Un campo de investigación que hace dos décadas era una promesa lejana acaba de recibir un espaldarazo ciudadano. La inmunoterapia contra el cáncer, en concreto la estrategia que reprograma genéticamente a las células inmunes para que persigan y eliminen tumores sin piedad, ha ganado el Premio Vanguardia de la Ciencia 2026. Los lectores de La Vanguardia, en la XV edición de este galardón que visibiliza la investigación liderada por mujeres en España, han otorgado el 25% de los votos al trabajo de Aura Muntasell, investigadora del Instituto de Investigación del Hospital del Mar y profesora de la Universitat Autònoma de Barcelona.
Las células asesinas que aprendieron a esquivar los engaños del tumor
El estudio, publicado en Nature Immunology, parte de un concepto casi de ciencia ficción: enseñar a los soldados de nuestro sistema inmunitario a ignorar las señales de rendición que emiten los tumores. Las protagonistas son las células NK (Natural Killer o asesinas naturales), un tipo de glóbulo blanco especializado en detectar y destruir células anormales. El problema es que muchos cánceres han desarrollado un sofisticado camuflaje molecular: liberan dos potentes moléculas que adormecen a las NK y frenan su ataque.
Muntasell y su equipo consiguieron editar genéticamente estas células para hacerlas resistentes a ambas señales inhibitorias a la vez. En condiciones normales, bastaba un contacto con el microambiente tumoral para que las NK se apagaran. Las modificadas, sin embargo, mantuvieron intacta su capacidad de infiltrarse en el tumor y multiplicaron su eficacia al eliminar células cancerosas. Los resultados se confirmaron en modelos experimentales de cáncer de mama y de colon.
La idea es casi una paradoja: en lugar de diseñar un fármaco nuevo, se rediseña al propio soldado. Si pensamos en un ejército, sería como dotar a una unidad de élite de un blindaje que repela las señales de rendición del enemigo. Ya no las oyen. Y siguen combatiendo.
El equipo trabaja ahora para trasladar esta estrategia a un primer ensayo clínico en pacientes con cáncer de colon metastásico. El objetivo es desarrollar una inmunoterapia basada en células NK preparadas a partir de donantes sanos, listas para su uso en cualquier paciente sin necesidad de personalización.
En lugar de diseñar un fármaco nuevo, se rediseña al propio soldado del sistema inmune para que ignore las trampas bioquímicas del cáncer.
Un premio con voto popular y tres finalistas de altura
El Premio Vanguardia de la Ciencia, organizado conjuntamente por La Vanguardia y la Fundació Catalunya La Pedrera desde 2011, tiene una particularidad: son los lectores quienes deciden con sus votos. En esta edición, la investigación de Muntasell se impuso con un 25% de los sufragios, seguida muy de cerca por otros dos trabajos de enorme calado.
El segundo puesto, con el 19,5% de los votos, fue para el estudio liderado por Susana Carmona (Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón), que demostró por primera vez que el embarazo modifica prácticamente toda la corteza cerebral de la madre. Lejos de ser un deterioro, se trata de una reorganización impulsada por los estrógenos que podría estar relacionada con la adaptación a la maternidad. Publicado en Nature Communications, el trabajo abre una ventana a la comprensión de la depresión posparto.
En tercera posición (14,4% de los votos), María Gonçalves Ageitos (UPC y Barcelona Supercomputing Center) y Elisa Bergas Massó (Universidad de Carolina del Norte) revelaron un vínculo inesperado: el cambio climático, al intensificar los incendios forestales, libera partículas ricas en hierro que viajan hasta el océano y fertilizan el fitoplancton. Su estudio en Nature Climate Change proyecta que, a finales de siglo, la productividad biológica en el Atlántico Norte podría aumentar hasta un 40% en verano por este mecanismo, aunque las autoras advierten de los graves efectos negativos de esos mismos incendios sobre el clima.
Las tres investigadoras presentarán sus trabajos al público en una ceremonia abierta el próximo 9 de noviembre, coincidiendo con la Semana de la Ciencia, en el edificio de La Pedrera de Barcelona.
Del laboratorio al paciente: el reto del ensayo clínico
Más allá del reconocimiento, el verdadero impacto de este premio se medirá en la clínica. La estrategia de editar células NK donantes para crear una terapia universal representa un salto conceptual. Hasta ahora, las inmunoterapias celulares más avanzadas, como las CAR-T, son autólogas: se extraen células del propio paciente, se modifican y se reinyectan. El proceso es caro, lento y no siempre viable. Disponer de un producto celular alogénico —de donante sano, listo para usar— podría democratizar el acceso a estos tratamientos.
Eso sí, el camino no está exento de incertidumbres. Los resultados en modelos experimentales son sólidos, pero el ensayo clínico en cáncer de colon metastásico que prepara el equipo será la verdadera prueba de fuego. Habrá que vigilar la seguridad, la duración de la respuesta y la posible reacción del sistema inmune del receptor contra las células infundidas. “Esperamos que este reconocimiento contribuya a dar más visibilidad a la investigación biomédica y a disponer de los recursos necesarios para convertir los descubrimientos de hoy en los tratamientos de mañana”, ha declarado Muntasell.
El premio, además, cumple una doble función que trasciende lo científico. Al visibilizar investigaciones lideradas por mujeres, combate la brecha de género que persiste en los laboratorios. Las tres finalistas de 2026 representan una muestra de la excelencia femenina en biomedicina, neurociencia y ciencias del clima. Un recordatorio de que el talento no entiende de género, aunque las oportunidades a veces sí.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: La edición genética de células NK permite hacerlas resistentes a dos moléculas inhibitorias del tumor, aumentando su capacidad para eliminar células cancerosas en modelos de cáncer de mama y colon.
- Dónde: Instituto de Investigación del Hospital del Mar, Barcelona, España.
- Institución responsable: Aura Muntasell (Hospital del Mar / Universitat Autònoma de Barcelona). Estudio publicado en Nature Immunology.
- Cuándo: Presentado en julio de 2026, con ensayo clínico previsto.
- Impacto a futuro: Podría allanar el camino hacia una inmunoterapia universal basada en células NK de donante sano, lista para usar en pacientes con cáncer de colon metastásico.
