El arroz púrpura podría ayudar a miles de millones de personas a obtener sus vitaminas, afirman investigadores chinos.
Publicando sus hallazgos ayer en la revista Molecular Plant, los biólogos de la Universidad Agrícola del Sur de China, elaboraron el arroz genéticamente para producir antocianinas, pigmentos ricos en antioxidantes que también se encuentran en el vino tinto, bayas oscuras y otros alimentos purpúreos.
Es más, los científicos usaron el denominado «apilamiento de genes» para infundir la antocianina en el endosperma del cereal, o la parte comida como arroz blanco que no incluye la cáscara, el salvado o el germen del grano. El arroz integral, que es más nutritivo, incluye esas partes, pero no contiene antocianinas. Muy popular entre los compradores de alimentos saludables, el arroz negro contiene antocianina, pero no es tan popular como el arroz blanco o marrón.
Los científicos creen que el descubrimiento de más comestibles «Zijingmi» – o arroz endoespermático púrpura en chino – podría conducir a nuevos superalimentos que podrían proporcionar vitaminas y otros beneficios a gran escala. La antocianina combate ciertos cánceres, enfermedades cardiovasculares, diabetes y otros trastornos crónicos, dijeron los investigadores.
La Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, el Ministerio de Agricultura de China y el Fondo Especial de Investigación y Creación de Capacidad de la provincia de Guangdong contribuyeron a apoyar el trabajo de los investigadores.
«Si pudiéramos promover este alimento refinado y nutricionalmente mejorado, podría beneficiar a los niños que sufren de carencia de vitaminas«, dijo Yao-Guang Liu, autor principal del estudio.
Los esfuerzos anteriores para infundir el endoesperma del arroz con antocianina se habían desvanecido porque los científicos no podían encontrar la combinación correcta de genes a modificar. Liu y sus colegas compararon el arroz negro y el rojo que contienen antocianinas con variedades tradicionales de arroz Japonica e Indica para fragmentar ese código.
«Esta es la primera demostración de la ingeniería de una vía metabólica tan compleja en las plantas», dijo Liu.
La técnica de apilamiento de genes que usaron en su estudio podría encontrar rápidamente otras combinaciones que antes eran desconocidas, agregaron. El proceso implica la alteración de numerosos genes simultáneamente de manera que no necesariamente se afectan entre sí.
«Básicamente, usaba el método de prueba y error para entender qué gen se requiere. Utilizamos la técnica de cortar y pegar «, dijo Liu, refiriéndose a técnicas de ingeniería genética más antiguas que alteraban un gen a la vez. «Esto es lento e ineficiente. Ahora modificamos el sistema.»
Un enfoque similar creó un «arroz dorado» enriquecido con vitamina A que ha sido aclamado como una forma de acabar con la ceguera infantil y otras dolencias que están extendidas en el mundo en desarrollo.
El arroz también podría ser una forma más eficaz de almacenar los nutrientes, dijeron los investigadores. Sería más fácil producir y mantener la antocianina en el arroz que tratar con uvas u otros materiales más perecederos, señalaron.
«Esto tiene mucho valor comercial en la industria, especialmente para la salud y los cosméticos«, dijo el autor principal Qinlong Zhu de la Universidad Agrícola del Sur de China. «Usted puede almacenar en un largo plazo. Una vez que se seca la semilla, es fácil transportarlo. »
Liu, Zhu, y sus colegas ahora estaban probando para asegurarse de que el arroz es seguro para comer.
«Somos cautelosos», dijo Liu, quien reconoció que algunos rechazarían la idea de alterar genéticamente el arroz o cualquier otro alimento de cualquier manera. «Algunas personas están muy preocupadas. Tenemos que hacer más experimentos para convencer a la gente de que estos son completamente seguros para lanzar comercialmente«.
