Novo Nordisk pagará hasta 2.260 millones de euros a la china Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals por los derechos de una píldora oral contra la obesidad, su segundo gran movimiento para frenar el avance de Eli Lilly en el negocio del GLP-1.
El desglose: 260 millones por adelantado y hasta 2.000 en hitos
El acuerdo, comunicado por la farmacéutica asiática a la Bolsa de Hong Kong, contempla un pago inicial de 300 millones de dólares, alrededor de 260 millones de euros, y hasta 2.300 millones de dólares adicionales, unos 2.000 millones de euros, condicionados a hitos regulatorios, de desarrollo y comerciales. La operación no se cobra de golpe: Hengrui solo ingresará el grueso del importe si el compuesto supera los ensayos y llega al mercado con ventas relevantes.
El activo adquirido es HRS-1596, un candidato de la familia GLP-1 que ya ha recibido en China la autorización, para iniciar ensayos clínicos de fase I en obesidad y diabetes tipo 2. Los derechos que cambian de manos cubren el desarrollo, la fabricación y la comercialización en todos los mercados excepto el chino, donde Hengrui conserva la explotación de la molécula.
Novo Nordisk sostiene que HRS-1596 tiene potencial para convertirse en un tratamiento oral de administración semanal, frente a las alternativas actuales de toma diaria. La diferencia no es menor: en una enfermedad crónica, pasar de siete comprimidos a la semana a uno incide directamente sobre la adherencia y, con ella, sobre la cuota de mercado. Se trata del segundo gran acuerdo de la danesa con una farmacéutica china para incorporar moléculas basadas en GLP-1, una clase de fármacos, los agonistas del GLP-1, que imitan una hormona intestinal para reducir el apetito y mejorar el control de la glucosa.
Por qué una píldora decide el liderazgo del sector
El consejero delegado de Novo Nordisk, Mike Doustdar, ya había anticipado que la compañía se prepara para un mercado en el que los comprimidos tendrán un papel mucho más relevante que el actual. Los analistas estiman que ese segmento podría mover alrededor de 100.000 millones de dólares anuales, unos 87.000 millones de euros, a lo largo de la próxima década.
Pagar 2.260 millones por una molécula en fase I es pagar por tiempo: Novo Nordisk compra años de ventaja que no puede fabricar en su propio laboratorio.
La competencia no espera. Eli Lilly, su gran rival, comercializa Foundayo, también de administración diaria, mientras Novo Nordisk defiende la versión oral de Wegovy. La puja por la próxima generación de tratamientos enfrenta a las dos compañías con una lista creciente de aspirantes dispuestos a licenciar sus moléculas al mejor postor.
| Concepto | Importe | Condición |
|---|---|---|
| Pago inicial | 260 millones de euros | Al cierre de la operación |
| Hitos regulatorios, de desarrollo y comerciales | Hasta 2.000 millones de euros | Sujetos a ensayos y ventas |
| Importe máximo total | Hasta 2.260 millones de euros | Equivalente a 2.600 millones de dólares |
China ya no es el taller, es el laboratorio
La industria occidental ha cambiado su mirada sobre el país asiático. Según datos de Pharmcube, existen cerca de 250 candidatos GLP-1 en desarrollo en China, y grupos como AstraZeneca, Merck y Pfizer ya han firmado acuerdos para licenciar activos locales. El comprador europeo que no pase por ahí se queda sin pipeline.
Novo Nordisk no es novata en esa ruta. Ya colabora con United Laboratories International en el desarrollo del candidato UBT251, que en un ensayo clínico logró una pérdida media de peso de hasta el 19,7% tras 24 semanas de tratamiento. Ese tipo de resultados ha convertido las licencias chinas en el atajo preferido por las grandes farmacéuticas para reforzar su cartera sin asumir el coste completo del descubrimiento.
Qué paga realmente Novo Nordisk y qué riesgo asume
El precio llama la atención, pero la estructura lo desactiva en buena parte. La danesa desembolsa hoy 260 millones de euros, en torno al 11% del importe máximo, y deja el resto condicionado a que HRS-1596 funcione en clínica. Es la fórmula estándar del licenciamiento farmacéutico: se paga por opcionalidad, no por certeza. Aun así, una molécula en fase I tiene por delante años de ensayos antes de poder comercializarse, con el riesgo evidente de que el compuesto no supere las fases posteriores.
El contexto explica la prisa. Las acciones de Novo Nordisk han llegado a perder más del 70% desde sus máximos históricos, lastradas por la competencia de Eli Lilly y por la expiración de varias patentes clave a lo largo de la próxima década. La compañía defiende unos ingresos concentrados en un número reducido de moléculas, y cada ejercicio sin relevo generacional es cuota que cede. Comprar en China resulta más barato que descubrir en Dinamarca, pero traslada el riesgo a un activo que aún no ha demostrado eficacia en pacientes.
La operación encaja, además, en un patrón que ya han recorrido otros gigantes europeos. Los acuerdos de licencia sobre activos chinos se han multiplicado en los dos últimos años en oncología, inmunología y metabolismo, con pagos iniciales contenidos y contraprestaciones ligadas a hitos. Para el inversor, la lectura es doble: Novo Nordisk gana opcionalidad a bajo coste inicial, pero su problema de fondo, la dependencia de un pipeline propio que no termina de renovarse, sigue sin resolverse con una sola licencia.
📊 Las Claves para el Inversor
- Qué vigilar: El arranque y los resultados de los ensayos de fase I de HRS-1596, y si la danesa cierra un tercer acuerdo con una farmacéutica china para ampliar su cartera oral.
- Reacción del valor: La acción acumula una caída superior al 70% desde máximos, de modo que el mercado ya descuenta parte del deterioro competitivo; el movimiento dependerá de si los analistas leen la licencia como una solución real al relevo de patentes.
- Precedente sectorial: El acuerdo con United Laboratories por UBT251 marca la referencia: cuando el candidato chino ha mostrado datos de eficacia, la farmacéutica occidental ha acelerado la integración del activo.
