Algo extraño ocurre en el censo de mundos más allá del sistema solar. Los astrónomos llevan más de una década rascándose la cabeza ante una ausencia inexplicable: apenas existen exoplanetas con un radio de 1,8 veces el de la Tierra. Es como si la naturaleza hubiera trazado una raya en la arena cósmica y prohibiese a los planetas quedarse justo encima. Ahora la NASA propone una misión para averiguar por qué: se llama Early eVolution Explorer (EVE) y su concepto acaba de depositarse en el repositorio arXiv a la espera de revisión por pares.
El enigma del valle de radios
El censo de exoplanetas nos ha enseñado que los mundos se agrupan en dos grandes familias. Por un lado, las super-Tierras, rocosas y con un radio inferior a esa frontera de 1,8 radios terrestres. Por otro, los sub-Neptunos, más hinchados, con atmósferas extensas y radios superiores a esa marca. Pero en medio, justo ahí, hay un desierto. Un valle vacío que los científicos han bautizado como el radius valley o valle de radios, y que lleva sin explicación satisfactoria desde que los telescopios empezaron a catar mundos extrasolares.
La pregunta no es menor. ¿Por qué la evolución planetaria fuerza esa bifurcación? ¿Qué proceso físico expulsa a los planetas de esa zona prohibida? Algunos modelos apuntan a la fotoevaporación atmosférica: la radiación de la estrella anfitriona arrancaría las envolturas gaseosas de ciertos mundos, empujándolos hacia abajo en la escala de tamaños. Otros prefieren mecanismos internos, como el enfriamiento y la pérdida de calor primordial. Pero falta una pieza clave: observar cómo respiran los planetas jóvenes, aquellos que aún están decidiendo a qué familia van a pertenecer.
EVE: una misión para escuchar el latido de los mundos jóvenes
Y ahí entra EVE. El telescopio propuesto no sería un coloso como el James Webb, sino una herramienta quirúrgica diseñada para mirar en el rango ultravioleta y captar la firma espectral que delatan las atmósferas en plena evaporación. La idea es sencilla en su ambición: apuntar a sistemas planetarios recién nacidos —con edades de decenas a centenares de millones de años— y medir la tasa a la que sus planetas pierden gas.
El concepto, detallado en un preprint de arXiv, perfila un observatorio ágil que podría volar en la próxima década. Analizaría el tránsito de decenas de planetas jóvenes frente a sus estrellas, midiendo la absorción de luz ultravioleta causada por nubes de hidrógeno escapando de las atmósferas. Con esos datos, los astrónomos podrían, por primera vez, comparar la pérdida de masa en super-Tierras y sub-Neptunos justo cuando la brecha se está esculpiendo.
La frontera de 1,8 radios terrestres no es una línea trazada al azar: es la cicatriz de una guerra entre la gravedad del planeta y la furia de su estrella.
Lo que está en juego y lo que aún no sabemos
Conviene ser prudentes. EVE es, hoy por hoy, un concepto de misión y no tiene aún financiación ni fecha de lanzamiento. La propuesta tendrá que competir en los próximos ciclos del programa Astrophysics Explorers de la NASA, donde solo uno de cada varios candidatos acaba convirtiéndose en hardware real. Sin embargo, la idea ya ha despertado interés porque ataca un problema concreto con un instrumento a medida, algo que los telescopios actuales solo pueden arañar de refilón.
Si EVE vuela, no solo resolverá el rompecabezas del valle de radios: también echará luz sobre la historia de nuestro propio vecindario. La Tierra y Venus, después de todo, también se formaron en ese horno de radiación y pérdida de atmósfera primitiva. Comprender por qué nosotros somos una super-Tierra —más o menos— y no un sub-Neptuno es, en el fondo, entender por qué estamos aquí. El misterio, por tanto, merece una misión a su altura.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha propuesto: La misión conceptual Early eVolution Explorer (EVE) para investigar por qué escasean los exoplanetas con 1,8 radios terrestres, la brecha entre super-Tierras y sub-Neptunos.
- Institución responsable: NASA (concepto de misión).
- Dónde: Observaciones desde el espacio, apuntando a sistemas planetarios jóvenes.
- Cuándo: Propuesta depositada en arXiv en junio de 2026; sin fecha de lanzamiento confirmada.
- Impacto a futuro: De aprobarse, EVE permitiría observar la evaporación atmosférica de planetas jóvenes y descifrar un capítulo clave de la evolución planetaria, incluida la de nuestro propio sistema solar.
