Dos galaxias separadas por miles de millones de años luz se han convertido en una sola imagen gracias a un raro anillo de Einstein, captado por el telescopio espacial James Webb en colaboración con el Hubble. El fenómeno de lente gravitacional, previsto por la relatividad general, permite a los astrónomos estudiar el universo lejano con un detalle sin precedentes.
La fotografía, que la ESA y la NASA han calificado como una de las ilusiones ópticas más asombrosas del cosmos, muestra una galaxia elíptica brillante y, rodeándola en un anillo casi perfecto, la luz deformada de una galaxia espiral mucho más distante. El cúmulo de galaxias SMACSJ0028.2-7537 alberga este alineamiento excepcional, que solo se produce cuando la masa de un objeto en primer plano curva la luz de un objeto de fondo con una precisión milimétrica.
Un anillo casi perfecto en el cúmulo SMACSJ0028.2-7537
A simple vista, la imagen parece mostrar una galaxia solitaria con un halo azul centelleante. En realidad, la galaxia elíptica central, reconocible por su núcleo brillante y su perfil suave, actúa como una lente gravitacional. Detrás de ella, una galaxia espiral mucho más lejana –cuya luz ha viajado por el cosmos durante eones– se ve transformada en un círculo luminoso que envuelve a la primera.
La alineación necesaria para conseguir un anillo completo es extremadamente inusual. Si la posición de las galaxias se desviara apenas una fracción de grado, el resultado no sería un anillo, sino arcos de luz. Guillaume Mahler, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y líder del proyecto que obtuvo las observaciones, destaca que esta configuración convierte al sistema en un laboratorio natural para sondear la materia oscura y la evolución de las galaxias.
Cómo la gravedad actúa como una lupa cósmica
El anillo de Einstein es una de las predicciones más elegantes de la teoría de la relatividad general. Según Einstein, la masa deforma el espacio-tiempo y la luz sigue esas curvas. En nuestro día a día el efecto es insignificante, pero cuando observamos cúmulos enteros de galaxias, la curvatura se vuelve lo bastante intensa como para actuar de lente. El telescopio espacial James Webb y el veterano Hubble han sumado sus capacidades para obtener esta imagen detallada.
La cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam) penetra el polvo cósmico y capta la luz estirada por la expansión del universo, revelando estructuras que los telescopios anteriores no podían distinguir. El Hubble, por su parte, aportó datos de su Cámara de Campo Amplio 3 y de la Cámara Avanzada para Sondeos. El resultado es una combinación de longitudes de onda que permite ver los cúmulos estelares individuales y las regiones de gas de la galaxia espiral, pese a que su luz ha sido comprimida y distorsionada.
Lo que parece una sola galaxia rodeada de luz azul es, en realidad, la huella de la gravedad doblando el espacio y el tiempo a una escala imposible de imaginar.
Por qué los anillos de Einstein son joyas científicas
Más allá de su belleza, estos anillos son auténticas lupas cósmicas. Al amplificar el brillo y el tamaño aparente de la galaxia de fondo, permiten estudiar objetos que de otro modo serían demasiado débiles o lejanos. El equipo de Mahler, dentro del programa SLICE (Strong Lensing and Cluster Evolution), observa 182 cúmulos de galaxias con el Webb para trazar ocho mil millones de años de evolución cósmica. Cada anillo completo encontrado es una oportunidad para medir la cantidad de materia –incluida la materia oscura invisible– contenida en la galaxia lente.
Los investigadores también utilizan la geometría del anillo para probar modelos de estructura galáctica y refinar la medición de la expansión del universo. Como todas las longitudes de onda se curvan por igual, un anillo de Einstein se convierte en una regla cósmica independiente de la fuente de luz. Aun así, estos análisis no están exentos de incertidumbre: dependen de la calidad de los datos y de simulaciones complejas que todavía se están perfeccionando. El mismo equipo subraya que los resultados preliminares deberán ser confirmados con nuevas observaciones a lo largo de la próxima década.
Cada vez que la naturaleza nos regala una alineación tan precisa, los astrónomos reciben una ventana directa a las primeras etapas del universo. Lo que el ojo humano percibe como un simple anillo azul es, en verdad, un mapa minucioso de la materia que llena el cosmos y de las leyes que la gobiernan.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Un raro anillo de Einstein casi perfecto que fusiona la imagen de una galaxia espiral distante con la de una galaxia elíptica en primer plano.
- Dónde: En el cúmulo galáctico SMACSJ0028.2-7537, observado desde el espacio por los telescopios James Webb y Hubble.
- Institución responsable: Proyecto internacional SLICE, liderado por Guillaume Mahler de la Universidad de Lieja (Bélgica), con datos de la ESA, la NASA y la CSA.
- Cuándo: Las observaciones se han procesado y la imagen se hizo pública a principios de agosto de 2026, fruto del programa de ciencia temprana del Webb.
- Impacto a futuro: Permite medir la materia oscura en el cúmulo lente y estudiar la evolución de galaxias tan lejanas que su luz partió cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual.
