La compra de EasyJet por parte del fondo de inversión Apollo, el mismo que controla la mayoría de las acciones del Atlético de Madrid, ha sido uno de los movimientos más importantes del mercado de aviación de los últimos meses. Es un cambio clave dentro del panorama del sector, pero el informe más reciente de Kevin Guillou, director de calificaciones corporativas de Scope Ratings, señala que lo más valioso de la compra no son los vuelos, sino el espacio para sus aviones en los grandes destinos europeos.
«La batalla por la adquisición de easyJet, la aerolínea británica de bajo coste, pone de relieve un cambio estructural en el sector aéreo: el acceso a activos limitados, especialmente a slots aeroportuarios y aviones de bajo consumo, determina cada vez más la competitividad y la calidad crediticia de las compañías», escribe el analista de Scope.
La creciente escasez de slots y de aviones de nueva generación está elevando las barreras de entrada para los nuevos operadores, al tiempo que refuerza el poder de fijación de precios y favorece una rentabilidad más resiliente para las compañías ya establecidas. A medida que disminuyen las oportunidades de crecimiento orgánico, es probable que la consolidación se acelere en Europa, ya que las adquisiciones representan la vía más rápida para obtener acceso adicional a aeropuertos y aumentar la capacidad.
Los slots en aeropuertos congestionados han sido importantes para la competitividad de las aerolíneas desde hace tiempo, pero su relevancia estratégica ha aumentado durante la última década, a medida que el crecimiento del tráfico continúa superando la ampliación de la capacidad.
En este panorama, las aerolíneas y sus slots son más valiosos que nunca. Es un dato más a tener en cuenta cuando las empresas del sector sigan buscando fusiones para consolidar su crecimiento; es posible que lo más importante no sean las rutas previas o los pasajeros que atraen en su día a día, sino los espacios para los aviones en los grandes aeropuertos del continente.
La oferta millonaria de Apollo
Lo cierto es que, durante mucho tiempo, se dio por hecho que el comprador de EasyJet sería otra aerolínea. De hecho, se llegó a barajar que IAG diera el paso tras el fracaso en la apuesta por hacerse con el control de la Air Europa aunque finalmente la opción de Apollo acabó siendo la más atractiva.
La inversión de 5.700 millones de euros que hará Apollo para comprar EasyJet ha sido suficiente para que el consejo directivo le dé prioridad por encima de la propuesta de Castlelake de 5.500 millones. Según ha quedado claro, lo atractivo para el comprador eran sobre todo los slots en algunos de los grandes aeropuertos de Europa, una prioridad si el objetivo es revalorizar la empresa a corto plazo.
Los slots aeroportuarios como activo estratégico
Parte del reto para todo el sector es que el tráfico mundial se concentra en los aeropuertos más congestionados del planeta. Según la IATA, cerca del 50 % de todos los pasajeros despega desde poco más de 200 aeropuertos y alrededor del 35 % de todos los vuelos del mundo opera entre ellos.
Un nuevo operador que quiera establecerse en grandes aeropuertos como Londres-Heathrow, París-Charles de Gaulle, Ámsterdam-Schiphol, Ginebra, Fráncfort o Milán-Linate tendrá dificultades para obtener suficientes slots comercialmente atractivos. Las compañías ya establecidas cuentan con una ventaja que no procede de un mejor desempeño operativo, sino del acceso histórico a unas infraestructuras limitadas.
El valor de los slots ha aumentado a medida que ampliar la capacidad aeroportuaria se ha vuelto más difícil. En toda Europa, los proyectos de desarrollo aeroportuario se enfrentan cada vez más a restricciones medioambientales, oposición local, limitaciones relacionadas con el ruido y largos procesos de planificación. La paralización de la construcción de una tercera pista en Heathrow y la polémica, prolongada durante décadas, en torno al proyecto de un nuevo aeropuerto en Notre-Dame-des-Landes, en el oeste de Francia, finalmente cancelado en 2018, son dos ejemplos claros.
Sigue creciendo la demanda en Europa
La demanda sigue creciendo más rápido que la capacidad de las pistas y las terminales. Europa podría enfrentarse a un déficit de capacidad aeroportuaria de aproximadamente 1,1 millones de vuelos anuales en 2050, según el informe Aviation Long-Term Outlook de Eurocontrol, publicado en diciembre de 2024. Esta estimación se basa en un escenario central de crecimiento medio anual del tráfico del 1,6 % en la región entre 2024 y 2050.
Los slots se parecen cada vez más a activos de infraestructuras. Al igual que las licencias de espectro en el sector de las telecomunicaciones o las redes de transmisión en el de los servicios públicos, proporcionan un acceso privilegiado a un recurso limitado que los competidores no pueden replicar fácilmente.
La ventaja competitiva de EasyJet
Esto es especialmente evidente en el caso de EasyJet, que lleva décadas consolidando su presencia en algunos de los aeropuertos más congestionados de Europa. Replicar una red de este tipo mediante crecimiento orgánico probablemente requeriría años, cuando no décadas, incluso para un competidor bien capitalizado.
El valor derivado de la escasez de estas posiciones explica en parte por qué EasyJet ha despertado interés comprador pese a operar en el altamente competitivo segmento de las aerolíneas de bajo coste.
