La misión ESCAPADE Marte ya viaja rumbo al planeta rojo tras completar dos sobrevuelos terrestres propulsados en apenas 48 horas. Las dos naves gemelas de la NASA encendieron sus motores casi rozando la atmósfera y quedaron encarriladas hacia Marte, donde deben llegar en septiembre de 2027.
Dos encendidos de nueve minutos a un millar de kilómetros de altura
La primera nave pasó por su punto de máxima aproximación a las 5:00 de la mañana, hora de la costa este estadounidense, del sábado 7 de noviembre, a unos 1.600 kilómetros sobre la superficie terrestre. La segunda repitió la maniobra dos días más tarde, a las 6:00 del lunes 9 de noviembre, algo más baja: alrededor de 1.000 kilómetros. En ambos casos el motor se encendió durante unos nueve minutos en la llamada inyección trans-Marte, la combustión que compromete la trayectoria de la sonda con el planeta de destino.
Para hacerse una idea de la escala, la Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 kilómetros de altura. La segunda nave pasó a poco más del doble de esa distancia.
‘Es la primera vez que la NASA utiliza un sobrevuelo terrestre propulsado para impulsar una nave hacia Marte, y ya hemos ejecutado la maniobra dos veces, sin un solo fallo, en apenas dos días’, dijo Asal Naseri, directora de vuelo asociada en funciones de la División de Heliofísica de la agencia, en Washington.
Un sobrevuelo propulsado no es una asistencia gravitatoria al uso. La gravedad terrestre aporta una parte del empuje; el resto lo pone el combustible. Esa combinación permite ajustar la trayectoria con una precisión que la sola caída libre no alcanza y, sobre todo, deja margen para elegir el momento del encuentro. La NASA lo detalla en su comunicado oficial de la misión.
Para entender el mérito de la maniobra hay que retroceder al 13 de noviembre de 2025, cuando las dos naves despegaron desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Aquel día la Tierra y Marte estaban en lados opuestos del Sol, de modo que un viaje directo resultaba imposible. En lugar de esperar dos años a la siguiente ventana, los ingenieros optaron por una órbita de espera alrededor del punto de Lagrange 2, un equilibrio gravitatorio situado a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección opuesta al Sol. Son casi cuatro veces la distancia que nos separa de la Luna. El trazado tenía forma de judía: un riñón alargado que devolvió a las naves a casa justo cuando el planeta rojo quedaba a tiro.
Dos naves, dos encendidos y 48 horas: la NASA ha convertido una maniobra inédita en rutina en apenas un fin de semana.
Una órbita de espera que permite lanzar casi cualquier año
‘Con esta órbita de espera y el sobrevuelo terrestre, ESCAPADE está abriendo una estrategia nueva para llegar a Marte’, explicó Jeff Parker, diseñador jefe de la misión en Advanced Space. ‘El método da la flexibilidad de lanzar casi en cualquier momento y aprovechar la gravedad de la Tierra como impulso, en lugar de aguardar cada dos años a que los planetas se alineen’.
Con los dos encendidos completados, las naves afrontan una travesía de diez meses salpicada de pequeñas correcciones de rumbo. La llegada está prevista para el 7 y el 9 de septiembre de 2027, con dos días de diferencia. Cada una necesitará entonces un frenado de unos once minutos para insertarse en órbita marciana, una fase tan delicada como la del despegue: si el motor no responde, la misión se pierde en el espacio.
Qué buscarán las dos naves cuando lleguen a Marte
El objetivo científico no es el planeta en sí, sino lo que le hace el Sol. Marte carece de magnetosfera global, y el viento solar —un flujo de partículas que viaja a alrededor de un millón de millas por hora, es decir, 1,6 millones de kilómetros por hora— golpea directamente su atmósfera superior y arranca iones al espacio. Buena parte de la historia del agua marciana se escribió en ese combate silencioso.
‘Comprender mejor cómo el viento solar afecta al entorno marciano podría ayudarnos a planificar y preparar una futura exploración humana del planeta rojo’, señaló Michele Cash, científica del programa ESCAPADE en la sede de la NASA. La frase resume el doble interés: física fundamental del clima espacial y seguridad para las tripulaciones que algún día aterricen allí.
La novedad operativa llega después. Hacia junio de 2028, y tras varios meses de maniobras, las dos naves volarán en formación, una detrás de otra en la misma órbita, para medir cómo cambia el entorno marciano con el tiempo y la posición. Medio año más tarde se separarán: una se alejará para observar el viento solar entrante y la otra se quedará cerca del planeta para registrar su respuesta en tiempo real. ‘Será la primera misión científica que coreografía dos orbitadores alrededor de Marte’, subrayó el investigador principal, Rob Lillis, de la Universidad de California en Berkeley.
Conviene calibrar las expectativas. ESCAPADE forma parte del programa SIMPLEx, pensado para misiones de bajo coste, y eso se nota en la escala: dos naves pequeñas, un equipo liderado por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley y socios como Rocket Lab, el Goddard Space Flight Center, Embry-Riddle, Advanced Space y Blue Origin. No habrá aquí un gran orbitador con radar y espectrómetros de última generación. Lo que sí puede ofrecer es algo que ninguna misión anterior ha tenido: dos puntos de medida simultáneos en la misma región del espacio, la clase de dato que convierte una fotografía en una película.
A mí, personalmente, la parte que más me interesa es la del riesgo. Toda la elegancia del sobrevuelo propulsado se juega de verdad en septiembre de 2027, cuando ambos motores tengan que quemar once minutos seguidos a millones de kilómetros de cualquier taller. Hasta entonces, los datos que lleguen durante la travesía servirán para estudiar la dinámica del viento solar entre la Tierra y Marte, un tramo que casi nunca se mide porque las misiones lo cruzan a toda velocidad y con los instrumentos apuntando hacia otro lado.
El calendario, en cualquier caso, ya está escrito: sobrevuelo completado, rumbo fijado, inserción orbital en el horizonte de 2027 y ciencia a partir de 2028. La NASA acaba de demostrar que se puede salir de la Tierra casi en cualquier momento y pedirle a la gravedad que ponga el resto. Falta saber si Marte opina lo mismo.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha logrado: las dos naves gemelas de ESCAPADE completaron dos sobrevuelos terrestres propulsados consecutivos y ya viajan hacia Marte.
- Dónde: paso por órbita terrestre baja, a 1.600 y 1.000 kilómetros de altura; destino final, la órbita de Marte.
- Institución responsable: NASA, a través de su División de Heliofísica, con el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley al frente de la misión.
- Cuándo: maniobras el 7 y el 9 de noviembre de 2026; llegada a Marte prevista para el 7 y el 9 de septiembre de 2027.
- Impacto a futuro: primera misión que coordinará dos orbitadores simultáneos en Marte para medir cuánta atmósfera se lleva el viento solar, clave para la exploración humana.
