La etapa central del SLS de Artemis III ya está acoplada a sus dos propulsores en Florida. Los equipos de la NASA completaron la unión en el High Bay 3 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy, y la agencia lo documentó con una serie de fotografías publicadas este miércoles 28 de octubre.
No es un trámite. Esa etapa es la que debe impulsar la nave Orion con cuatro personas a bordo en un vuelo que se parece poco a los del programa Apolo. Artemis III no va a posarse en la Luna: va a ensayar el encuentro y el atraque con las naves comerciales que sí descenderán después, y ese ensayo empieza por tener un cohete montado. Las imágenes están disponibles en la galería oficial de la NASA.
Un apilado corto de 64,6 metros sobre el lanzador móvil
La estructura mide 212 pies, esto es, 64,6 metros. La cifra impone: equivale a algo más de veinte pisos de un edificio convencional colocados en vertical. Los técnicos la izaron desde el High Bay 2 con una viga de elevación diseñada en exclusiva para esta operación, una pieza única que deposita la etapa directamente sobre el lanzador móvil.
El recorrido previo quedó registrado día a día. El 22 de octubre la etapa salió del pasillo de transferencia; el 23 descansaba en horizontal en ese mismo pasillo; el 25 quedó integrada junto a los segmentos de motor de los dos cohetes de propulsante sólido. Con esa unión, la NASA dio por completada la configuración de apilado corto, el primer tramo del vehículo.
Corto no es un adjetivo menor. Describe un conjunto que aún no es el cohete completo, sino la base que soporta el peso y aporta el empuje inicial durante los dos primeros minutos de vuelo. Cuando la grúa lo eleva, no mueve una pieza cualquiera: mueve el depósito de hidrógeno y oxígeno líquidos que alimenta los motores principales en el ascenso.
Un edificio de veinte pisos en vertical, unido a dos cohetes y colocado sobre una plataforma móvil: eso es lo que la NASA acaba de apilar.
Del VAB a la plataforma 39B: el ensayo de carga que nadie puede saltarse
El siguiente paso está descrito, aunque sin fecha pública. Cuando terminen las comprobaciones y las verificaciones, los equipos sacarán el conjunto de la etapa central y los propulsores hasta la plataforma 39B para un ensayo de carga de propergoles. Se llenará con hidrógeno y oxígeno líquidos solo la etapa central, y las brigadas de lanzamiento practicarán la cuenta atrás y los tiempos reales.
Las temperaturas asustan: el hidrógeno líquido ronda los 253 grados bajo cero y el oxígeno, los 183 bajo cero. A ese frío el aire alrededor de las conducciones se condensa en nubes blancas y cada junta se contrae unos milímetros. Por eso la prueba importa: es el primer contacto del vehículo con su combustible, con los tanques llenos y el reloj corriendo.
El apilado corto tampoco es el cohete final. La etapa superior y la nave Orion mantienen su propia secuencia de integración, y la agencia no ha detallado fechas para el resto del montaje. Cada traslado entre edificios consume días.
Cuatro nombres a bordo y una misión que no es el alunizaje
En la cabina de Orion volarán los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, junto al astronauta de la ESA Luca Parmitano. El perfil de Artemis III pone el acento en la navegación de precisión: Orion tendrá que encontrarse y atracar con naves comerciales, las que desarrollan Blue Origin y SpaceX, antes de que una misión posterior intente el descenso a la superficie.
Atracar no se parece a aparcar. Dos vehículos que se desplazan a unos 28.000 kilómetros por hora deben reducir su velocidad relativa a centímetros por segundo, con sensores que miden distancias y un software que decide cuándo frenar. Un error de unos pocos grados en la alineación convierte el contacto suave en un golpe.
Mi lectura de lo publicado esta semana es que el hito es real, pero estrecho. Prueba que la integración física avanza; no prueba que el vehículo vaya a volar en la fecha que figure en el calendario. Faltan el ensayo criogénico, el montaje completo con Orion y, sobre todo, que los vehículos de descenso comerciales estén listos para el atraque que Artemis III debe demostrar. Cualquiera de esas tres piezas puede mover el plan.
El próximo momento que el lector podrá seguir es el traslado a la plataforma 39B y la carga de propergoles, del que la NASA publicará imágenes como las de esta semana. Entonces se sabrá si el apilado corto resiste el primer contacto con el frío de verdad.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: la etapa central del SLS de Artemis III ha quedado integrada junto a los dos propulsores sólidos, completando el apilado corto del cohete.
- Dónde: High Bay 3 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), Centro Espacial Kennedy, Florida (Estados Unidos).
- Institución responsable: NASA, con la ESA como socio en la tripulación.
- Cuándo: maniobras del 22 al 28 de octubre de 2026.
- Impacto a futuro: habilita el ensayo de carga en la plataforma 39B y el vuelo que probará el atraque de Orion con naves comerciales.
