripto se convirtió en algo más que un patrocinador: se transformó en los cimientos de un modelo de negocio completamente nuevo.
Puedes ver el análisis completo en el vídeo original de CNBC International en YouTube.
