Casey Harrell, un paciente de 45 años con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), habla con su hija de siete años, navega por internet y sigue activo en su trabajo de activista ambiental. Y lo hace sin mover un solo músculo. Un implante cerebral de 64 electrodos le permite convertir su pensamiento en palabras con una precisión del 99% tras haber acumulado más de 3.800 horas de uso en casa y sin supervisión.
El estudio, que aparece esta semana en la revista Nature Medicine, documenta el uso más prolongado de una interfaz cerebro‑computadora (BCI) para el habla fuera de un laboratorio. Harrell es el primer «usuario avanzado» de esta tecnología, según sus autores, y demuestra que los implantes cerebrales pueden funcionar de forma independiente durante años.
El primer ‘power user’ de un implante del habla
Harrell se enchufa cada mañana con ayuda de su cuidador y, a partir de ahí, maneja el sistema autónomamente para comunicarse con su familia, leer cuentos a su hija o mantener su empleo como activista medioambiental. En los 22,6 meses posteriores a la cirugía, el dispositivo acumuló esas 3.800 horas de funcionamiento en el salón de su casa, sin que ningún investigador estuviera presente.
“No soy un experimento; soy un usuario”, resume Harrell al MIT Technology Review. Cualquier mejora habría sido un regalo, pero tener todas —y muchas más— le parece “realmente revolucionario”.
El primer día, en agosto de 2023, el decodificador funcionó con un vocabulario de 50 palabras y una precisión del 99,6%; más tarde se amplió a 125.000 palabras con un 97,5% de acierto. Ahora la precisión global ronda el 99%, según el neuroingeniero Sergey Stavisky, de la Universidad de California en Davis.
Durante una cirugía de cinco horas en julio de 2023, los neurocirujanos implantaron cuatro matrices de 64 electrodos en la corteza motora del habla de Harrell. Cada par de matrices se conecta a un pedestal en el cráneo que enlaza los electrodos con un ordenador externo.
Durante 22,6 meses, Harrell ha utilizado el sistema en casa sin investigadores presentes, sumando más de 3.800 horas de comunicación independiente.
Así decodifica el cerebro las palabras
El sistema registra la actividad de las neuronas que gobiernan los movimientos del habla. En inglés americano, el equipo identificó 39 fonemas —los sonidos básicos— y mapeó la actividad neuronal relacionada con cada uno. “Primero vamos de los datos cerebrales a los fonemas, y luego de los fonemas a las palabras”, explica Nicholas Card, neuroingeniero de UC Davis.
Ese decodificador personalizado permite que el software “pronuncie” en voz alta lo que Harrell piensa decir. La versión actual alcanza el 99% de acierto, una cifra comparable a la de los mejores sistemas de reconocimiento de voz comerciales.
Tres años después: uso autónomo y nuevos modos
En 2023 el equipo debía desplazarse a casa de Harrell para enchufar y desenchufar el sistema. Hoy basta con que su cuidador habitual conecte los pedestales. “Se despierta, lo enchufan y ya está listo”, resume Stavisky. Este nivel de autonomía es crucial para que la BCI sea útil en la vida real, subraya Mariska Vansteesel, investigadora del Centro Médico de Utrecht ajena al ensayo.
Según el estudio de de Nature Medicine, el equipo ha añadido funciones a petición de Harrell: un modo privacidad que borra automáticamente el texto decodificado y un filtro de palabras malsonantes cuando habla con su hija pequeña. Además, Harrell controla el cursor del ordenador con la mente, lo que le permite enviar correos, navegar por internet y seguir trabajando.
“Vivir con una enfermedad como la ELA supuestamente reduce los sueños. Los míos no”, dice Harrell. Y recuerda que ahora puede compartir con su mujer la responsabilidad de criar a su hija: leerle cuentos y ayudarla a mejorar la lectura.
Una revolución para la ELA y la neurociencia
Que el implante siga funcionando tras casi tres años es un dato alentador, porque muchas BCI pierden señal con el tiempo debido a la formación de tejido cicatricial alrededor de los electrodos. En el caso de Harrell, no ha aparecido esa degradación, lo que sugiere que la interfaz podría ser viable a largo plazo.
Vansteesel pide cautela: no todos los pacientes con ELA responderán igual, y la degeneración cerebral podría limitar la duración del sistema en otros casos. Jane Huggins, de la Universidad de Míchigan, añade que muchas personas con enfermedades progresivas evitan las cirugías invasivas. Aun así, califica el uso autónomo y prolongado como “el santo grial de las BCI”.
Stavisky ya mira más allá. El equipo trabaja en un sistema «cerebro a voz» que, en lugar de generar texto, produzca directamente una voz sintética con entonación, ritmo y emoción. “Nunca me conformamos”, dice. Su objetivo es devolver a Harrell —y a futuros usuarios— una voz completa que suene alegre, enfadada o sarcástica.
Para Harrell, el balance es claro: “Jamás, en un millón de años, habría imaginado que iba a conseguir todo esto”.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Una interfaz cerebro‑computadora implantada permite a un paciente con ELA comunicarse con un 99% de precisión tras 3.800 horas de uso autónomo en casa.
- Dónde: Domicilio del paciente en Estados Unidos; cirugía y desarrollo por la Universidad de California en Davis (EE.UU.).
- Institución responsable: Universidad de California en Davis; estudio publicado en Nature Medicine.
- Cuándo: Implantación en julio de 2023; publicación del estudio el 15 de junio de 2026.
- Impacto a futuro: Demuestra que las BCI de habla pueden funcionar a largo plazo sin supervisión, abriendo la puerta a su uso clínico cotidiano y a futuras prótesis de voz con entonación natural.
