La Universidad de Huelva participa en SurfToGreen, un proyecto europeo que busca desarrollar tensioactivos de origen biológico para sustituir progresivamente los que se fabrican con materias primas fósiles. La iniciativa, financiada por la asociación Circular Bio-based Europe (CBE JU) dentro del programa Horizonte Europa, reúne a 18 organizaciones de diez países.
El consorcio está formado por universidades, centros de investigación y empresas de los sectores químico, de limpieza y cuidado personal. La coordinación corresponde al Consorzio Interuniversitario per lo Sviluppo dei Sistemi a Grande Interfase (CSGI), vinculado a la Universidad de Florencia.
Investigación y aplicaciones
En la UHU, el trabajo está encabezado por José María Franco, investigador principal, e Inmaculada García, co-investigadora. Ambos pertenecen al Departamento de Ingeniería Química de la ETSI y al Centro de Investigación en Tecnología de Productos y Procesos Químicos (Pro2Tecs). El equipo se centra en las aplicaciones de los nuevos tensioactivos y en desarrollar y evaluar formulaciones para distintos usos.
Los tensioactivos se utilizan en productos cotidianos, como detergentes, limpiadores y artículos de cuidado personal. El proyecto busca alternativas que mantengan las prestaciones de los compuestos actuales y se obtengan de recursos renovables y corrientes secundarias de las cadenas agrícola y forestal europeas. Entre las materias primas consideradas figuran recursos forestales, materiales lignocelulósicos, glicerina renovable y aceites vegetales no destinados a la alimentación.
De las materias primas a las formulaciones
La estrategia contempla obtener componentes, o building blocks, a partir de esas materias primas y ensamblarlos para sintetizar nuevas moléculas tensioactivas. El propósito es contribuir a una industria química más circular, que transforme recursos renovables y subproductos en ingredientes de mayor valor añadido.
Tras sintetizar los compuestos, el equipo de la UHU estudia cómo se comportan al incorporarlos a formulaciones para productos concretos. Su participación abarca principalmente aplicaciones de cuidado del hogar y personal, además de formulaciones para encapsular componentes activos, con posibles usos, entre otros ámbitos, en agricultura. También analiza las propiedades interfaciales de las moléculas.
La investigación incluye comprobar la compatibilidad de los tensioactivos con los demás ingredientes y estudiar las propiedades de uso del producto final. Entre los aspectos evaluados están la viscosidad y otras propiedades reológicas y sensoriales, así como la eficacia.
Colaboración y sostenibilidad
En el proyecto participan empresas con experiencia en los sectores de aplicación, entre ellas Procter & Gamble, Shiseido, Nouryon y Oleon. La colaboración permite abordar el proceso desde la obtención de materias primas hasta la formulación y la posible comercialización de los productos.
La iniciativa se enmarca en la estrategia europea de bioeconomía circular y de reducción de la dependencia de materias primas fósiles. También incorpora criterios de seguridad y sostenibilidad desde las primeras etapas del diseño, y contempla evaluar el impacto ambiental y la biodegradabilidad de los nuevos materiales.
El objetivo del proyecto es desarrollar alternativas biológicas que, además de sustituir materias primas fósiles, puedan ofrecer prestaciones comparables a las convencionales y tener aplicaciones reales en el mercado.
