La NASA ha desvelado este martes la tripulación que volará en Artemis III, la misión que en 2027 ensayará en órbita terrestre el acoplamiento con los primeros módulos de aterrizaje comerciales y que llevará por primera vez a un astronauta europeo rumbo a la Luna. El italiano Luca Parmitano, veterano de dos estancias en la Estación Espacial Internacional, será el piloto de la nave Orion junto al comandante Randy Bresnik y los especialistas de misión Andre Douglas y Frank Rubio. La tripulación, presentada en el Centro Espacial Johnson, convierte a la Agencia Espacial Europea (ESA) en socio indispensable de la nueva era lunar.
Luca Parmitano, el primer europeo que pilotará una nave rumbo a la Luna
La designación de Parmitano como piloto de Artemis III supone un salto cualitativo para la presencia europea en el espacio profundo. Hasta ahora ningún astronauta de la ESA había sido asignado a una misión Artemis. «Luca combina una experiencia operativa extraordinaria con una capacidad de gestión de situaciones de alta presión que será crucial en esta misión», destacó Josef Aschbacher, director general de la ESA, durante el anuncio. El astronauta italiano, coronel de la Fuerza Aérea, acumula más de 2.000 horas de vuelo en 40 tipos de aeronaves y fue el tercer europeo en comandar la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 61. Ahora se prepara para pilotar la nave Orion en una misión que durará aproximadamente dos semanas y que incluirá dos acoplamientos con prototipos de módulos de aterrizaje.
Junto a él viajarán tres astronautas de la NASA con trayectorias igualmente sólidas. Randy Bresnik, comandante de la misión, ya ha volado en el transbordador Atlantis y comandó la Expedición 53 de la estación. Frank Rubio batió el récord del vuelo más largo de un estadounidense con 371 días consecutivos en órbita. Andre Douglas, el único novato del grupo, es ingeniero de sistemas y antiguo oficial de la Guardia Costera estadounidense. Como respaldo, el también astronauta de la NASA Bob Hines se entrenará con el equipo por si fuera necesario relevar a algún titular.
La coreografía orbital que probará los módulos de aterrizaje de Blue Origin y SpaceX
Artemis III no alunizará. La misión está diseñada para validar en el espacio las maniobras de encuentro y acoplamiento con las versiones de prueba de los sistemas de aterrizaje que las empresas Blue Origin y SpaceX están desarrollando para futuras misiones a la superficie lunar. Será la primera vez que la Orion demuestre esta capacidad, un ensayo imprescindible antes de que Artemis IV transporte astronautas hasta el polo sur de la Luna en 2028.
La secuencia de lanzamientos es uno de los aspectos más ambiciosos del programa. Primero despegará el módulo de pruebas de Blue Origin, capaz de permanecer en órbita varias semanas, y esperará a la tripulación. A continuación, el SLS (Space Launch System) lanzará la Orion con los cuatro astronautas desde Cabo Cañaveral. Una vez en órbita terrestre baja, la nave se acoplará con el lander de Blue Origin y ambos vehículos permanecerán unidos durante dos días, durante los cuales la tripulación realizará pruebas de sistemas, software y propulsión e incluso entrará en el módulo de aterrizaje. Después, Orion se separará y repetirá la maniobra con el prototipo de Starship de SpaceX, que habrá sido lanzado en paralelo, para dedicar cerca de un día a nuevas comprobaciones. Solo entonces la Orion pondrá rumbo de regreso a la Tierra, amerizando en el océano Pacífico bajo la vigilancia de la Armada estadounidense y los equipos de recuperación de la NASA.
«Artemis III requerirá la coordinación de lanzamientos de cohetes pesados más asombrosa de la historia», resumió el administrador de la NASA, Jared Isaacman. «Estamos probando las tecnologías que nos llevarán más lejos en el sistema solar».
Artemis III será la misión que más lanzamientos de cohetes pesados coordinará en la historia, una sinfonía de fuego y precisión para probar la tecnología que nos llevará al polo sur lunar.
Mientras tanto, los trabajos de integración del cohete y la nave avanzan según lo previsto. Los técnicos están uniendo el módulo de tripulación con el módulo de servicio este verano, y el escudo térmico sigue sometido a pruebas ultrasónicas. El apilamiento de los segmentos de los propulsores sólidos en el Centro Espacial Kennedy comenzará también en los próximos meses, con los cuatro motores RS-25 listos para instalarse este mismo verano. La ESA, por su parte, aporta una pieza clave en cada vuelo: el Módulo de Servicio Europeo que proporciona propulsión, electricidad y control térmico a la Orion.
Un paso crucial hacia el regreso tripulado al polo sur lunar en 2028
La trascendencia de Artemis III va mucho más allá del vuelo de prueba de 2027. Por primera vez, la NASA pone a competir en el espacio a dos empresas privadas con arquitecturas de aterrizaje radicalmente distintas: el módulo Blue Moon de Blue Origin, de desarrollo más tradicional, y la inmensa Starship de SpaceX, que requerirá un reabastecimiento en órbita para sus misiones lunares. Al probar ambos sistemas en una sola misión, la agencia multiplica las opciones de cara al aterrizaje tripulado de Artemis IV y gana información crucial sobre el rendimiento real de las interfaces de acoplamiento, las comunicaciones y el comportamiento del software en condiciones reales.
El riesgo no es menor. Coordinar tres lanzamientos de cohetes pesados en un intervalo de semanas obliga a una sincronización casi perfecta y pone a prueba la cadena de suministro y la capacidad de producción acelerada del programa Artemis. Sin embargo, la NASA confía en que el éxito de Artemis II, completado en abril de 2026, ha sentado las bases técnicas y humanas para este nuevo desafío. La misión también sirve de ensayo para la logística que algún día permitirá enviar astronautas a Marte, el horizonte que la agencia sitúa en la década de 2030.
La designación de Luca Parmitano como primer europeo en un asiento de Artemis no es solo simbólica: refleja el peso que la ESA ha ganado en el programa gracias al Módulo de Servicio Europeo y a décadas de cooperación en la estación orbital. Cuando Orion se acople por primera vez a un módulo de aterrizaje privado, la mitad de la tripulación que lo haga posible estará compuesta por veteranos con experiencia de mando en el entorno más hostil que conocemos. Quizá por eso, Aschbacher lo resumió con una sola frase: «Los europeos pueden sentirse orgullosos de formar parte de este viaje».
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha anunciado: La tripulación de Artemis III, con el primer europeo, Luca Parmitano, como piloto, y el plan de misión para probar el acoplamiento con módulos de aterrizaje comerciales en 2027.
- Dónde: En órbita terrestre baja, tras lanzamientos desde el Centro Espacial Kennedy (Florida).
- Institución responsable: NASA, en colaboración con la ESA, Blue Origin y SpaceX.
- Cuándo: Misión prevista para 2027; el anuncio se realizó el 9 de junio de 2026.
- Impacto a futuro: Validará la tecnología de acoplamiento necesaria para que Artemis IV lleve astronautas al polo sur de la Luna en 2028 y acerca la primera misión tripulada a Marte.
