La Universidad de Cambridge ha reconstruido el rastro de la leucemia mieloide aguda décadas antes del diagnóstico. En dos de cada tres casos de la cohorte analizada, la primera mutación del cáncer ya estaba presente antes de que la paciente cumpliera los 20 años.
No es una estimación estadística. Es una línea temporal levantada célula a célula, mutación a mutación, a partir de muestras de sangre guardadas durante años. El trabajo, desarrollado junto a la University College de Londres y publicado en Nature, dibuja por primera vez el desarrollo completo de una leucemia, desde su primer error genético hasta el estallido final de la enfermedad.
Décadas de silencio antes del primer síntoma
La escala del hallazgo desconcierta. Entre la primera mutación y el diagnóstico median más de 50 años en dos tercios de los casos estudiados. Durante ese tiempo las células portadoras se dividen tan despacio que su rastro resulta casi invisible: tardan años en duplicarse. Después, cada mutación adicional multiplica su ritmo de crecimiento entre dos y tres veces. Cuando el clon acumula cuatro mutaciones impulsoras del cáncer, se duplica en cuestión de semanas.
Lo que más sorprendió al equipo fue la regularidad de esa progresión. Una vez que un grupo de células mutadas —un clon— se asienta, crece a un ritmo constante y predecible, y solo se frena cuando se queda sin espacio, o lo desbanca otro clon más rápido. Eso significa que midiendo hoy la velocidad de crecimiento en unas pocas muestras se puede estimar el tamaño que alcanzará ese clon años después, incluso décadas.
Hay además una señal de alarma concreta. En al menos un tercio de los casos, un clon llegó a dominar la sangre años antes del diagnóstico, un fenómeno que los investigadores llaman barrido somático. En las mujeres que nunca desarrollaron leucemia no apareció nada parecido. El problema es que los análisis genéticos convencionales confunden a menudo esas mutaciones con variantes hereditarias y dejan pasar la advertencia.
La leucemia no empieza cuando aparecen los síntomas. Empieza medio siglo antes, en una célula que aún tiene por delante miles de divisiones tranquilas.
El registro fósil que llevaban las muestras de sangre
El material de partida no procedía de hospitales ni de biopsias recientes. Los investigadores recurrieron al Ensayo Colaborativo Británico de Detección del Cáncer de Ovario, en el que unas 50.000 mujeres donaron una muestra de sangre cada año durante un máximo de 11 años. De esa colección salieron 47 mujeres que después desarrollaron leucemia mieloide aguda, con una edad media de 72 años en el momento del diagnóstico, y 46 mujeres comparables que nunca la tuvieron.
Sobre esas muestras aplicaron secuenciación de ADN ultrasensible y un modelo matemático capaz de responder dos preguntas: cuándo surgió cada mutación y a qué velocidad se multiplicaron las células afectadas. Algunas se habían recogido hasta 15 años antes del diagnóstico. El procedimiento equivale a leer un libro página a página cuando el resto de la investigación oncológica casi siempre llega a la última página.
Conviene retener la escala: si la primera mutación aparece en la adolescencia y la enfermedad se diagnostica a los 72 años, ese clon ha convivido con su portadora durante medio siglo. Y durante casi todo ese tiempo, un análisis de sangre rutinario no habría mostrado nada fuera de lo normal.
El equipo verificó después la relación con el riesgo real usando datos del Biobanco del Reino Unido: quienes presentaban esos barridos somáticos tenían una probabilidad muy superior de desarrollar la enfermedad. La leucemia mieloide aguda es un cáncer de sangre agresivo que afecta a unas 2.700 personas al año en el Reino Unido, y solo una de cada seis sobrevive cinco años tras el diagnóstico.
Un hallazgo sólido con preguntas abiertas
Conviene leer el resultado con precisión. Lo que el estudio demuestra es que el proceso puede reconstruirse hacia atrás, no que exista ya una prueba capaz de avisar a un paciente concreto con años de antelación. La cohorte es pequeña —47 casos— y está formada solo por mujeres, diagnosticadas entre los 53 y los 83 años. Tampoco se incluyeron muestras tomadas en el momento del diagnóstico, lo que deja un tramo final sin cubrir.
Ese tramo importa. En aproximadamente uno de cada cinco casos, las poblaciones de células mutadas no fueron detectables hasta uno o dos años antes del diagnóstico. Es decir, hay pacientes con una ventana de aviso larguísima y otros con apenas un par de años. Cualquier estrategia de prevención tendría que lidiar con esa heterogeneidad, y ese es, a mi juicio, el punto más frágil de un trabajo por lo demás muy sólido.
Aun así, el dato central es difícil de exagerar: como el crecimiento es exponencial, una reducción modesta de la velocidad de un clon de alto riesgo, sostenida durante los diez o más años que separan la segunda mutación del diagnóstico, podría rebajar de forma sustancial la probabilidad de que esas células lleguen a ser leucémicas.
El equipo de Cambridge ya evalúa y monitoriza a portadores de mutaciones de riesgo en la clínica de Hematopoyesis Clonal del Hospital Addenbrooke, la primera de Europa dedicada a la prevención de la leucemia. El siguiente paso, según el profesor Jamie Blundell, es comprobar si esa ralentización puede lograrse de forma segura y eficaz en personas identificadas como de alto riesgo. Cuando eso se pruebe, la conversación dejará de ser sobre diagnóstico precoz y empezará a ser sobre prevención.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: la leucemia mieloide aguda puede rastrearse hasta su primera mutación, adquirida en dos de cada tres casos más de 50 años antes del diagnóstico y antes de los 20 años.
- Dónde: Reino Unido, a partir de la cohorte del ensayo UKCTOCS y de la clínica de Hematopoyesis Clonal del Hospital Addenbrooke, en Cambridge.
- Institución responsable: Universidad de Cambridge, con la University College de Londres; resultados publicados en Nature.
- Cuándo: las muestras se recogieron anualmente durante un máximo de 11 años, algunas hasta 15 años antes de cada diagnóstico; el estudio aparece en Nature.
- Impacto a futuro: abre la vía a identificar a personas de alto riesgo décadas antes y a frenar el crecimiento del clon antes de que se convierta en leucemia.
