El telescopio James Webb detecta la galaxia más distante jamás observada, formada cuando el universo tenía solo 280 millones de años. El hallazgo desplaza al anterior récord y empuja la frontera cósmica hacia el amanecer del universo.
Una galaxia en el mismo filo del amanecer cósmico
La recién bautizada MoM-z14 desplaza al anterior poseedor del título, JADES-GS-z14-0, cuya luz se detectó como era 300 millones de años después del Big Bang. Veinte millones de años separan a ambos objetos en el calendario cósmico: un suspiro si se compara con los 13.800 millones de años del cosmos.
El nombre técnico sigue la convención de los cartografiados profundos. La “z” hace referencia al corrimiento al rojo, la magnitud que los astrónomos utilizan para medir hasta qué punto la expansión del espacio ha estirado la luz. Una galaxia con z superior a 14 pertenece a un universo tan joven que apenas había empezado a fabricar estructuras a gran escala.
Para situarlo en una escala humana: si comprimiéramos la edad del cosmos en un año, la luz de MoM-z14 habría partido durante la primera semana de enero. No solo vemos un objeto lejano; vemos una etapa embrionaria del universo, cuando las primeras galaxias empezaban a encenderse en medio de la oscuridad.
El instrumento NIRCam del Webb identificó la galaxia gracias a ese desplazamiento extremo. La señal rojiza cruzó los filtros infrarrojos con una intensidad suficiente para extraer un dato clave: una firma espectral que no solo sitúa la distancia, sino que también delata la composición química de la galaxia.
Cómo Webb convierte el estiramiento de la luz en una escala de distancias
El efecto es análogo al cambio de tono de una sirena al alejarse, pero aplicado a la luz: cuanto más se aleja un objeto de nosotros, más se desplaza su espectro hacia longitudes de onda largas e infrarrojas. El telescopio James Webb fue diseñado precisamente para captar ese resplandor rojizo y reconstruir distancias sin depender del brillo aparente.
En el caso de MoM-z14, la señal detectada por los instrumentos infrarrojos del Webb no solo confirma la distancia. También reveló la presencia de elementos pesados como carbono y nitrógeno en una etapa tan temprana que los modelos no esperaban encontrar galaxias tan evolucionadas químicamente.
Esa detección química tiene una consecuencia profunda. El carbono y el nitrógeno no existieron en el Big Bang: se forjaron en el interior de estrellas masivas y se dispersaron cuando aquellas estrellas murieron. Encontrarlos en MoM-z14 no invalida el récord, pero sí sugiere que debe haber galaxias anteriores, formadas solo por hidrógeno y helio, que aún no han aparecido en las imágenes.
Los astrónomos no esperaban encontrar una población tan brillante de galaxias apenas 280 millones de años después del Big Bang.
El rompecabezas de las galaxias donde no debería haberlas
Hay aquí una tensión científica fascinante. Antes de la puesta en marcha del Webb, las simulaciones sobre la formación de estructuras cósmicas anticipaban pocas galaxias brillantes en corrimientos al rojo superiores a 10. La realidad observada ha superado a la predicción: los equipos del telescopio han catalogado ya más de cien galaxias relativamente luminosas de ese periodo inmediatamente posterior al amanecer cósmico.
Ese exceso obliga a revisar los modelos de ensamblaje de las primeras galaxias. Si MoM-z14 ya contenía carbono y nitrógeno, significa que generaciones anteriores de estrellas habían sintetizado esos elementos y los habían dispersado mediante explosiones de supernova en un lapso brevísimo. Por tanto, deben existir galaxias aún más primitivas, compuestas solo por hidrógeno y helio, esperando a ser detectadas.
Conviene mantener la prudencia. El estudio que recoge la BBC Sky at Night Magazine es una publicación preliminar, aún pendiente de revisión por pares. La confirmación espectroscópica independiente y el refinamiento del corrimiento al rojo serán claves para consolidar el récord. Aun así, la tendencia de los últimos dos años es sólida: cada nueva imagen profunda del Webb acaba ampliando la frontera de lo observable.
La próxima campaña de observación no debería tardar en aportar nuevas candidatas. Según los autores, el telescopio parece preparado para impulsar grandes expansiones de la frontera cósmica; los corrimientos al rojo antes inimaginables y la era de las primeras estrellas ya no se antojan lejanos. Los datos crudos y las imágenes pueden consultarse en la página oficial de la misión James Webb.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: La galaxia MoM-z14, el objeto astronómico más distante conocido hasta la fecha.
- Dónde: En el cielo profundo observado por el JWST, con un desplazamiento al rojo superior a 14.
- Institución responsable: Equipo internacional del telescopio espacial James Webb; estudio preliminar aún pendiente de revisión por pares.
- Cuándo: Observaciones difundidas en septiembre de 2026.
- Impacto a futuro: Acerca la detección de la primera generación de estrellas y de galaxias formadas solo por hidrógeno y helio.
