Un equipo internacional liderado por la investigadora Davinia Moreno, del CENIEH, ha obtenido por primera vez dataciones directas de dientes fósiles del nivel TE19 de la Sima del Elefante (Atapuerca). La combinación de las técnicas de Resonancia Paramagnética Electrónica (ESR) y Series del Uranio (US) ha permitido ajustar la cronología de este enclave clave para la evolución humana en Europa.
Los resultados, publicados en la revista L’Anthropologie, sitúan la formación de este nivel entre hace 237.000 y 266.000 años, en pleno Pleistoceno Medio. Las nuevas edades concuerdan en líneas generales con las dataciones previas por luminiscencia, lo que refuerza el marco temporal establecido para la parte superior de la Sima del Elefante, pero también sacan a la luz la complejidad estratigráfica del yacimiento.
Lo que revelan los dientes del nivel TE19
El equipo ha obtenído por primera vez edades a partir de dientes fósiles mediante la combinación US-ESR, una técnica que analiza la cantidad de electrones atrapados en el esmalte dental y la acumulación de uranio en los tejidos. Esta metodología, especialmente adecuada para restos del Pleistoceno, ofrece una datación directa del material biológico, no solo de los sedimentos que lo rodean.
“El interés de este trabajo no reside únicamente en obtener nuevas edades, sino en comprender mejor cómo se formó este nivel arqueológico”, explica Moreno. La combinación de distintas técnicas permite contrastar resultados independientes y, al mismo tiempo, identificar procesos geológicos que ayudan a interpretar correctamente el contexto en que se conservaron fósiles y evidencias arqueológicas.
Las dataciones por US-ESR no solo confirman la ventana cronológica de 237.000-266.000 años, sino que revelan discrepancias entre algunas muestras que apuntan a una sedimentación no uniforme. No todas las esquinas del nivel TE19 cuentan la misma historia. Algunos sectores del relleno pudieron formarse en momentos distintos, algo invisible hasta ahora con los métodos indirectos.
Cada nueva datación en Atapuerca no solo afina el reloj de la evolución: también revela las pausas, los saltos y los pequeños cataclismos que esculpieron las cuevas.
Complejidad bajo la superficie: cómo se formó el yacimiento
La Sima del Elefante es uno de los yacimientos más complejos de la Sierra de Atapuerca. Sus niveles han actuado como una esponja geológica, atrapando restos de distintas épocas en un espacio reducido. Comprender la dinámica de estos rellenos es tan importante como datarlos.
Disponer de cronologías fiables es fundamental para interpretar la evolución de los yacimientos y situar los hallazgos arqueológicos y paleontológicos en su contexto temporal. “Cada nueva datación contribuye a reconstruir con mayor precisión la historia de la ocupación humana de la sierra de Atapuerca”, afirma Moreno.
En este estudio han participado investigadores del CENIEH, la Universidad Rovira i Virgili, el IPHES-CERCA, la Universidad Complutense de Madrid, el Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos, la Universidad de Burgos y otras instituciones vinculadas al Proyecto Atapuerca. La colaboración internacional refuerza la capacidad de contrastar los datos desde múltiples laboratorios y enfoques.
La evolución humana se escribe en fechas fiables
Un marco cronológico robusto no es un lujo académico: es la cuadrícula sobre la que se dibuja el mapa de nuestra propia historia. En el Pleistoceno Medio, la península ibérica era un mosaico de grupos humanos que recorrían valles y mesetas, y Atapuerca ejerce como el mejor archivo fósil de Europa occidental.
Las nuevas dataciones, aunque no reubican el gran relato de la evolución humana, sí refuerzan la seguridad con la que los científicos colocan cada pieza. Cuando un diente fósil puede fecharse directamente con dos técnicas independientes y ambas rugen la misma cifra, el margen de error se encoge y las hipótesis ganan peso.
Para el nivel TE19, eso significa que los fósiles y herramientas que atesora quedan anclados en un periodo en el que los neandertales estaban consolidando sus rasgos y el paisaje ibérico empezaba a parecerse al que imaginamos cuando hablamos de los primeros recuerdos de Europa.
El siguiente paso será ampliar este tipo de datación a otros niveles de la Sima del Elefante y de toda la sierra de Atapuerca. El equipo de Moreno ya trabaja en aplicar la misma técnica a restos más antiguos y más recientes. Si cada nivel cuenta una historia, lo que está haciendo el CENIEH es dotar de cronómetro a cada página.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Primeras dataciones directas de dientes fósiles del nivel TE19 mediante la combinación de ESR y series del Uranio.
- Dónde: Sima del Elefante, Sierra de Atapuerca (Burgos, España).
- Institución responsable: Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), con participación de otras entidades.
- Cuándo: Resultados publicados recientemente en la revista L’Anthropologie.
- Impacto a futuro: La metodología abre la puerta a datar directamente otros yacimientos del Pleistoceno europeo, afinando el calendario de la evolución humana.
