Durante décadas, el origen de los océanos terrestres ha sido uno de los grandes rompecabezas de la ciencia planetaria. La hipótesis dominante apuntaba a que el agua llegó desde fuera, a bordo de cometas o asteroides que bombardearon la Tierra primitiva. Pero las firmas químicas de esos visitantes no terminaban de encajar, y un nuevo tipo de experimentos —que recrean las condiciones infernales del planeta recién nacido— sugiere una idea tan sencilla como desconcertante: la Tierra pudo fabricar sus propios océanos. Solo necesitó un mar de magma, una atmósfera cargada de hidrógeno y una pizca de alquimia geológica.
El fracaso de los cometas: cuando la química no cuadra
La teoría cometaria era elegante. Los cometas, bolas de hielo y polvo que orbitan el Sol, contienen enormes cantidades de agua, y su impacto sobre una Tierra joven parecía un mecanismo plausible. Pero cuando la sonda Giotto de la ESA sobrevoló el cometa Halley en 1986, midió la proporción de agua pesada —aquella que incorpora deuterio en lugar de hidrógeno normal— y el resultado fue demoledor: el valor era el doble que el del agua terrestre. Años después, la misión Rosetta de la ESA llevó la precisión al extremo al orbitar el cometa 67P, con forma de pato de goma gigante, y detectó la mayor concentración de deuterio jamás registrada en un cometa. “Los cometas cayeron en desgracia”, resume con cierta sorna Ashley King, meteoriticista del Museo de Historia Natural de Londres.
Los asteroides pasaron entonces a ser los principales sospechosos. Son más rocosos y metálicos que los cometas, impactan la Tierra con mucha más frecuencia y, en algunos casos, su agua se parece sospechosamente a la nuestra. El meteorito que aterrizó en la localidad británica de Winchcombe en 2021 —dejando un buen bollo en la entrada de una casa— mostró una relación deuterio/hidrógeno casi idéntica a la de los océanos. Y en 2023, las muestras recogidas por la sonda japonesa en el asteroide Ryugu confirmaron esa similitud. Sin embargo, los asteroides guardan otro secreto incómodo: sus mezclas de gases nobles como el argón o el xenón no coinciden con las de nuestro planeta, y su capacidad para entregar agua a gran escala depende de una lluvia tardía de impactos que muchos científicos ya no creen que ocurriera.
Un océano de magma y una atmósfera de hidrógeno
La alternativa es radical: que la Tierra produjera su agua ella misma, sin ayuda exterior. El ingrediente clave sería el hidrógeno gaseoso, que según algunos modelos la Tierra primitiva pudo retener en una atmósfera densa, justo cuando la superficie era un océano de magma rico en oxígeno. El matrimonio químico entre el hidrógeno y el oxígeno no se consuma de forma espontánea —hace falta presión y temperatura—, pero los cálculos indicaban que, si las condiciones eran las adecuadas, el planeta podría haber sudado sus propias masas de agua.
Para comprobarlo, un equipo de físicos y geofísicos encabezado por Harrison Horn, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, y S.-H. Dan Shim, de la Universidad Estatal de Arizona, montó uno de los experimentos más delicados y peligrosos de la geología moderna. Durante cinco años —y “rompiendo muchos diamantes”, confiesa Shim— encerraron hidrógeno inflamable a presiones brutales y fundieron rocas con láseres en el interior de celdas de yunque de diamante. “La presión alta facilita mucho la producción de agua —explica Horn—. Potencia las reacciones químicas”. El resultado pulverizó todas las expectativas: la reacción generó hasta 1.000 veces más agua de lo que los modelos predecían. Un segundo laboratorio, casi en paralelo, obtuvo resultados similares.
¿Tuvo la Tierra suficiente músculo gravitatorio?
El hallazgo implica que una supertierra joven, con atmósfera de hidrógeno, puede fabricar agua a espuertas de forma autóctona. Pero la Tierra no es una supertierra. Los subneptunos en los que se inspiraron los experimentos son de dos a cuatro veces más masivos que nuestro planeta, y su gravedad retiene el hidrógeno con mucha más eficacia. “La Tierra está justo en el límite en el que esa reacción empieza a ser posible”, advierte Horn. En otras palabras, nadie sabe si nuestro mundo fue lo bastante pesado para acumular el hidrógeno necesario durante el tiempo suficiente.
Aun así, varios científicos consultados por esta redacción creen que la idea es viable, al menos a escala modesta. “Podría ocurrir”, concede Shim. Y el geofísico experimental de Californa Santa Cruz, Quentin Williams, añade: “Diría que ciertamente es posible que algo de agua se generase por reacción con hidrógeno en los primeros momentos. Cuánta, no obstante, es bastante enigmático”. La clave está en que la reacción no necesita durar mucho: según el investigador de la Universidad de Washington Paul Byrne, un fogonazo de producción hídrica, aunque breve, pudo haber bastado para llenar las cuencas oceánicas.
Un fogonazo de apenas unos instantes geológicos, pero con la fuerza de mil océanos, pudo haber bastado para convertir un mundo de roca fundida en el planeta azul que conocemos.
Un cambio de paradigma con eco en otros mundos
El debate, lejos de cerrarse, abre una puerta fascinante. Si la Tierra fue capaz de gestar su agua desde dentro, entonces el mismo mecanismo podría operar en otros planetas rocosos de la galaxia, lo que multiplicaría las posibilidades de encontrar mundos húmedos sin necesidad de bombardeos cósmicos afortunados. La hipótesis, además, reconcilia algunas contradicciones de los meteoritos que guardan la firma química de nuestros orígenes: aquellos condritos enstatíticos que se creían libres de hidrógeno, pero que en realidad lo ocultan en moléculas orgánicas y sulfuros.
Mientras la comunidad espera nuevos experimentos y mediciones más afinadas de exoplanetas, la misión Europa Clipper de la NASA viaja rumbo a la luna helada de Júpiter, donde un océano profundo podría estar aguardando. En la placa metálica que porta la nave va grabado un poema de Ada Limón que recuerda que tal vez no sea la distancia o la oscuridad lo que nos une, sino “la ofrenda del agua, cada gota de lluvia, cada riachuelo, cada pulso, cada vena”. Quizá, después de todo, esa agua no vino de fuera: nació con el planeta.
🔬 Ficha del Descubrimiento
- Qué se ha descubierto: Una reacción química entre hidrógeno a alta presión y roca fundida puede producir agua a una escala mil veces mayor de lo esperado, lo que respalda la idea de que la Tierra generó sus océanos de forma autóctona.
- Dónde: Experimentos en laboratorio (Lawrence Livermore National Laboratory y Arizona State University) y análisis de cometas y asteroides por misiones como Giotto, Rosetta y la sonda Hayabusa2.
- Institución responsable: Equipo liderado por Harrison Horn (LLNL) y S.-H. Dan Shim (ASU), con estudios complementarios publicados en 2025 y 2026.
- Cuándo: Los resultados experimentales se publicaron entre 2025 y junio de 2026, y el debate sobre el origen del agua terrestre sigue abierto.
- Impacto a futuro: Si se confirma, la formación autóctona de agua amplía la lista de planetas potencialmente habitables y obliga a reescribir los modelos de evolución planetaria.
