Los cazadores expertos en la emboscada, como las arañas, confían normalmente en el elemento de la sorpresa, optando permanecer ocultado hasta el momento del ataque. Pero algunas arañas idean una estrategia más llamativa. Reflejan la luz UV, que hace que las flores que sean más atractivas a los ojos de las abejas. Una extraña y singular estrategia que se ha desarrollado en varios tipos de arañas cangrejo, y que consiste en que preparar una emboscada a sus presas en lugar de atraparlo en la red.
Felipe Gawryszewski de la Universidad Federal de Goiás en Brasil y su equipo recolectaron individuos de 68 especies de araña cangrejo en Australia, Europa y Malasia. Todas las especies cazaron insectos utilizando una estrategia de relajarse, esperar y atacar, pero algunos lo hicieron en sustratos sucios como la corteza y las hojas mientras otros cazaban escondidos en las flores.
Utilizando información genética de todas estas especies, el equipo reconstruyó un «árbol genealógico», que mostró que la estrategia de caza basada en las flores evolucionó varias veces. Es más, las arañas cangrejo que viven en las flores reflejan más luz ultravioleta que las personas que no pueden ver en las flores, pero sí las abejas.
Esto parece ser una estrategia de caza eficaz como las abejas son más propensas a visitar a las flores cuando las arañas reflectoras de UV se posan encima de ellas.
Guía floral
No está claro por qué se atrae a las abejas, pero una posibilidad es que confundan a las arañas con «guías florales»; o sea, unos puntos brillantes naturales en las flores que guían a los polinizadores hacia la plataforma de aterrizaje.
Otra posibilidad es que las abejas tengan cierta preferencia por ciertos patrones de color, y las arañas estén aprovechando eso, dice Gawryszewski.
Pero también señala que podría haber un inconveniente en esta estrategia. Como una araña reflectora de UV, «potencialmente atraerían más presas, pero también podrías atraer más depredadores«.
Los científicos habían sospechado previamente que la reflectancia UV en las arañas cangrejo estaba ligada a la evolución de una estrategia de caza basada en las flores. Pero este es el primer estudio que lo respalda con evidencia se está realizando usando información genética, dice Jerome Casas en la Universidad de Tours en Francia.
Una simple estrategia visual
La evolución de una señal visual se verá afectada por el comportamiento del señalizador y del receptor, y por las propiedades físicas del entorno donde se muestra la señal.
Las arañas del tipo cangrejo, como hemos dicho, son los típicos depredadores de relajarse y esperar que se encuentran en diversos sitios después de preparar pacientemente las emboscadas, como la corteza de árboles, el follaje y las flores. Algunas de las especies de los amantes de las flores presentan un señuelo visual UV blanco que los hace más llamativos y atractivos para sus presas. Se planteó la hipótesis de que UV coloración blanca se asoció con la evolución de un hábito de las flores haciendo de ellas una vivienda.
Además, a raíz de los resultados de un estudio previo, se comprobó si la coloración UV blanca evolucionó predominantemente en las especies de flores que se producen en Australia. Midieron la reflectancia de 1149 especímenes de 66 especies recogidas en Australia y Europa, reconstruyeron una filogenia de araña cangrejo y aplicaron métodos comparativos filogenéticos para probar estas hipótesis. Se encontró que el hábito de la flor-vivienda evolucionó de forma independiente varias veces, y que este rasgo se correlacionó con la evolución de la coloración UV blanca.
Sin embargo, fuera de Australia, las arañas cangrejo que no viven en las flores también expresan una coloración UV blanca. Por lo tanto, la reflectancia UV blanca es probablemente una adaptación recurrente de algunos habitantes de las flores para atraer a los polinizadores, aunque puede tener otras funciones en los habitantes no florales, como el camuflaje, que es lo que hacen las arañas cangrejo.
