Europa vuelve a lanzar sus propios cohetes, pero sigue dependiendo de Estados Unidos para poner sus satélites en órbita. El éxito de Isar Aerospace supone un hito para la industria espacial europea, aunque llega en un momento en el que la dependencia de SpaceX es mayor que nunca: el 94% de las cargas europeas lanzadas en 2026 han viajado a bordo de Falcon 9. El relevo de los cohetes rusos todavía no lo han protagonizado los lanzadores europeos, sino Elon Musk.
Michael Filatov, analista de Berenberg, recuerda que Isar Aerospace es una empresa aeroespacial alemana fundada en 2018 en Múnich que desarrolla cohetes comerciales para poner satélites en órbita. Su principal vehículo es Spectrum, un lanzador de dos etapas diseñado para transportar aproximadamente 1.000 kg a órbita baja terrestre (LEO) y unos 700 kg a órbita heliosíncrona (SSO).
El pasado 5 de septiembre de 2026, Spectrum consiguió alcanzar la órbita en su segundo intento y desplegó varios CubeSats de la Agencia Espacial Alemana. El primer lanzamiento, en marzo de 2025, había terminado con la pérdida del cohete unos 30 segundos después del despegue.
Ese segundo vuelo tiene una importancia que va más allá de Isar: Europa necesita aumentar su capacidad propia de lanzamiento después de haber perdido el acceso a los cohetes Soyuz rusos.
Además, Isar ha conseguido un contrato europeo de 197,8 millones de euros dentro del European Launcher Challenge, condicionado a demostrar capacidad orbital antes de finales de 2027.
Los cohetes europeos no transportan prácticamente ningún satélite europeo
En 2025, 11 de las 164 cargas útiles de propiedad europea (el 7 %) volaron a bordo del Ariane 6 o del Vega C, aunque representaron el 32% en masa (13,7 t de 42,5 t), ya que el Ariane 6 transportó el MetOp-SG, el CSO-3 y el Sentinel-1D. En lo que va de 2026, los lanzadores europeos han transportado solo 1 de las 119 cargas útiles y el 36% en masa, todo ello correspondiente al Meteosat 14.
De los 213 lanzamientos mundiales realizados en lo que va de año, 11 transportaban una carga útil europea. De los cinco lanzamientos europeos en lo que va de año, cuatro transportaron a clientes no europeos (tres fueron misiones de Amazon Leo en Ariane y una para la misión SMILE de la Agencia Espacial Europea (ESA) y China en Vega C).
La cuota de Rusia recayó en SpaceX, no en su propio país: en 2020-21, el 81 % de las cargas útiles europeas en número (alrededor del 65% en masa) se lanzaron en Soyuz, en su mayoría de OneWeb. Esta cuota se redujo al 16% en 2022 tras el último lanzamiento del Soyuz desde Kourou, y desde entonces ha sido de cero o una carga útil al año. La cuota del Falcon 9 aumentó del 1% en 2020 y del 12% en 2021 al 81% en 2025 y al 94% en lo que va de año.
La flota de Launcher Challenge es de menos de una tonelada
Berenberg explica que, de los 902 millones de euros comprometidos, se han firmado contratos por valor de 543,6 millones con Isar, Rocket Factory Augsburg (RFA One, unos 500 kg en órbita sin salida, primer vuelo pendiente) y PLD Space (Miura 5, unos 540 kg en órbita sin salida, primer vuelo previsto para 2026). MaiaSpace (aproximadamente 500 kg en órbita sin salida [SSO] reutilizable, aproximadamente 1.500 kg de un solo uso, primer vuelo en el segundo semestre de 2027 como muy pronto) aún no ha firmado ningún contrato y Orbex se encuentra en proceso de liquidación.
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Así, Europa registró una media de 189 cargas útiles y 50 t al año entre 2022 y 2025 (122 y 34 t sin contar OneWeb). Las cargas útiles de menos de 1.000 kg ascendieron a 177 al año, pero solo sumaron 15 t, y 9,5 t en 2025, lo que requeriría entre 15 y 20 vuelos repartidos entre los cuatro vehículos. Las otras 35 t (el 70% de la masa) corresponden a unos 12 satélites al año de más de 1.000 kg, desde Galileo hasta el SpainSat NG de 6,1 t, que superan la capacidad de cualquier vehículo del programa Challenge y se transportan en el Ariane 6 o el Falcon 9.
La mayor parte del tráfico de menos de una tonelada se transporta actualmente en vuelos compartidos del Falcon 9, por lo que, si se reduce la capacidad de estos vuelos compartidos, es posible que los nuevos vehículos del programa Challenge por sí solos no basten para satisfacer la demanda a corto plazo, sobre todo teniendo en cuenta el número de despliegues soberanos europeos previstos en órbita terrestre baja (LEO).
La ampliación de la capacidad lleva años; los estadounidenses pueden cubrir esa brecha
El Electron tardó seis años en pasar de su primera órbita a una cadencia de dos dígitos (habiendo alcanzado ya los 21 lanzamientos en 2025) y el Firefly Alpha ha volado siete veces en cinco años, por lo que una contribución realista al Challenge antes de 2028 sería de un número de vuelos de un solo dígito al año.
Rocket Lab ha realizado 13 lanzamientos en lo que va de año, frente a los cinco de Europa, y en marzo llevó a cabo la primera misión dedicada del Electron para la ESA
En agosto, Rocket Lab creó Rocket Lab Germany para vender lanzamientos de Electron y Neutron a programas soberanos europeos, con su plataforma contenedorizada GHOST desplegable en cualquier emplazamiento de acogida. Firefly y SSC Space están construyendo el Complejo de Lanzamiento 3C de Esrange en Suecia para el Alpha (aproximadamente 1.000 kg a LEO), con el objetivo de 2028, respaldado por un Acuerdo de Salvaguardias Tecnológicas entre EE. UU. y Suecia y un acuerdo de defensa sueco por valor de 209 millones de coronas suecas.
La estrategia es ‘puerto espacial soberano, cohete estadounidense’, y una convocatoria de ventas militares al extranjero del Mando de Sistemas Espaciales de EE. UU. del 3 de septiembre, destinada a ayudar a un país socio no revelado a poner en marcha lanzamientos de seguridad nacional en su propio puerto espacial con un vehículo comercial, sugiere que Washington respalda ahora este modelo.
En conclusión, Berenberg estima que el éxito de Isar Aerospace es una buena noticia para Europa, pero todavía no cambia el equilibrio de poder en el espacio. Alcanzar la órbita demuestra que el continente puede desarrollar lanzadores competitivos, pero la verdadera batalla será industrial: fabricar y lanzar con suficiente frecuencia, cubrir tanto los satélites pequeños como los grandes y reducir la dependencia de SpaceX.
Por ahora, Europa ha conseguido recuperar una parte de su capacidad soberana, pero el salto desde un lanzamiento exitoso hasta una verdadera autonomía espacial todavía queda lejos.
