El rover Curiosity de la NASA ha identificado las primeras dunas fósiles jamás observadas en Marte, el testigo de una tormenta de arena que azotó el planeta rojo hace miles de millones de años. Las fotografías, tomadas en una zona conocida como Jawbone Canyon, revelan capas superpuestas de sedimento que solo pueden explicarse por el apilamiento de ondulaciones de arena —un fenómeno que los científicos denominan wind ripple climbing— en un vendaval que duró horas.
El enigma de Jawbone Canyon
La imagen fue captada por la cámara Mastcam del rover el 12 de diciembre de 2024, durante el sol 4391 de la misión. Lo que los investigadores vieron en aquella pared rocosa les dejó sin palabras: una sucesión de láminas inclinadas que se superponían como las páginas de un libro geológico. Cada estrato es la huella de una ondulación de arena que, en su momento, avanzó empujada por el viento y trepó sobre la ondulación anterior.
En la Tierra, estas estructuras —llamadas climbing ripples— se forman cuando el aporte de sedimento es tan abundante que las dunas no tienen tiempo de erosionarse antes de ser enterradas por la siguiente. En Jawbone Canyon, el Curiosity ha fotografiado esa firma exacta, congelada en roca desde un pasado remoto. Los granos de arena ya no se mueven, pero la forma habla de un movimiento violento y sostenido.
Un viento que apilaba dunas como naipes
El mecanismo es sencillo de imaginar: una tormenta de arena sopla durante horas, levanta partículas y las arrastra en rizaduras sobre el suelo. Si el viento no amaina y la arena sigue llegando, las rizaduras empiezan a cabalgar unas sobre otras, un fenómeno que, los científicos denominan wind ripple climbing. En Marte, ese proceso no solo se dio, sino que la arena acabó cementándose y preservando la estructura tal cual era. Los geólogos planetarios llevaban décadas buscando esta prueba. Por fin la tienen.
Las capas fotografiadas en Jawbone Canyon muestran una inclinación constante y un espesor milimétrico. Es la primera vez que se documenta en el planeta rojo una sección tan clara de estratificación cruzada por ondulaciones de viento. El hallazgo aparece descrito en un artículo que ocupó la portada de la revista Geology el 1 de julio de 2026.
Lo que el viento se llevó… y la roca guardó
Más allá de la mera curiosidad geomorfológica, estas dunas fósiles encierran una información preciosa sobre el clima primigenio de Marte. Para que una tormenta de arena mantuviera un régimen de apilamiento de rizaduras durante horas, la atmósfera marciana debía ser —al menos puntualmente— lo bastante densa y enérgica. Los modelos actuales predicen que hace miles de millones de años el planeta poseía una atmósfera más gruesa y quizás más cálida. El nuevo dato encaja con esa imagen, aunque no la confirma por sí solo.
El equipo responsable del estudio, liderado por investigadores del Jet Propulsion Laboratory y la Universidad de Texas, insiste en la cautela. Las rocas analizadas representan un evento local, un episodio de viento extremo que no necesariamente refleja las condiciones medias del Marte antiguo. No obstante, el simple hecho de hallar estas estructuras demuestra que el viento fue capaz de esculpir el paisaje de un modo que pensábamos reservado a la Tierra.
Cada grano de arena atrapado en aquellas rocas guarda la memoria de un Marte atmosféricamente activo, muy distinto al desierto gélido que conocemos hoy.
La búsqueda de climbing ripples no termina aquí. Jawbone Canyon es solo un afloramiento. Los científicos planean rastrear señales similares en otras laderas del cráter Gale y, si el rover Perseverance encuentra formaciones parecidas en el cráter Jezero, se abrirá una nueva ventana a la meteorología extrema del Marte profundo. Por ahora, esta pequeña pared estratificada es el único testigo de una tormenta que rugió hace eones y que, gracias a Curiosity, ha vuelto a contar su historia.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Las primeras dunas fósiles formadas por ondulaciones de arena apiladas por el viento (wind ripple climbing) en Marte.
- Dónde: Afloramiento rocoso de Jawbone Canyon, en el cráter Gale del planeta Marte.
- Institución responsable: NASA/JPL-Caltech/MSSS, con participación de la Universidad de Texas; estudio publicado en Geology.
- Cuándo: La imagen fue tomada el 12 de diciembre de 2024 (sol 4391 de Curiosity); el artículo apareció en portada el 1 de julio de 2026.
- Impacto a futuro: Abre la puerta a reconstruir la dinámica atmosférica del Marte primitivo y a buscar estructuras similares en otros puntos del planeta.
