Históricamente, el término quimeras se ha utilizado para describir a unas criaturas míticas que poseían rasgos anatómicos de más de un animal. En la mitología griega, la quimera era un híbrido fantástico que era parte león, parte cabra y parte serpiente. Esta versión helénica era un monstruo que respiraba fuego, creían que era de género femenino y encontrar uno era considerado un mal presagio.
Actualmente definimos con el término de quimera a un organismo que posee dos conjuntos genéticamente distintos de ADN. El primer caso documentado de una quimera humana se produjo en una mujer en el norte de Inglaterra en 1953. Mientras se realizaban las pruebas rutinarias de una donación de sangre, los médicos se sorprendieron al descubrir que parecía contener muestras de dos personas diferentes. Consciente de la posibilidad que se da en los animales de poder llevar dos conjuntos de ADN, los médicos suponían que el donante podría haber sido un gemelo. La investigación posterior reveló que la mujer había sido, de hecho, gemela, y que su hermano había muerto cuando era pequeño.
Como sucede, el fenómeno quimérico no es tan raro, y varias son las cosas que causan que ocurra regularmente. Si, por ejemplo, un feto absorbe material genético de su gemelo durante la gestación, dos conjuntos de ADN pueden estar presentes en el gemelo restante. (Esto solo puede ocurrir con gemelos bivitelinos, porque los gemelos univitelinos poseen el mismo ADN). A menudo, estos individuos viven parte de sus vidas sin darse cuenta de que llevan perfiles genéticos secundarios distintos, y solo lo averiguan cuándo surge una situación médica que lo hace evidente. De hecho, el ocho por ciento de gemelos no idénticos son quimeras porque comparten el mismo suministro de sangre en el útero. Las células madre pasan de un lado a otro, entre ellos durante este período y esto puede dar lugar a dos conjuntos de ADN, dando lugar a quimeras.
Las personas que llevan dos códigos genéticos en su sangre se llaman quimeras de tipo sanguíneo y las personas que reciben trasplantes de médula ósea se convierten en quimeras también. El microchimerismo ocurre comúnmente durante el embarazo cuando las madres y sus fetos comparten células entre sí. Las células fetales pueden permanecer en sus madres indefinidamente, y se han encontrado en autopsias en cerebros de mujeres ancianas, incluyendo una que tenía noventa y cuatro años de edad.
La cantidad de aplicaciones científicas y médicas de las quimeras han animado a los investigadores a determinar muchos usos potenciales para ellos. El principal de ellos es la teoría de que un día se crearán quimeras humanas/animales para satisfacer las demandas de la comunidad de trasplantes, de hecho, esto ya se da en los cerdos. Con ese fin, los científicos del Instituto Salk en California se esforzaron por crear un híbrido humano-animal en el laboratorio. Dadas las similitudes anatómicas entre órganos humanos y órganos de cerdo, esta combinación específica fue perseguida. Las células humanas se inyectaron en embriones de cerdo, y en enero de este año, los investigadores anunciaron que habían tenido éxito en el cultivo de híbridos. Y nosotros nos hicimos eco de la noticia dando detallada información sobre el tema. Los embriones se les permitió desarrollar hasta veintiocho semanas antes de ser removido para que puedan ser estudiados y también para evitar cualquier posibilidad de nacimiento vivo. Se había logrado una proporción de una célula humana por cada diez mil células de cerdo en los fetos de cerdo. Los investigadores también quieren utilizar quimeras para estudiar las enfermedades y los tratamientos potenciales de drogas para ellos, pero el objetivo final es el crecimiento de órganos específicos para los pacientes de trasplante individuales.
La capacidad de incubar los órganos según las necesidades es todavía muy lejana y presenta numerosos desafíos. Para empezar, la ingeniería genética necesitará avanzar hasta el punto en el que ciertos genes porcinos puedan ser «apagados» para evitar su contribución al producto final. Además, las obvias controversias éticas y religiosas serán sin duda un factor.
A pesar de estos obstáculos, ya han sido creadas en el laboratorio quimeras animal / animal muy exitosas combinando el ADN de ratas y ratones. Cabe destacar que los páncreas de ratón producidos en ratas se han utilizado para tratar la diabetes en ratones y las ratas han desarrollado vesículas biliares (un órgano que ha estado ausente en ellas durante dieciocho millones de años). Con veintidós personas en la lista de espera muriendo cada día en este país, los médicos consideran estos avances prometedores como el santo grial cuando se trata de la medicina de trasplante.
