Alibaba se dejó más de un 4% en la sesión bursátil del miércoles tras publicar unos ingresos trimestrales que quedaron por debajo de las expectativas del consenso. El gigante chino del comercio electrónico, que lleva dos años volcando miles de millones de euros en inteligencia artificial, no ha logrado aún transformar ese esfuerzo inversor en una aceleración visible de su facturación.
Claves de la operación
- Los ingresos trimestrales de Alibaba decepcionan al consenso. Las ventas alcanzaron los 33.200 millones de dólares, un 3% por debajo de lo que esperaban los analistas, lastradas por la atonía del comercio electrónico en China y por unos márgenes estrechos en la nube.
- La inversión en IA supera los 8.000 millones de dólares en dos años. La compañía ha desplegado clústeres de GPUs y ha lanzado su modelo Tongyi Qianwen, pero la monetización de estas tecnologías sigue siendo testimonial en las cuentas.
- El mercado español observa con atención la guerra de precios en la nube asiática. La pugna entre Alibaba Cloud, Tencent y Huawei presiona los márgenes globales y podría retrasar la rentabilidad de los centros de datos que el grupo tiene en Europa.
La inteligencia artificial aún no genera los retornos que el mercado exige
Desde esta redacción observamos que el gasto en IA de los grandes grupos tecnológicos chinos empieza a recordar la burbuja de los centros de datos de hace una década. Alibaba ha duplicado su inversión en I+D en los últimos dos ejercicios, fundamentalmente para entrenar modelos de lenguaje de gran escala y para construir infraestructura de computación en la nube. El problema, como señalan varios informes de consultoras, es que el crecimiento de los ingresos de su división cloud apenas rozó el 8% interanual en este trimestre, muy lejos del 20% que necesitaría para justificar semejante desembolso ante los inversores.
La reacción del parqué fue inmediata. Tras la publicación del comunicado de resultados, las acciones de la empresa que cotizan en Hong Kong y en Nueva York registraron su mayor caída en dos meses. Los analistas de Goldman Sachs y Morgan Stanley rebajaron el precio objetivo de la compañía argumentando que el retorno de la inversión en inteligencia artificial se demorará al menos hasta 2028, según recogen los informes internos a los que ha tenido acceso Bloomberg.
No es un problema exclusivo de Alibaba. Baidu, Tencent y ByteDance también están inyectando cantidades récord de capital en modelos de lenguaje, pero la fragmentación del mercado chino y los estrictos requisitos de censura impuestos por Pekín limitan la capacidad de estas tecnologías para escalar comercialmente hacia Occidente.
La competencia china y el riesgo de una burbuja de inversión en IA
El ecosistema digital chino está atrapado en una paradoja: el gobierno exige liderazgo mundial en inteligencia artificial, pero regula con mano firme el contenido y restringe el acceso a mercados internacionales. Las sanciones estadounidenses a la exportación de chips avanzados han encarecido aún más el desarrollo de modelos, obligando a Alibaba a pagar sobrecostes de hasta el 40% por las unidades de procesamiento gráfico que compra en el mercado gris, según fuentes del sector.
Esta dinámica, sumada a una recuperación económica china más débil de lo esperado, ha llevado a varios despachos de análisis a advertir sobre una posible burbuja en la valoración de los activos de IA. La consultora Gartner calcula que más del 60% de los proyectos de IA en Asia no alcanzarán la rentabilidad en los próximos tres años, una cifra que ha agitado las mesas de inversión.
La cuestión no es si Alibaba gasta demasiado en IA, sino si logrará que ese gasto se traduzca en ingresos recurrentes antes de que el mercado pierda la paciencia.
En paralelo, la compañía de Hangzhou se enfrenta a rivales que están monetizando mejor sus propios ecosistemas. Tencent, por ejemplo, integra funciones de IA en su superapp WeChat sin necesidad de inversiones faraónicas adicionales, mientras que el nuevo motor de comercio electrónico de ByteDance está arañando cuota de mercado a AliExpress en varios países del sudeste asiático.
De AliExpress a la nube europea: lo que Alibaba se juega en España
Para entender la verdadera dimensión del desafío, conviene recordar el largo recorrido de Alibaba en nuestro mercado. El grupo aterrizó en España en 2009 con la plataforma AliExpress y, desde entonces, ha abierto un centro logístico en Toledo y ha anunciado una región de datos cloud en Madrid que aún no ha alcanzado la masa crítica de clientes empresariales que esperaba.
Esa dependencia de un mercado europeo cada vez más regulado añade presión a las cuentas. La nueva Directiva de Ciberseguridad NIS2 y la Ley de Datos europea exigen a los proveedores cloud certificaciones que Alibaba Cloud está completando con lentitud. Mientras, Amazon Web Services, Google Cloud y Microsoft Azure acaparan más del 70% del mercado español de infraestructura como servicio, según datos de la consultora IDC.
En esta redacción entendemos que la gran baza de la compañía china sigue siendo el precio, pero esa estrategia tiene un límite si los costes de la IA no se traducen en un valor diferencial para las pymes españolas que, al fin y al cabo, forman el grueso de su base potencial de clientes. La mayoría de los analistas consultados por este medio coinciden en que el margen de la división internacional de Alibaba Cloud se reducirá en al menos tres puntos porcentuales durante el próximo ejercicio fiscal.
Observamos un patrón preocupante: cada anuncio de inversión milmillonaria en IA genera menos entusiasmo en los parqués. La paciencia de los inversores se agota y, si los ingresos no acompañan, la penalización en bolsa podría ser mucho más severa de lo que sugiere la caída de este trimestre.
[p]El próximo hito para los mercados será la reunión anual de inversores que Alibaba celebrará en septiembre de este año, donde la cúpula directiva deberá presentar un plan de monetización creíble. Hasta entonces, la sombra de la sobreinversión en IA seguirá pesando sobre la cotización del gigante asiático.
