Las plantas de biomasa juegan un rol necesario y rentable en la nueva generación eléctrica de la transición energética. Peso a que el cambio hacia un modelo descarbonizado estará liderado por la fotovoltaica y la eólica, el complemento de la biomasa es ineludible, no solo por la disposición de generar valor añadido en territorios muy diferentes, sino porque a diferencia de otras tecnologías renovables, la biomasa produce electricidad 100% gestionable, más allá del almacenamiento. Acciona y Ence son dos de los exponentes de la realidad imparable de la biomasa, y no sólo para usos térmicos.

El éxito de gestión de la cadena integral de la biomasa en Acciona, la planta de Biollano de Ence, el proyecto de bioeconomía circular que propone Enso, y la generación eléctrica con paja de Curtis-Teixeiro de Greenalia, avalan el peso de la biomasa en el futuro mix eléctrico.

Las plantas de generación eléctrica a partir de biomasa son las más versátiles de las que funcionan al valorizar biocombustibles sólidos muy diferentes en función del territorio en el que se ubiquen. Orujillo, sarmiento, hojas y podas de olivo, restos forestales, residuos agrícolas, paja de cereal…El aprovechamiento de la biomasa no sólo genera valor y riqueza, además aporta una salida eficiente a materia que de quedarse abandonada a suerte en el monte o eliminada mediante quemas controladas ocasiona problemas ambientales -incendios y plagas- y emisiones contaminantes que se pueden evitar mediante la valorización energética.

Hasta las cenizas que genera la combustión de biomasa sólida, con elevado valor en potasio, puede aprovecharse para la producción de fertilizantes. En esta fase se está trabajando. Y todo en un escenario de penetración masiva de renovables llamadas a descarbonizar el sector eléctrico –fotovoltaica y eólica- intermitentes, mientras que la biomasa es 100% gestionable y permite genera 8.400 horas anuales en continuo. Eso sin contar con que muchas de estas plantas se emplazan en sustitución de centrales de energía fósil desmanteladas o en localizaciones próximas a estas fuentes de energía en la España rural y vaciada.

La biomasa representa además un sector industrial que, a diferencia con otros renovables, resulta de difícil, si no imposible deslocalización. Y aunque su rentabilidad más elevada se sitúa en los usos térmicos (calefacción y agua caliente) y procesos de calor, la generación eléctrica es un modelo de negocio beneficioso y comprometido con el territorio. Empresas como Acciona, Ence, Enso y Greenalia lideran innovadores proyectos eléctricos a partir de biomasa.

BIOLLANO 50 MW

La planta Biollano de Ence, en Puertollano (Ciudad Real) de 50 MW de potencia ha supuesto una inversión superior a los 100 millones de euros, genera 325 GW, y alrededor de 1.500 puestos de trabajo estables directos, indirectos e inducidos –con picos durante la construcción de hasta 500 empleos-. “Favorece la transición justa y que los habitantes de un territorio tengan alternativas para quedarse allí” ha explicado el director de proyectos de Ence Energía, Carlos Izaguirre, en un webinar organizado por APPA sobre el papel de la biomasa en el sistema eléctrico.

En 2018 la compañía adquirió una planta termosolar cercana a la instalación de biomasa con la intención de hibridar ambas tecnologías, para facilitar una instalación eléctrica gestionable aumentando las horas de producción. “La gestionabilidad es una característica intrínseca de la transición energética” puesto que “tiene que garantizar la estabilidad del sistema eléctrico durante los próximos años, en los que habrá aun penetración muy importante de renovables no gestionables, y durante un largo período, la tecnología de almacenamiento no estará suficientemente madura, por lo que será necesario incorporar plantas de generación gestionables”, ha apuntado Izaguirre.

Biollano consume 300.000 toneladas (tn) de orujillo, sarmiento, hojas y podas de olivo o otros restos leñosos y de aprovechamiento agrícola. Castilla La Mancha representa el mayor viñedo del mundo, con más de 500.000 hectáreas, y  genera al año más de 800.000 tn de sarmiento, de los que Ence ha recogido y valorizado más 50.000 tn, “con intención de duplicar esta cifra el año que viene y evitar así quemas no controlada en el campo”, que es como terminan estos residuos si no se destinan a biomasa energética.

Por otro lado, el decálogo de la sostenibilidad de la biomasa como combustible energético de Ence garantiza que la compañía “no competirá en los usos de estos recursos con la alimentación del ganado ni con usos más nobles, como fabricación de muebles y tableros”, recuerda el directivo de Ence, que pone en valor “la vertebración del territorio” que fomenta la biomasa en este cambio hacia un nuevo modelo energético.ç

LA GESTIÓN INTEGRAL DE ACCIONA

Óscar Lumbreras, gerente de producción de biomasa de Acciona, ha abordado la aplicación de las nuevas tecnologías en la gestión de la cadena integral de la biomasa, de la que ha destacado «la capacidad de generación de empleo en la gestión, que otras fuentes renovables no movilizan». La biomasa está ligada al sector agrícola y forestal y tiene un grado de tecnología muy elevado, pese al pensamiento generalizado.

Acciona lleva 20 años apostando por la biomasa, con tres plantas que suman 61 MW de potencia instalada y que funcionan con paja de cereal y restos forestales. En este sentido, la planta de biomasa de Sangüesa fue pionera en el sur de Europa y ha constituido, desde su puesta en marcha en 2002, una referencia internacional sobre las posibilidades de aprovechamiento de la biomasa para la generación de electricidad.

«Además, esta planta ha generado alrededor unas 35 pymes agrícolas en pequeñas localidades próximas» ha explicado Lumbreras. También en el medio rural, contribuye a «mantener el monte en buen estado y evita en verano la probabilidad y la intensidad de los incendios forestales», en concreto, en el caso de la paja de cereal, «nuestros proyectos han propiciado que en Navarra se prohibiera la quema de rastrojos», concluye

El consumo de Acciona en Navarra alcanza las 350.000 tn de biomasa, 25.000 camiones y un millón de pacas al año. Las cifras de la compañía en materia de gestión alcanzan las 30.000 tn de escorias y cenizas, de biomasas de todo tipo, avena, trigo, cebada, eucalipto y pino. Entre los elementos gestionados también se contabilizan 25.000 facturas y 24.000 señales de proceso anuales.

La tecnología y la experiencia reman a favor de Acciona, «Sangüesa va a cumplir 20 años y este 2020 será el año más eficiente», ha añadido Lumbreras que incide en «la necesidad de utilizar todos los datos para algoritmos de control y operación para mejorar el rendimiento». En este sentido, «si conocemos la composición química de cada lote (de biomasa) podremos regular la operación, ser más eficientes, generar menos residuo y controlar mejor las emisiones», concluye.

GREENALIA Y ENSO

La directora general adjunta de Greenalia, María Moreno, ha destacado la protección del medioambiente y el enriquecimiento local derivados del Proyecto de Curtis-Teixeiro, entre las bondades de la biomasa eléctrica. La planta que se abastece de biomasa forestal, produce beneficios en su entorno desde el momento de la recogida y empacado del biocombustible.

En el polígono de Curtis (A Coruña), la central de 49.9 MW presenta unas “comunicaciones excelentes para la logística de biomasa, por su proximidad a la autovía”, ha señalado  Moreno. Con una superficie de 10 hectáreas, consume en planta “exclusivamente restos de cortas recurrentes en los montes de Galicia, de pino y eucalipto, 497.000 tn al año -referido al 50% de humedad-”.

El beneficio ambiental de este proyecto radica en que “los restos de cortas tienen unas características que hacen que no tengan ningún otro uso industrial”, de modo que su aprovechamiento energético “aporta una, solución a los problemas que implica dejarlos en el monte, por el riesgo de plagas e incendios”, y en concreto en Galicia, “la normativa obliga a la retirada y trituración de estos restos”, dando salida así a un residuo que abandonado puede ocasionar graves problemas ambientales.

Con una inversión 135 millones de euros y una eficiencia por encima del 35%, la capacitación se cifra en 8.000 horas al año de funcionamiento. La planta genera 40 puestos de trabajo directos in situ, y muchos más de un centenar indirectos en la recogida del monte, en el que operan una treintena de máquinas, en un proceso que evitará emisión de 120.000 tn de CO2.

Lucía Roca, la directora de Operaciones de Enso (antes Gestamp Biomass) ha subrayado el avance tecnológico del sector en el diseño de calderas, ‘ad hoc’ para cada proyecto, «nos basamos en el combustible inicial del proyecto, con nuestra experiencia de 20 años, pero también en posibles mezclas y en la tecnología disponible en cada momento», porque ha habido una sucesión de «cambios normativos en pocos años» y la vida útil media es de dos décadas, «por lo que el combustible de hoy, puede no tener nada que ver con el de mañana».

La central eléctrica de Garray (Soria) de Enso es un ejemplo de la biomasa como «motor de atracción de industria», al instalarse un invernadero junto a la planta con elevados consumos de «energía eléctrica, calor y CO2 para el crecimiento de las plantas», estableciendo unas sinergias que originó un proyecto conjunto que, sólo en el invernadero generó 300 empleos fijos.

Las grandes constructoras tampoco dejan pasar las oportunidades que suponen las innovaciones tecnológicas que aporta la biomasa para generación de energía en los procesos industriales. Y aunque Sacyr finalmente decidió vender la planta de Puente Genil y el complejo de Linares que emplean orujillo y poda del olivar para generación eléctrica, se resiste a deshacerse del todo de ellas conservando la gestión y el mantenimiento, lo que supone un contrato significativo para la cotizada.

Si bien es cierto que Sacyr decidió rotar el año pasado estos activos en fase madura para reducir deuda e invertir en concesiones, lo cierto es que tras diseñar y construir ambas plantas, la constructora mantiene la gestión. Se podría decir que, por un lado vende activos de energía pero, por otro, no duda en desplegar un plan para invertir en nuevas renovables, en un contexto de transición energética en el que la biomasa autóctona escala posiciones como fuente competitiva en los procesos industriales en los que se genera biocombustible.

En Andalucía se molturan una media de 4.200.000 toneladas (tn) de aceitunas, lo que supone que las almazaras andaluzas generan una media de 4.000.000 tn de alperujo. El Complejo de Puente Genil compra a estas almazaras una media de 200.000 toneladas anuales de este subproducto derivado de las aceitunas cosechadas en 80.000 hectáreas de olivar. En paralelo, esta planta compra de media 45.000 toneladas de poda de olivar, generadas por los tratamientos efectuados en 30.000 hectáreas de olivar.

BENEFICIOS SOCIALES Y MEDIOAMBIENTALES

En Puente Genil (Córdoba), esas 45.000 toneladas de orujillo producido y las 45.000 toneladas de poda de olivar compradas anualmente se utilizan para generar una media de 74.000 MWh de electricidad verde al año, a partir de sus 10 MW de potencia instalada en la planta de generación con biomasa, suficiente para abastecer de electricidad a la propia localidad (30.000 habitantes).

Los restos de poda comprados a los agricultores andaluces y procesados para generar electricidad, evitan al año la emisión de 75.000 toneladas de CO2, al impedir su quema controlada en el propio el olivar, con el un coste que esta costumbre implica para los olivares.

En términos de empleo, el complejo de Puente Genil da trabajo a 70 personas de forma permanente en la operación y en el mantenimiento de las plantas, mientras que las labores de poda y tratamientos del olivar necesarios para suministrar las 50.000 toneladas de biomasa primaria de olivo demandadas anualmente por el proceso de generación suponen 12.000 jornales directos, en el medio rural. Los usos del olivar con fines energéticos a través de la biomasa fijan población en su entorno a través del empleo y la actividad que origina el sector.

El Complejo de Linares (Jaén) representa el proyecto gemelo de Puente Genil, con procesos y cifras similares. En este caso, la compra a las almazaras de alperujo se sitúa en una media de 200.000 toneladas anuales, que provienen de las aceitunas cosechadas en 80.000 hectáreas. Al margen, Linares compra de media 35.000 toneladas de poda  generadas por los tratamientos en 23.000 hectáreas de olivar andaluz.

En Linares, por cada tonelada de aceite de orujo crudo producido se evita la emisión de 18 toneladas de CO2, y por cada megavatio-hora de electricidad generado con biomasa del olivar se omite la emisión de 0,6 toneladas de CO2. En el Complejo trabajan 60 personas y  el suministro de la biomasa de poda y tratamientos de olivo (35.000 toneladas anuales, en 23.000 ha de olivar) y de la biomasa forestal (25.000 toneladas anuales, en 1.000 ha de bosque), suman 15.000 jornales directos en el olivar y en el monte, en el medio rural andaluz.

La biomasa forestal comprada por Sacyr está certificada por los sellos internacionales PEFC (Programme for the Endorsement of Forest Certification) y FSC (Forest Stewardship Council), como garantía de que el biocombustible de las plantas de generación eléctrica proviene de bosques que son gestionados de forma sostenible, en consonancia con los estándares europeos, los más rigurosos del mundo con la gestión de bosques, contribuyendo así al mantenimiento de muchos ecosistemas y a la mejora de la diversidad biológica, como rezan los criterios de gestión y trazabilidad de la certificadora.

Para la provisión de biomasa forestal, el Complejo de Linares se nutre de los tratamientos selvícolas que se hacen cada año en 1.000 hectáreas de bosque andaluz y que sirven para disminuir notoriamente el peligro de incendio forestal, en la comarca de alta montaña. Además, esa gestión sostenible mejora las rentas cinegéticas y pastorales de la zona intervenida, contribuye la mejora del ecosistema y de la diversidad biológica inducidas.

Instalaciones como la extractora de Puente Genil generan empleo y dan un «servicio integral» a los olivareros de la zona. «Si no existiéramos todos estos subproductos que quedan en la almazara (hueso, hojas..) se verterían a los ríos«, aseguran sus responsables. La alternativa es el aprovechamiento y la generación de riqueza a partir de desechos.

La biomasa, como forma de obtención de energía, ha cumplido bien con su cometido en el última década para avanzar en la transición energética. Al fin y al cabo, su uso ha permitido amortizar decenas de centrales de carbón. Una labor que seguirá satisfaciendo en los próximos años, mientras su papel se vuelve poco a poco más residual. Así, hasta que prácticamente desaparezca. En un primer momento, como materia prima para la generación de energía eléctrica. Más tarde, como ingrediente fundamental para calentar los hogares.

Lo anterior, se puede apreciar con más fuerza en España. El Gobierno ha sacado la hoja de ruta de subastas energéticas hasta 2025, un plan en el que la biomasa está presente pero de forma residual. Así, la potencia mínima asignada es de unos 380 MW, por detrás incluso de la termosolar. Una cifra, además, muy similar a la que se sacó a concurso allá por 2016. En otras palabras, el ejecutivo (y Europa) no han visto el potencial suficiente en ella para darle un mayor peso de cara al futuro.

El gran problema de la biomasa siempre ha sido que no es capaz de ofrecer la suficiente energía para transformar la sociedad. Hoy en día todavía lo sigue siendo. Podemos retroceder cientos de años atrás, cuando la madera todavía era la materia prima preferida por el ser humano. La quema de dicho material proporcionaba luz, calor y permitía una mejor digestión de los alimentos. Pero no fue hasta que empezamos a utilizar materiales fósiles, primero carbón y después petróleo y gas, hasta que la sociedad logró avanzar realmente. Con ellos, en apenas un par de siglos evolucionamos más que en miles de años.

En la actualidad, los límites de la biomasa son todavía más evidentes. Al fin y al cabo, esa enorme diferencia de poder energético entre los combustibles fósiles y las madera se explica en los años que han estado absorbiendo energía del medio ambiente. Así, la relación es muy sencilla cuando hay una combustión: a más años, más julios (medida básica de energía) se liberan. Por ello, si queremos extraer de la madera grandes cantidades de energía no queda más remedio que quemar una mayor cantidad de la misma para igualar esa diferencia. A grandes rasgos es lo que se conoce como poder calorífico.

BIOMASA, MÁS UNA ALTERNATIVA POLÍTICA Y ECONÓMICA QUE ECOLÓGICA

Pero quemar más de algo presentaba complicaciones hace siglos que iban desde el transporte al tamaño del recipiente donde se incineraba. La pregunta era: ¿Para qué transportar un kilogramo de madera si con uno de carbón consigo tres veces más de energía? Hoy se sigue una lógica similar aunque se añade un problema adicional, y es que una mayor quema implicaría perder su etiqueta de materia neutra en emisiones. Por raro que parezca, hoy en día la Unión Europea considera que quemar biomasa no es perjudicial para el medioambiente.

El argumento es simple, pero razonable: la madera que se usa en una central eléctrica proviene de bosques debidamente gestionados, entonces ese carbono que sale de la chimenea puede compensarse con el que se captura y almacena en los árboles recién plantados. La clave está que el CO2 que se libera se ha captado durante pocos años por lo que puede reabsorberse. Mientras que los combustibles fósiles liberan carbono que ha estado acumulándose durante miles de años, lo que hace imposible su asimilación. Ese planteamiento tan sencillo, se retroalimentó cuando intervinieron los agentes económicos y políticos.

Así, fuerzas políticas verdes, empresas privadas y Gobiernos fueron a una en la defensa del uso de la biomasa. Los primeros porque realmente pensaban que era neutra, los segundos porque vieron que quemar madera junto al carbón era una forma muy barata de salvar sus plantas de carbón y los terceros porque se dieron cuenta que era la única manera real de cumplir los objetivos de energía renovable. De hecho, el volumen de ayudas durante la última década se disparó, lo que llevó a grandes empresas a dar un paso al frente. La alemana RWE fue de las primeras en convertir una central de carbón, Tilbury B, en una de biomasa. Drax fue a más y transformó hasta la mitad de sus centrales.

ENERGÍAS DE RESPALDO HASTA QUE DESPEGUE LA ENERGÍA SOLAR

En el caso de Drax, para 2016 lograba cerca de tres veces más de dinero solo a través de ayudas públicas de lo que ganaba en 2012 con todo su negocio. Pero nunca fue una solución real, dado que la propia definición de energía neutra implicaba sus limitaciones. Para obtener más energía había que quemar más madera, para igualar el poder calorífico, lo que imposibilitaba físicamente la absorción por parte de los bosques. A parte de otros problemas como la tala descontrolada o las emisiones indirectas al transportar la materia prima.

Por todo ello, simplemente se ha tratado de un parche. De nuevo, como hace siglos, es la antesala de una revolución profunda que debe volver a cambiar el mundo: la verde. Más en concreto, el desarrollo de la energía solar. Al fin y al cabo, un mundo sostenible es un mundo electrificado y la gran baza es el sol. De hecho, incluso los defensores más acérrimos de la biomasa no les queda más remedio que aceptar que toda la energía que podemos obtener de la biosfera proviene de esta bola de fuego. Ser capaz de aprovecharla supone, simplemente, eliminar un intermediario.

Más allá de esa especificación, hay que entender que el sol irradia más energía a la Tierra en un par de horas de la que toda la humanidad consume cada año. El problema es saber controlar, transformar y almacenar esa ingente cantidad de recursos energéticos. En ello estamos ahora y será un proceso largo, por ello, la biomasa o la eólica son imprescindibles todavía al diversificar la generación. Pero pocas dudas caben que de cara al 2050, como se habla, un mundo profundamente electrificado es inconcebible sin un gran desarrollo de la energía solar. Para entonces, la biomasa habrá desaparecido.